乾清宫外，宫道上落针可闻。


    蒋瓛的官靴踩在冰冷的地砖上，发出“嗒、嗒”的闷响，每一下都像是踩在自己的心跳上。


    他几乎是一路小跑过来的，身上的飞鱼服下摆被夜风灌满，可他感觉不到丝毫凉意，后背的冷汗已经将中衣彻底浸透，黏在皮肤上，又冷又痒。


    就在刚才，派去提人的亲信回来复命，带回的却是一个让他四肢百骸都凉透的消息。


    张贵那二十多个手下，在押回诏狱的路上，全都死了。


    没有挣扎，没有呼救，就像是约好一样，在同一刻断了气。


    是早就下在吃食里的慢毒，精准地计算着发作的时间。


    一条活口都没留下。


    线索，被一只看不见的手，掐得干干净净。


    这不是简单的灭口，这是在打他蒋瓛的脸，是在往整个北镇抚司的饭锅里吐口水！


    蒋瓛的牙床都在发酸。


    他终于冲到偏殿门口，大太监刘诺像根木桩子一样杵在那儿。


    看到他这副魂不附体的狼狈样，刘诺的眼皮都没动一下，只是把身子稍微错开，让出一条仅供一人通过的缝隙。


    那眼神，平静得没有一丝波澜，却让蒋瓛觉得，自己像个死人一般。


    他只能躬着身子，把头埋得低低的，蹭着门边迈进去。


    殿内烧着银丝炭，暖意扑面。


    蒋瓛却像是赤脚踩进了冰窟窿，一股寒气顺着脚底板直窜天灵盖。


    他看见了。


    大明的天子，朱元璋，正背对着他，站在那张御榻前。


    身形有些佝偻，穿着一身半旧的棉布常服，像个正在端详自己庄稼的老农。


    可蒋瓛的骨头缝里都在冒寒气。


    他知道，那看似平静的背影下，压着一座即将喷发的火山。


    “臣，北镇抚司指挥使蒋瓛，叩见陛下。”


    他不敢有半分迟疑，膝盖一软，整个人砸在地上，额头死死贴住冰凉的金砖。


    朱元璋没回头。


    殿里安静得可怕，只能听见炭火在铜炉里“哔剥”的轻响。


    时间一点一滴地流逝，每一息都像是有一把钝刀在蒋瓛的脖子上慢慢拉锯。


    他能感觉到，那道山一样沉重的视线，已经压在他的后背上。


    “说。”


    一个字，从那背影后传来，听不出喜怒。


    蒋瓛的身体不受控制地抖了一下。


    他趴在地上，连抬头的勇气都没有，声音发颤：“回……回陛下，金鱼巷一案……涉事校尉二十三人……于押解途中，全部……暴毙。”


    他停顿一下，用尽全身的力气，才从喉咙里挤出最后三个字。


    “线索，断了。”


    话音落下的瞬间，蒋瓛觉得天塌了。


    朱元璋终于有了动作。


    他转过身，动作很慢，很慢。


    蒋瓛从眼角的余光里，瞥见了那张布满沟壑的脸。


    没有咆哮，没有怒吼，只有一片死寂。


    那双本应有些浑浊的眼睛，此刻清亮得吓人，里面空空荡荡，什么都没有。


    这种空，比任何怒火都让蒋瓛胆寒。


    “蒋瓛。”朱元璋开口，声音依旧平稳得可怕，“咱的北镇抚司，一年要花多少银子？”


    蒋瓛的脑子“嗡”的一声，完全无法思考：“回……回陛下，账目……皆在司库……”


    “咱让你说！”声音没有拔高。


    “常例银三十六万两，米二十万石……此外，另有非常支取……”蒋瓛全凭本能，磕磕巴巴地背着数字。


    “好。”朱元璋点了点头，像是在夸奖他。


    他的视线在殿内扫了一圈，最后落在一旁的紫檀木几案上。


    案上，摆着一方歙州龙尾砚，里面还有没用完的朱砂墨，红得刺眼。


    “三十六万两银子，二十万石米。”朱元璋低声念叨着，像是在算一笔账，


    “咱花这么多钱粮养着你们这群狗，是让你们给咱看家护院的。”


