南京的冬雨又湿又冷，落在脸上生疼。


    北镇抚司衙门后院，青石板缝隙里都在往外冒寒气。


    朱五站在廊下，低头盯着身上这件簇新的飞鱼服。


    正六品百户，这身衣裳若是搁在半年前，他陈五就算把脑袋砍下来当球踢，也换不来这上面的一根丝线。


    如今，他姓朱。


    “发什么愣？”


    身后传来声音。


    朱五脊背上的大筋崩紧，右手顺势搭上刀柄，绣春刀弹出半寸寒芒。


    待看清来人，他手掌一翻，那截刀光被摁了回去，膝盖一软，单膝跪地。


    “指挥使大人。”


    蒋瓛披着黑斗篷，兜帽压得很低，手里捏着一叠黄纸。


    “起来。”蒋瓛把黄纸拍在朱五胸口，“殿下记得你。上次救驾，殿下说你是个福将。这回给你个肥差。”


    朱五没敢起身，双手捧过那叠纸。


    借着昏暗的天光，最上面那行黑字扎进眼睛里。


    招工。


    地点：西山蓝家庄。


    工钱：每月纹银五两，包一日两餐，顿顿见荤。


    朱五嗓子眼发干：“大人，这上面写错了？五两？”


    大明朝正七品的知县大老爷，一年俸禄折腾下来也就几十两。


    招个挖煤的苦力，一个月五两？


    这价钱能买两条人命了。


    “没写错。”蒋瓛看着外头的雨幕，


    “殿下说了，文官不是骂他抢煤吗？他就要让全天下看看，跟着谁才有饭吃。这叫千金买马骨。”


    蒋瓛低下头，声音压得更低：


    “你去办。就在外城那几片流民窝棚招。只要身强力壮的，只要听话的。记住了，要够三千人，明天一早必须拉到西山。”


    “属下明白。”朱五把那叠告示塞进怀里，“属下这就去。”


    ……


    聚宝门外，乱坟岗子边上。


    这里搭着成片的窝棚，烂泥地里混杂着发霉的稻草、馊掉的泔水，还有死老鼠的腐烂味。


    南京城的繁华到这儿，就只剩下一道溃烂的伤疤。


    连日阴雨，地上的黑泥没过脚踝。


    “咳……咳咳……”


    一阵破风箱似的咳嗽声从草棚角落传出。


    老马缩成一团，身上那件破棉袄早就板结成块，硬邦邦的，不仅不保暖，贴在身上还吸热气。


    “爹，喝水。”


    一个瘦得只剩骨架的小丫头捧着半个破碗凑过来。


    碗里的水浑浊不堪，是刚才从棚顶接的雨水，就着快灭的火堆勉强温了温。


    那火堆就是几根湿树根，只冒黑烟，不见火星。


    “丫头……别管爹了。”老马喘不上气，推开那破碗，


    “等雨停了，你去城里把自己卖了吧……大户人家哪怕做个烧火丫头，也能活命……”


    “爹！你说什么！”丫头哭了出来。


    当！当！当！


    窝棚外头突然炸响一阵铜锣声。


    紧接着是一个破锣嗓子在吼：“都活腻歪了吗？不想冻死的，都给老子滚出来！”


    这声音带着股官差特有的煞气。


    老马哆嗦一下：“官差……又要抓夫役了？丫头，快，往草堆里钻！别出来！”


    外头动静越来越大，哭喊声、咒骂声混成一片。


    朱五站在一块干净的大青石上，身后两排锦衣卫校尉手按刀柄，面无表情。


    飞鱼服在灰暗的雨天里显得格外扎眼。


    窝棚区的百姓围成一圈，一个个缩着脖子，没人敢上前。


    他们怕，怕被抓去修河堤，怕被抓去运粮，那都是有去无回的绝路。


    朱五环视一圈。


    这些人瘦骨嶙峋，浑身泥浆，满脸麻木。


    “都听好了！”朱五举起手里的告示，“奉皇太孙殿下令！招工！”


