一日之后，徐州传来回信，八百里加急军情直送曹操大营。


    此时他在徐州战场已初见成效，除郯县、下邳等少数屯兵要地仍在顽抗，其余城池尽数陷落，陶谦势力仅剩苟延残喘之态。


    令陶谦惊惧的是，凡被攻下的城邑，百姓无不夹道欢迎曹操，毫无抵抗之意。


    原因无他。


    只因曹操施行仁政，对归降之民安置妥当，开仓赈粮，使周边流民饥者皆得食，至少不再饿死街头。


    更有众多士族主动投靠。为何如此？盖因曹操初入徐州时曾以严法镇压，诛杀敢于反抗的豪族。


    经历今冬短暂安宁后，这些人终于明白：若再起兵反抗，必遭屠戮；而顺从归附，反而可保富贵安泰。


    乡绅富商并非愚人，士族亦渴望太平。于是人心所向，自然拥戴曹操。


    此刻，徐州主帐之中，曹操猛然拍案而起。


    “吕布！这个该死的东西！”


    送来的是荀彧的密报，连发两道。第一道言张邈、陈宫可能暗中勾结吕布，劝曹操速作决断——或加紧攻城，或立即回师镇守兖州。


    第二道则于次日发出，前后相隔不足三个时辰便送达。


    其中通报：兖州危机已解！多亏许枫示警，他们及时封锁各城门户，方才保住全境不失。


    “虽兖州暂安，然吕布仍未伏法。此人麾下仍有猛将十余员，且在兖州一带素有声望，如今必是藏身某处，伺机再起。”


    曹操当即醒悟：眼下绝不能再继续纠缠徐州之战。若拖延下去，恐怕腹背受敌，终致大败。


    况且，逐风所运粮草至今未至。


    “等等！逐风现在何处？！”


    “正在运粮途中！”


    曹仁立刻答道。他心中早已焦急万分，此刻最挂念的便是许枫的安危。


    “吕布放弃进攻陈留，转而率轻骑追击逐风，其目的正是劫夺粮草，既可自用，又能以此招募部众。”


    曹操闻言顿感心惊，但转念一想，徐州大半已定，春耕受扰的战略目标已然达成——今年春季无法耕种，待到秋收之时，当地粮食必然短缺。


    届时人口必将外逃，其余郡县便可顺势吸纳流民。


    此消彼长之间，下邳与郯县的豪族富户必将另寻靠山——当然不会是陶谦，也不会是刘备。


    乱世之中，一切皆简单明了：谁能带来安稳与利益，谁就能赢得最多拥护。而曹操，早已用过往的作为，让徐州百姓与士族见识了他的仁德与信用。


    形势可谓一片大好。


    “撤军！”


    曹操冷静下令，“子孝你留守徐州，继续推行仁政；我亲自率军返回兖州，绝不放过张邈与陈宫这两个叛贼！”


    张邈可是自己肝胆相照的故交！情同手足的挚友，昔日甚至愿将家眷托付于他，怎料今日竟会背后背叛，暗中下手。


    至于许枫……


    曹操此刻心头狂震，冷汗涔涔。


    年关之时，春耕之际，大军出征前夕，他曾三次向许枫询问此次徐州战事的隐忧。


    而许枫每次只答四字：“提防吕布。”


    谁曾想，一语成谶！险些令家人落入吕布之手，兖州本为根基之地，却因自己的轻狂自负，几乎拱手送人。


    “悔不听逐风之言，此番归去，定要拜逐风为行军司马。”


    “但愿逐风安然无恙。”


    曹操双目寒光闪烁，锐利如刀，令人不敢直视。


    显然，许枫可能遇险的消息，已让这位枭雄心神动摇。


    ……


    夜色沉沉，星光微弱，徐州郯县城内虽兵马尚存，粮草未竭，却已陷入困局，只能如龟缩壳，死守孤城以延残喘。


    城外田地早已荒芜，无人耕种，若再拖延，农时一过，秋收无望。


    春意将尽，夏日将至，此时下种，新苗难活。


    陶谦心中惶恐万分，已是真真切切地感到绝望。


    甚至萌生了弃城相让的念头。


    “不如……投降吧，将徐州献予曹操，或可保百姓安宁。”


    “万万不可！”


    刘备断然反对。


    投降？！


    岂有此理！你若降了，我又当如何？！


    当初我来援徐，与曹操势不两立，斥其残暴不仁，声讨其暴行，如今你却要屈膝求和，那我岂不成了笑柄？


    刘备心中五味杂陈，难以言表。


    “陶公三思，若开城请降，曹操为立威信，必惩前敌，您首当其冲；而全城赋税亦将倍增，百姓何堪？”


    刘备只得用此等言语不断劝诫，试图稳住陶谦之心。


    但他并不知晓，陶谦的病情近来已急剧恶化，若继续这般日夜操劳，应对军政琐务，恐怕撑不了几日便会油尽灯枯。


    “不打了，玄德公……你与曹操周旋多年，他的骑兵如今正值锋芒，我们根本无力抗衡啊……”


    陶谦苦笑摇头，有些话，他想说却羞于启齿——


    子嗣未曾历练，麾下无良将精兵，凭何与曹军争锋？


    此时，刘备正色道：“不可！陶公切莫如此。只需坚守，曹操终将退兵！试想，他去年深秋速战，今年开春又急攻，如此仓促，足见其后方不稳。”


    “吕布正图谋立足之地，已然染指兖州，我们只须静待时机！”


    刘备语气坚定，力阻投降。但他清楚，眼下徐州残余诸郡，仍以陶谦为主，他唯有温言劝慰，绝不能显露丝毫焦躁不满。


    否则，反遭疑忌。


    “玄德公所言……当真？”


    “句句属实，陶公万勿轻言归降！”


    刘备再次躬身下拜，此刻已至生死关头，他绝不退让。毕竟……


    若能在徐州之战中建功立业，待陶谦离世后得以托付州事，便能得一方立足之地。


    此乃霸业之始。


    “好……好……我信玄德一回，暂且再守些时日。”


    ……


    然而此时，徐州城内各郡的士族豪绅，已有不少人动摇心志。


    这些大族并非愚钝之人，他们所求，是在乱世中保全家族，谋求出路，拥立强者，待天下安定时分得权利于朝堂。


    可没过几日，曹操竟真的退兵了。


    消息传来，诸多世家震惊错愕。


    我擦？


    退兵了？！为何如此？！


    怎么又撤军了，这不是折腾人吗？！


    那些氏族原本已经打算归顺了，就等着曹操发动最后一波攻城，稍微造成些伤亡惨状，他们便好去跟陶谦摊牌，表明立场。


    可偏偏在这个紧要关头，曹操居然退兵了！


    这就好比迎娶一位姑娘，人家已经被你多次撩拨，早已心动不已，只差临门一脚就要点头答应嫁你为妻。


    结果你现在告诉我——我不娶了！？


    那我……我岂不是白费心思？！


    我手里攥着的万两金银该给谁？！这些玉器、典籍、丝帛珍宝，如今拿在手上简直如坐针毡！


    更让他们担忧的是，错过这次机会，日后投诚的功劳恐怕也就大打折扣了。


    于是几大氏族一合计，立即暗中联络曹仁将军……


    无论如何也得攀上一根线，否则春耕若受影响，祸患必延至秋冬，明年是能吃肉还是啃草根，全看这一回了。