朱竹清的视线没有在常知节身上停留太久，手臂上就忽然一紧，小舞凑了过来，半边身体的重量都挂在了她胳膊上。


    “总算清静了！”小舞脆生生地畅快道，“看那大块头以后还敢不敢随便找茬！”


    她说着，眼睛往常知节那边瞟，“这下咱们学院的名头可算打响了！”


    看，她在这儿待得可踏实了。


    朱竹清被她拉得身体微微晃了晃，闻言只低低“嗯”了一声。


    江连月那边已经处理完了火羽鹰，关长风也完成了击杀。


    关长风快步走到常知节面前，“多谢院长援手！”


    常知节随意摆了摆手，“抓紧时间吸收，过程应该不会太困难。”


    关长风重重点头，不再多言，在魂环旁盘膝坐下。


    随着关长风进入状态，几个老师交换眼神，默契散开。


    尽管心中对常知节惊世骇俗的魂环配置充满了好奇，但保驾护航容不得半点疏忽。


    学生们自发地聚拢到稍远一点的空地，既不影响关长风，又能观察到情况。


    宁荣荣第一个按捺不住，凑到常知节身边，好奇问道，“院长，您的魂环怎么会是那样的？”


    这问题问出了所有人心中的惊涛骇浪。那一黄一紫四黑一红的配置带来的冲击，此刻仍在每个人心头剧烈震荡。


    宁荣荣心想，如果能将这样的人物请回七宝琉璃宗……


    但这念头只是一闪而过，就被否定了。


    招揽绝无可能，只能说是妄想。


    但无法招揽，不代表不好奇。


    即使剑斗罗骨斗罗，那等站在大陆巅峰的强者，也没有这样的配置。


    她这一问打开了闸门，其她人都投来灼灼的目光。


    常知节看着身边这群年轻的面孔，语气平淡道，“没什么稀奇，机缘巧合，加上基础还算牢固罢了。魂环年限的承受极限，从来不是刻死的数字。理论是前人的经验总结，是安全的参考线，但并非不可触碰的边界。身体的强度，精神的韧性，武魂的本质，意志的坚定，吸收时的心境与技巧，都能影响最终的结果。你们当中，不是已经有人做到了么？”


    这番话让围拢的学生们眼睛骤然一亮，原本觉得高不可攀甚至匪夷所思的事情，显露出了许多可能。


    至于具体的、复杂的由来，三言两语说不清，常知节无意多谈。


    见她没有深入解释的意思，众人虽然好奇，却也懂事地不再追问。


    魂师界自有分寸，个人的修炼秘密若非主动分享，过多探究便是失礼，便各自找了位置坐下休息。


    常知节的视线飘向朱竹清，少女正被小舞亲昵地挽着胳膊，侧头听着小舞在耳边叽叽喳喳，侧脸在篝火残余的光晕里显得比平日柔和。


    这情景，让她忽然想起之前在客栈听到的那些话。


    现在看来，竹清和小舞确实亲近。


    常知节没觉得有什么不妥，她本不是会被世俗常规绑住手脚的人，对情感的看法也向来开阔。


    但小舞是十万年魂兽化形，此事她心知肚明。


    魂兽与人类相恋，在斗罗大陆漫长历史中不是没有踪迹可寻。


    在更久远的前世，在那么多年的时间里，山精野魅修炼成形，与红尘中人的爱恨情仇也不鲜见，她听过不少，可也只限于“听过”“见过”，却没体会过，也没有为谁心动过。


    她对此既无特别偏见，也无浪漫推崇，只觉得情之一字，发乎本心。


    如此想来，若小舞与竹清之间真有什么……似乎也不是不可以接受。


    神色沉静，她陷入了短暂的出神。


    朱竹清听着小舞和宁荣荣低声说笑，大半心神始终萦绕在常知节身上。


    别人或许只觉得常知节在休息或思考接下来的安排，但她能分辨出细微的差别。


    老师似乎在想什么有点复杂的事情。


    刚才，老师没有把魂环的秘密告诉荣荣她们。


    [如果是我问，老师会告诉我吗？]


    [等回到学院……就问。]


    她在心里对自己说，这个想法没头没脑，甚至有点逾越。


    [可老师只说了魂力到四十级，会告诉我她的年龄。可没说过在那之前，不能问别的事。]


