雷州府城外校场，八月的烈日将黄土场地晒得滚烫。近两万清军列成二十个方阵，最前排是两千人的洋枪队，清一色褐色军服，肩扛新到的“褐贝斯”燧发枪。


    巳时三刻，三声号炮响起。


    将台上，新任两广总督耆英头戴一品朝冠，身穿麒麟补服，展开黄绫圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：琼州逆匪，僭越称制，割据海岛……”


    李鸿章站在洋枪队第三营队首，汗水顺着帽檐往下淌。二十岁的年轻面孔被晒得通红，但他挺直腰板，目不斜视。一个月前，他还是合肥书斋里的秀才，如今已是营级参将，统带三百同乡子弟。


    圣旨宣了一刻钟。从“列祖列宗”说到“当今圣上”，再痛斥“香江特区”如何“背弃王化”。李鸿章听得走神，目光飘向南方；那里，琼州海峡的对岸，就是他要征讨的敌人。


    “……特命两广总督耆英，统帅王师，克日进剿！”耆英最后提髙声音，“凡有功将士，不吝封赏；临阵退缩者，军法从事！”


    “万岁！万岁！万岁！”


    三声呐喊后，将台上竖起“平琼大将军耆”猩红大旗。耆英焚香叩拜，祭祀海神。这套仪式做完，已是午时初刻。


    从雷州到徐闻八十五公里官道，李鸿章的三百人营作为先锋先行。


    八月的岭南热得像蒸笼。洋枪队褐色军服吸饱了汗水，紧贴在身上。李鸿章边走边回想这一个月。


    父亲李文安在合肥老家气得摔了茶盏：“乡试在即，你竟要弃笔从戎？”


    “英夷之祸眼前，特区之患在侧。”他当时跪在堂前，“今朝廷欲效西法练新军，正是儿辈用命之时。”


    族叔李家忠帮他说话：“少荃有志气。特区能用西法大破英夷，朝廷也要用西法平叛。”


    最终父亲长叹应允，只嘱咐三事：不可轻贱性命、不可荒废学业、若事不可为及时抽身。


    “参将，喝水。”亲兵李福递来水囊。


    李鸿章接过灌了一大口。队伍已走出二十里，绿营兵开始掉队，乡勇们更是拖拖拉拉。只有洋枪队还保持队列——这三千人是耆英从江南带来的嫡系，练了一个月洋操。


    傍晚扎营时，李鸿章检查燧发枪。这支枪是英国现役的“褐贝斯”，和他在《海国图志》里看到的西洋新式步枪一模一样，只是擦去表面油层，显得有些陈旧。但即便如此，也比绿营的乌枪、抬枪强得多。


    “听说特区的枪，能打三里远。”李福一边擦枪一边说。


    “谣传。”旁边把总嗤笑，“火铳能打一里就是神兵了。洋枪队这枪，五十步内准头尚可，一百步外只能听响。”


    李鸿章没说话。他想起《京报》上那些战报：特区在南洋击沉英舰，用的肯定不是这种武器。


    第三日正午，队伍抵达徐闻海安港。


    港口里停满船只。二十八艘福建福船伪装成商船，十六艘法国武装商船挂着三色旗。最大的一艘“圣路易号”三桅帆船，甲板上十八磅炮的炮口黑洞洞的。


    “参将，咱们营分到‘圣路易号’。”李福指着码头，“法国人的船，听说有两层炮舱。”


    李鸿章站在码头上，望着眼前那艘三桅法国武装商船“圣路易号”。船长六十三米的船体如山岳般横亘眼前，甲板上十八磅炮的炮口在午后的阳光下泛着冷光。


    李鸿章点点头，目光扫过整个港口。二十八艘福建福船、十六艘法国武装商船挤满了泊位，水手们正忙着装运最后的粮草弹药。港外海面上，十几艘清军水师的老旧战船在巡逻；这是他第一次亲眼看见朝廷的水师，那些船只大多船体斑驳，帆篷陈旧，与眼前法国商船的光鲜形成鲜明对比。


    “少荃。”


    李鸿章回头，见族叔李家忠走了过来。这位洋枪队管带今日穿了一身新制的褐色官服，腰佩长剑，神色肃穆。


    “叔父。”


    “上船后，让你的人检查枪械火药。”李家忠压低声音，“法国人不可全信，他们的船虽大，但水手多是粗野之辈。我已禀明中军，洋枪队单独住右舷统舱，不与水手杂处。”


    “侄儿明白。”


    李家忠看着这个二十岁的侄子，眼中闪过一丝复杂神色：“少荃，你可知此番渡海，与以往剿匪不同？”


    “特区不是寻常叛逆。”