    底下死一般寂静。


    招工？


    骗鬼呢。


    府说招工，从来都是白使唤人，还得自备干粮。


    “怎么？都哑巴了？”朱五嗤笑一声，“怕老子把你们卖了？”


    人群里，一个胆大的汉子壮着胆子问：“官爷，去哪？干啥？给……给钱不？”


    朱五把告示往那汉子脸上一抖：“识字吗？”


    汉子摇头。


    “废物。”朱五骂一句，音调拔高，“听清楚了！去西山！挖煤！做煤饼！”


    轰——


    人群炸锅。


    “西山？那可是乱葬岗！”


    “挖煤？那是阎王爷的活儿，进去就得塌方，谁去谁死！”


    “我就说没好事，这是拿咱们去填坑呢！”


    议论声越来越大，有人开始往后退，想溜。


    朱五没生气，反而从怀里摸出一个沉甸甸的布袋子。


    叮铃。


    那是银子撞击的脆响。


    在这死气沉沉的流民堆里，这声音比雷声还震耳。


    朱五慢条斯理地解开系绳，把手伸进去，抓了一把。


    白花花的碎银子，在手里上下抛动。


    “我知道你们这群贱骨头在想什么。”朱五的声音穿透雨幕，


    “觉得官府只会坑你们，觉得天上不会掉馅饼。”


    “要是别的衙门，老子不敢保。”


    朱五指了指头顶的天，


    “但这是皇太孙殿下的差事！是那个为了给边关将士造枪，把贪官污吏抄家灭族的皇太孙！”


    “一个月，五两银子！”


    他伸出五根手指，在众人的视线里晃了晃。


    “五两银子多吗？在殿下眼里，这就是个屁！殿下要的是煤！要的是能烧火的煤！”


    他指着刚才问话的那个汉子：“你，过来。”


    汉子腿肚子转筋，但眼珠子被那一捧银光死死黏住，根本挪不开：“官……官爷……”


    “这钱，叫安家费。”


    朱五随手一抛。


    一道银光划破雨幕，精准地砸在汉子怀里。


    汉子手忙脚乱地接住。


    沉，真沉！


    这哪里是碎银子，这足足有一两重！


    银锭子棱角分明，上面还带着官银的戳记。


    汉子张嘴就咬。


    咯噔一声。


    牙碜，是真的！


    “只要签字画押，这一两银子立刻拿走！到了地头，干满一个月，剩下的四两当场结清！”朱五的声音充满诱惑。


    汉子捧着银子，浑身筛糠一样抖。


    一两银子！够全家吃三个月饱饭了！


    “我去！我去！”汉子噗通一声跪在泥地里，也不管地上的脏水，“官爷，我这条命卖给您了！”


    “别卖给我。”朱五侧身避开，“卖给殿下。”


    他一脚踢翻了那个装银子的布袋。


    哗啦——


    几百两碎银子滚落在满是污泥的地上。


    白银、黑泥，这种强烈的对比刺痛所有人的神经。


    刚才还想溜的人群定住。


    贪婪压过了恐惧，饥饿战胜了理智。


    “钱就在这。”朱五抱着刀，冷冷看着，“要钱的，排队按手印。不要钱的，滚回去等死。”


    “我要去！我有力气！”


    角落里的老马不知哪来的劲，一把推开闺女，连滚带爬地冲出去。


    他整个人扑在泥水里，枯瘦的手爪死死扣住一块银锭。


    “官爷！我是铁匠！我能干活！”


    老马把银子死死攥在心口，回头冲着哭喊的女儿吼：


    “丫头！有钱了！有钱买药了！爹就是死在那儿，这一两银子也够你活！”


    “我也去！我会木匠！”


    “我有的是力气，我挑两百斤！”


    “别抢！那是我的！”