    他走到案前，伸出那只布满老茧的手，将那方沉甸甸的砚台抄起来。


    “可现在，有人在咱家里，在咱的炕头上，动了咱的根！”


    最后一个字还没落定，他手臂猛地一甩！


    那方价值千金的龙尾砚，带着一道朱红色的残影，卷着风，朝着蒋瓛的脑袋就飞过去！


    蒋瓛看见了，那砚台在他眼前急速放大。


    他脑子里只有一个念头：不能躲。躲了，死的就是全家。


    他闭上眼睛。


    “砰！”


    一声闷响，不是骨头碎裂的脆响，而是硬物砸进肉里的声音。


    蒋瓛只觉得半边脑袋一麻，整个人都被一股巨力带得向后仰倒。


    眼前先是一黑，随即金星乱冒。


    温热的血，混着冰凉的朱砂墨，顺着他的额角往下淌，糊住了他一只眼睛。


    视线里，整个世界都变成了血红色。


    “废物！”


    朱元璋的怒吼终于炸开，震得整个偏殿都在嗡嗡作响。


    他三步并作两步冲过来，指着倒在地上的蒋瓛，胸口剧烈地起伏。


    “咱的家！咱的家让人摸进来，还养了一窝子的鬼！你这个当家的，居然连个屁都闻不着！”


    “咱的孙子！就在应天府！就在咱的眼皮子底下，让人打得只剩下一口气！你这个锦衣卫指挥使是干什么吃的！啊？！”


    蒋瓛挣扎着，顾不上头顶传来的剧痛，强撑着重新跪好。


    额头上的伤口因为这个动作，血流得更凶了。


    “臣……臣有罪！臣该死！”


    除了这几个字，他一个字的辩解都不敢有。


    “罪？死？”朱元璋发出一声野兽般的低吼，他抬起脚，重重一脚踹在蒋瓛的肩膀上。


    蒋瓛像个破麻袋一样被踹得滚半圈，但他又立刻手脚并用地爬回来，死死地跪在原地。


    “死？那太便宜你了！”朱元璋指着他的鼻子，“咱给你一天！就一天！”


    “把北镇抚司那个狗窝，给咱从里到外，拿水好好地冲一遍！”


    “挖！把藏在里头的耗子、臭虫、鬼！一只一只地给咱挖出来！少了一只，咱就拿你的脑袋来顶数！”


    “听明白了没有！”


    “臣……遵旨！”蒋瓛用尽最后一丝力气嘶吼。


    朱元璋胸口的怒气似乎终于找到了一个出口。


    他剧烈地喘息几声，低头看了一眼地上那摊混着血的朱砂墨，脸上的暴怒慢慢褪去，重新变回那种冰冷的死寂。


    “滚出去。”


    “自己去外头，领五十棍子。”


    “打完了，再滚去办事。”


    蒋瓛像是听到了天底下最动听的仙乐。


    他感觉不到疼，也感觉不到屈辱，只知道自己活下来了。


    “谢……陛下天恩！”


    他重重地磕了个头，额头上的伤口撞在金砖上，发出一声闷响。


    他不敢站起来，就那么跪着，手脚并用地倒退着爬出了偏殿。


    殿外，手持水火棍的内侍卫早已等候多时。


    沉闷的击打声，一下，一下，传进殿内。


    朱元璋站在原地，听着那声音，脸上的肌肉轻轻抽动。


    怒火烧尽，剩下的，是那股剜心刮骨的疼。


    他缓缓转过身，重新走回榻前。看着榻上那张苍白如纸的脸，眼里的冰冷和暴戾，一点点融化，只剩下无边无际的心疼和后怕。


    就在这时。


    “咳……咳咳……”


    极其轻微的咳嗽声，从厚厚的锦被下传出来，微弱得像是一阵风。


    朱元璋的整个身体，瞬间僵住。


    他所有动作都停了。


    他豁然低头，一双眼睛死死地锁在榻上那张脸上。


    那长长的睫毛，轻轻地，颤了一下。