    这么一想，好像确实可以。


    她正想着，见常知节走近，在身边随意坐下，闭上了眼睛。


    姿态闲适慵懒，凌厉的气息收敛得干净。


    常知节坐下，旁边原本还在低声说笑的小舞、宁荣荣和佐伊几人，声音不约而同地低了下去，很快也都安静了。


    朱竹清脖颈偏转微小的角度，好让眼角的余光能更清楚地到旁边那人的侧影。


    人就坐在那里，离她不过一臂之遥，衣角安静地垂落在草地上，触手可及。


    可她们之间又隔得很远。


    远不止实力的差距，也不止老师与学生的身份之别。


    是更模糊的，更难以捉摸的，是心与心的距离。


    隔着一层看不透的雾，或者一道无声流淌的河流。


    模糊像细纱，朦朦胧胧地披在常知节身上。


    她能看见对面的身影，却看不清细节，更不知怎么穿过这片雾，渡过这条河。


    [想知道更多……]


    想知道背后的故事，想知道老师为什么总在偶尔出神时露出遥远的神情，想知道她来自哪里，都经历过什么。


    那么，要到什么时候，才能亲手拂开这层纱，看清完整的、真实的她？


    过去的，现在的，未来的，一览无余的，全部的。


    不是作为师长，只是作为一个人。


    可是，太贪心了。


    几年前，如果不是常知节强横劈开生命的桎梏，横掠进她的生活，现在的她会在哪里？做着什么？是否还在挣扎，或者已经沉沦？


    如果把这当成一场交易呢？该用什么，交换什么？


    她有什么可以拿来交换的筹码？


    未来可能的强大？可对方早已站在她难以企及的高度。


    所能奉献的忠诚？这本就是学生应尽之义。


    她不知道。


    她盯着膝盖，试图将乱糟糟理不清的思绪压下去。


    可越是压制，它们越是纷沓而来。


    “怎么了？”


    清淡温和的声音在耳畔响起，一如既往地关切。


    常知节感觉，身边人的气息突然紊乱，像只被困在罩里的小猫，焦躁碰撞着壁垒。


    手指搭上了朱竹清的手腕，动作熟稔得像做过无数次。


    [砰砰砰砰——！]


    强劲失序的跳动传来，常知节双眉微蹙，她看向朱竹清，见对方面容镇定。


    前世作为独来独往的散修，受伤生病是家常便饭，久病成医，她对内症外伤都算得上粗通。


    气血旺盛，经脉畅通，身体好得不能再好了。


    而且，这不是病痛或恐慌，反而更像是羞赧。


    可没道理，这只是寻常的把脉探查，以前都不会这样。


    “竹清，你心绪不稳，要及时平复，理顺内息。”


    朱竹清只觉得被按住的那一小片皮肤，有一股麻痒的感觉沿着手臂一路爬进了心里，“……被老师吓到了。”


    为了阻止常知节继续探究缘由，她的语气故意带上了一丝极淡的埋怨，“老师突然碰我，我没反应过来。”


    朱竹清又淡淡补上一句，“都是老师的原因。”


    常知节微微一愣，最后一句，怎么听都有种欲盖弥彰、倒打一耙的味道。


    “我的原因……哦？”


    “嗯。” 朱竹清肯定地应了一声。


    你的原因。都是你。


    “好吧，” 常知节从善如流，“那，对不起？”


    旁边的人竖着耳朵偷听，听到她说对不起，都十分惊讶。


    朱竹清急切道，“老师，我开玩笑的，您不用道歉。”


    “我吓到你了，不应该说对不起吗？” 常知节饶有兴致，“你是我的学生，师生之间……也需要讲道理嘛。”


    猫瞳微微睁大，朱竹清还想说什么反驳，又听常知节追问，“那么，你接受我的道歉吗？”


    [……这根本不是接不接受的问题。] 朱竹清心想，但再纠缠下去只会让自己更窘迫。


    “……接受。” 她几乎是咬着说出这两个字。


    常知节这才心满意足地收回手，仔细回味了一下朱竹清刚才的话，觉得也有道理。


    突然伸手，对于可能还


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    处于高度警觉状态的竹清来说，确实可能造成一点惊吓。