    轰乱爆发。


    几千号人像决堤的洪水涌向那堆银子。


    锦衣卫校尉不得不拔刀出鞘，用刀背狠狠砸人，才勉强维持住秩序。


    朱五看着这场面，脸上的肉都在抖。


    穷啊。


    穷怕了，命就不值钱了。


    但只要给条活路，哪怕前面是刀山火海，这些人也会争着往下跳。


    ……


    半个时辰后，外城茶楼。


    二楼雅间窗户开着一条缝。


    蓝玉捏着酒杯，目光穿过窗缝，盯着远处那乱哄哄的招工点。


    “啧。”蓝玉回头，看向对面，


    “殿下，您这手笔够大。三千人，一个月光工钱就得一万五千两。这还不算吃喝拉撒。咱那几个庄子里的煤，真能把这钱赚回来？”


    朱雄英坐在桌边。


    “舅姥爷。”朱雄英把煤块顿在桌上，“您觉得这玩意儿卖给百姓，该定多少钱？”


    蓝玉想了想：“现在的木炭被那帮文官炒到了三十文一斤。这玩意儿若是耐烧，怎么也得卖个十五文吧？”


    “不。”朱雄英伸出一根手指。


    “一文钱。”


    “啥？！”


    蓝玉手一抖，酒洒了一桌子，“一文？那不是赔到姥姥家了？这一斤煤都不止一文钱本钱吧！”


    “舅姥爷，那是官账。”朱雄英也不擦桌上的酒渍，


    “煤在地下埋着，不要钱。黄泥遍地都是，也不要钱。咱们唯一的本钱，就是那一万五千两银子的人工。”


    “一个蜂窝煤能烧两个时辰。普通人家一天三个煤球，够做饭取暖。也就是三文钱。”


    “现在他们买柴火，一天至少要花十文。”


    朱雄英站起身，走到窗边。


    “南京城有一百万人。”


    “如果每个人每天都能省下七文钱，那这一百万人一天就是七千贯。”


    “我们只要占住这一成的生意，一个月赚的钱，就够养活这支矿工大军十年。”


    蓝玉听得一愣一愣的，他虽然会打仗，但这账算得他脑仁疼。


    他一拍大腿：“操！这也太暴利了！这简直是抢钱！”


    “这不叫抢钱。”朱雄英的声音没什么温度，“这叫让利于民。”


    他转过身，背对着光。


    “只要全南京城的百姓都用上了咱们的一文钱蜂窝煤，那帮囤积木炭的文官和奸商，手里的货就只能烂在仓库里。”


    “我要让他们把这几天吃进去的民脂民膏，连本带利吐出来。不吐，就让他们冻死在这个冬天。”


    楼下传来整齐的脚步声。


    那是朱五带着第一批签押的流民往西山出发。


    朱雄英看了一眼天色：“传令下去，让锦衣卫盯着。谁敢在路上拦人，或者去蓝家庄捣乱……”


    蓝玉把绣春刀往桌上一拍，满脸煞气：“殿下放心。臣把那帮义子全派出去了。谁敢伸手，老子把他的爪子剁下来烧煤！”


    朱雄英点头。


    雨还在下，但那些拿了银子的流民，脸上虽然满是泥水，却多了股活人气儿。


    那是看见希望的样子。


    “朱五是个聪明人。”朱雄英突然说。


    “怎么说？”


    “他刚才那句‘别卖给我，卖给殿下’，说得好。”朱雄英拿起那个蜂窝煤，“这小子，路走宽了。”


    楼下，朱五打了个喷嚏。


    他揉了揉鼻子，看着手里按满红手印的名册。


    三千人，齐了。


    “都听着！”朱五站在高处，意气风发，“拿了钱的回家安顿老婆孩子！明早五更在这集合！谁敢拿钱跑路……”


    他抽出刀，一刀劈断了旁边的枯树干。


    “这就是下场！”


    人群里，老马紧紧捂着那个硬邦邦的银疙瘩，疯了一样往回跑。


    买药！


    救闺女！


    朱五看着这一幕，把刀插回鞘里。


    他在锦衣卫干了这么多年，抄家灭门那是家常便饭。


    但这还是头一回，觉得自己干的这事儿，像个人的样。


    。。。。。。。。。。。。。


    西山，此刻人还没有到。


    而这里已经人声飞扬！