    “不止如此。”李家忠望向海峡方向，“我随耆英大人在南京时，见过英夷的兵船。那蒸汽舰、那巨炮……而特区能大破英夷，其战力恐超乎想象。朝廷此番调集五万大军，看似声势浩大，实则……”


    他没说下去，但李鸿章听懂了未尽之言。


    “叔父是觉得，此战凶险？”


    “凶险倒在其次。”李家忠收回目光，“我是担心，咱们这些学洋操、用洋枪的，打的不只是叛逆，更是……另一种道。”


    这话说得含蓄，李鸿章却心头一震。


    夜幕降临时，所有船只终于装填完毕。


    李鸿章站在“海鹰号”的尾楼甲板上，望着港口点点灯火。海峡对岸一片漆黑，但那黑暗中，似乎藏着什么。港外巡逻的水师战船已经点起灯笼，在黑暗中划出昏黄的光晕。


    “参将，厨下热的馒头。”李福递来油纸包。


    李鸿章接过，掰了一半给他：“一起吃。”


    两人就着凉水啃馒头。李福边吃边嘟囔：“这法国船晃得厉害，还不如咱们的福船稳当。”


    “福船吃水浅，渡海怕风浪。”李鸿章望着漆黑的海面，“西洋船底尖，能破浪而行。”


    “参将懂得真多。”


    李鸿章没接话。这些知识是他来雷州后，从一本破旧的《海国图志》里看来的。那书是一个广州商人所赠，里面画着各种西洋船图，还有火轮船的构造。


    他忽然想起书里的一句话：“西洋之强，强于舟车枪炮，然其本在格致之学。”


    格致之学。特区那些人，学的就是这个吗？


    夜渐深，海风带着咸腥味。港口的灯火一盏盏熄灭，只有桅杆上的警示灯笼还亮着。李鸿章回到统舱，二十人挤在狭窄的空间里，汗味、脚臭味、腌鱼味混在一起。


    他躺在吊床上，听着海浪拍打船舷。同乡子弟们大多已睡着，偶尔有人梦中呓语，喊的是家乡的名字。


    李鸿章睡不着。他睁着眼睛，看着头顶的船板。一个月前，他还在合肥书斋里读“子曰诗云”，如今却躺在法国商船上，准备渡海征战。


    父亲的话在耳边回响：“若事不可为，及时抽身。”


    什么事不可为？是战事不利，还是……看见了不该看见的东西？


    鸡鸣时分，他被号角声惊醒。


    东方海平面上，朝霞将云层染成暗红色。法国船长在甲板上大声吆喝，水手们忙着升帆起锚。港口的船只开始移动，像一群笨拙的巨兽缓缓转向。


    李鸿章走上甲板。晨光中，整个船队尽收眼底；四十八艘大小船只，帆樯如林。最前排是八艘法国武装商船，其后是二十八艘福船，最后是清军水师的战船。


    “参将，风向转了。”李福指着桅杆上的旗，“现在是东南风，正好渡海。”


    李鸿章点点头。他握紧船舷栏杆，手指关节微微发白。


    船队缓缓驶出港口。晨风吹动船帆，法国商船的速度明显快于福船，“圣路易号”很快驶到船队前列。李鸿章回望徐闻港，岸上的人群已变成黑点，只有那面“平琼大将军耆”的猩红大旗还在晨风中飘扬。


    他转过身，望向南方。


    海平面上，海南岛的轮廓越来越清晰。他能看见海岸线的椰林，能看见山峦的轮廓，还能看见……一抹淡淡的烟柱？


    “那是什么？”他眯起眼睛。


    李福顺着他的目光看去：“好像是……炊烟？”


    不对。李鸿章心里一紧。那烟柱太直，而且不止一处。他在合肥见过乡勇操练，燃狼烟示警时，就是这样的烟柱。


    “传令全营，”他沉声说，“检查枪械火药，准备登陆。”


    “是！”


    海风渐强，吹得船帆猎猎作响。“海鹰号”破浪前行，船头激起白色浪花。李鸿章看着越来越近的海岸线，看着那几道笔直的烟柱，忽然想起《孙子兵法》里的一句话：


    “故善战者，致人而不致于人。”


    特区那些人，此刻在做什么？


    他们真的只有千余守军吗？


    船队继续前进。最前排的法国商船已驶过海峡中线，福船队落在后面，水师战船在两侧护卫。一切看起来井然有序，仿佛这只是一次寻常的渡海。


    但李鸿章握着燧发枪的手，却渗出细密的汗。


    他看见海岸线上，出现了一排黑色的斑点。太远了，看不清是什么，但那些斑点排列得……太过整齐。


    号角声再次响起，这次是进攻的号令。


    渡海，开始了。