    但按理说，《灵犀诀》修炼到如今境界，对他人情绪的感知已相当敏锐，刚才那一瞬间的羞赧，不似作伪。


    可竹清为什么要为这点小事掩饰？这不符合她的性格。


    在“自己的感知可能因刚才战斗有所偏差”和“竹清在这件无关紧要的小事上说了谎”之间，常知节略微犹豫，便选择了前者。


    [大概是我多心了。] 她暗自摇头，重新闭上眼睛，准备继续调息。


    朱竹清望向远处，话题好像结束得太快了，又好像，她隐约期待对方能再追问些什么，哪怕自己并不知道该如何回答。


    气氛沉静下来，这份安静持续了不短的时间，直到关长风猛地睁开眼，从地上一跃而起。


    “成功了！”


    这一声打破了沉静，几位老师围了过去，低声询问情况，学生们也纷纷凑近，好奇地打听新魂技的效果。


    常知节也在此时睁开眼睛，方才等待的时间里，她细细复盘了数遍，直到最后一遍确认无误，才疑惑着起身。


    江连月安排好关长风那边，如释重负地向常知节汇报，“院长，需要获取魂环的学生，现在都已经成功吸收完毕。接下来的时间，就是为老师寻找合适的魂环了。”


    她看了一眼周围的学生们，“现在的问题是，学生们如何安排？”


    这些孩子天赋出众，是学院的未来，但接下来为老师猎取魂环，危险远超之前。


    混战之中，即便有几位老师照看，也难保万无一失。


    辛苦培养的苗子，绝不能因为一次冒进的观摩而折损在这里。


    略一沉吟，常知节有了决定。


    “竹清，花惜，你带着荣荣他们，先离开星斗大森林。去小镇找家干净的旅馆住下，等我们出来与你们会合。”


    “你们留在森林里，反而让我们分心。你们也连续奔波战斗好几天了，正好趁此机会休整。”


    有宁荣荣在，等闲人也不敢轻易打她们的主意。


    七宝琉璃宗的名头，在外围那些鱼龙混杂的魂师里，还是相当有威慑力的。


    “是，老师。”


    “事不宜迟，趁天色还没全黑，你们现在就出发吧。路上小心。”


    .


    朱竹清带着小队，沿着相对安全的路径快速穿行。


    她们实力不弱，人数也算多，彼此配合默契，途中遇到一些不长眼的低阶魂兽或零散魂师，都能轻松应对或避开。


    穿行一日，终于看到了大门。


    守卫见这一队气质不凡、衣饰统一的少女出来，并未多问，便将她们放行。


    就在她们朝小镇方向走去时，一道惊喜的喊声响了起来。


    “竹清！是你们！”


    众人循声望去，只见那边站着三人。


    正是孟依然和蛇婆朝天香，以及一位手持龙头拐杖的老者，显然就是那位未曾谋面的龙公孟蜀。


    孟依然快步迎了上来，蛇婆和龙公也紧随其后。


    朱竹清没想到会在这里遇到他们，“依然，蛇婆前辈，龙公前辈，没想到会在这里遇见。”


    “我们也是刚出来不久。”蛇婆笑着接口，看了看她们身后，疑惑问道，“竹清，江主任她们……？”


    “老师们还在猎取魂环。”朱竹清解释道，“让我们先出来等候。”


    “原来如此。”孟蜀恍然大悟，“几位小友，老夫孟蜀，多亏诸位仗义执言，鼎力相助，依然才能顺利获得魂环。这份人情，我们铭记于心。”


    “此地不是说话的地方。几位小友若是不弃，不妨随我们到落脚处一叙？也让老夫答谢一二。”


    原来，孟依然三人从星斗大森林出来后，一直惦记着之前说好的要去大陆第一魂师学院拜访道谢的事。


    如果能跟朱竹清她们同行，路上也能多个照应，顺便还能提前了解下学院，同时想到朱竹清他们队伍里还有好几人需要猎取魂环，估计没这么快出来，索性就在这出森林的必经之路上等了几天。


    没想到，还真让她们等到了。


    朱竹清看了一眼同伴，花惜微微点头，其她人也无异议。


    对方诚意相邀，而且是前辈，于情于理都不好拒绝。