汴京的秋日，天光淡得像一碗兑了水的薄粥。


    沐瑶的临时公署设在伪皇宫的偏殿，殿内原本奢靡的陈设已被尽数撤去，只余下一张巨大的行军沙盘和一张充作书案的黑漆长条桌。


    桌上没有价值连城的笔洗砚台，只有堆积如山的卷宗，从军械损耗到粮草调度，再到汴京城内新设的三十个施粥点每日消耗的米粮数目。


    每一笔，都由她亲自核验。


    南境诸州府，像是被一刀切下的肥肉，血淋淋地摆在案上。


    肉是她的了，可她没动。


    政务、民生、官员任免，她一概不问，所有呈上来的文书，一律以“待京城议会决断”为由，封存，退回。


    她就像一个最高效的账房先生，只算自己手头这点军务的账。


    殿外，隐约传来第一师操练时整齐划一的口号声，像沉闷的潮汐。


    殿内，只有笔尖划过粗糙纸张的“沙沙”声。


    李世忠掀开厚重的毡帘走进来，步履很轻，带进一股清晨的凉意。


    “总司令。”他站定在三步之外，声音压得很低：“沐家二公子，已在殿外候了三个时段。”


    沐瑶的笔尖顿了一下，在纸上洇开一个极小的墨点。


    她没有抬头，继续将账簿上最后一列数字核对完毕，用朱笔画了个圈，才缓缓将笔搁在笔架上。


    那动作，不疾不徐，仿佛李世忠刚刚禀报的，只是今日的天气。


    “让他进来。”


    门被推开，沐北辰几乎是跌撞着冲了进来的。


    他身上那件名贵的杭绸锦袍，在长途跋涉和三日的焦灼等待中，已变得皱巴巴，像一块用过的抹布。


    发髻散乱，眼下是两团青黑，让他那张原本还算俊秀的脸，透着一股酒色掏空后的虚浮。


    他一进来，就带进一股尘土、汗水和劣质熏香混合的复杂气味，冲散了殿内原本沉滞的龙涎香。


    “姐姐！”他一开口，声音就因激动和委屈而变得尖利：“你……你为何现在才肯见我！”


    沐瑶从桌案后站起身。她没说话，只是绕过桌案，走到一旁的武器架前，拿起一块干净的软布，开始擦拭那把她从不离身的短枪。


    枪身是冰冷的钢铁，在她的擦拭下，泛出幽暗的、不带任何感情的色泽。


    “咔哒。”


    她卸下弹匣，检查了一下里面的子弹，又重新装了回去。


    清脆的机括声，让沐北辰后面的抱怨，都卡在了喉咙里。


    他看着她，看着她纤细的手指熟练地摆弄着那件杀人的利器，一股寒意从脚底板直冲天灵盖。


    眼前的女人，和他在京城时记忆里那个清冷、却终究是“家人”的姐姐，已经完全是两个人了。


    这是一种纯粹的、不加掩饰的陌生和疏离。


    沐瑶终于抬起眼，看向他。


    “何事？”


    她的声音很平，像在问一个不相干的路人。


    沐北辰被她看得一哆嗦，满腹的委屈和质问，瞬间变成了恐惧。


    他手忙脚乱地从怀里掏出一封被汗浸得有些发软的信，双手捧着，向前递过去。


    “是……是父亲和大哥的信！京城……京城出事了！”


    沐瑶没有立刻去接。


    她的目光，在那封信上停留了一瞬。


    火漆印已经有些模糊，但能看出来，是沐家的私印。


    信封的边角，磨损得很厉害。


    她伸出手，接过信。


    她没有急着拆开，只是翻过信封，看了一眼背面的日期戳。


    一个月前。


    她的内心毫无波澜。


    一个月，快马加鞭，从京城到此，最多十日。


    剩下的二十天，这个草包，是在路上耽搁了。


    这封信的价值，已经打了个对折。


    沐瑶用指甲划开火漆，抽出里面的信纸。


    一封是父亲沐风的，字迹沉稳，却透着一股压抑不住的焦灼。


    另一封是沐渊亭的，字迹锋锐，寥寥数语，全是干货。


    京城乱了。


    她退位之后留下的权力真空，成了一块人人垂涎的肥肉。


    誉王为首的旧勋贵，和周云龙代表的投机商人，在议会里斗得不可开交，几乎将她一手建立的秩序撕扯得粉碎。


    议长之位，至今空悬。


    但看趋势，手握宗室和大部分旧文官支持的誉王，胜算更大。


    而她的兄长沐渊亭和父亲沐风，则被彻底架空。


    他们成了“前朝余孽”，被排挤在权力核心之外，只能眼睁睁看着那群饿狼，瓜分她留下的政治遗产。


    信的末尾，是沐渊亭的血书。


    只一个字。


    “归？”


    沐北辰在一旁，紧张地盯着沐瑶的脸，试图从她脸上看出哪怕一丝一毫的情绪波动。可他失望了。


    她的脸，像一尊玉像，平静得没有一丝裂纹。


    仿佛信上写的，不是沐家的生死存亡，而是一段无关紧要的坊间传闻。


    “姐姐……”他忍不住开口，声音都在发抖：“父亲和大哥说，京城快守不住了！誉王和周云龙那两个混蛋，他们……他们要把我们沐家往死里逼啊！你再不回去，就……”


    “京城的事……”沐瑶终于开口，打断了他。


    她将信纸重新折好，随手放在桌案上，动作轻得像在放一片落叶：“与我无关了。”


    沐北辰愣住了，一时没反应过来：“什……什么意思？”


    “字面上的意思。”沐瑶的目光落在他那张茫然的脸上，像在看一个痴儿：“我已下野。议会里的事，谁当议长，谁被赶下去，都只是一场新的游戏。我没兴趣再玩一遍。”


    “可……可是我们沐家……”沐北辰急了：“我们是一家人啊！他们现在针对的是我们！父亲说，再这样下去，沐家就要完了！”


    沐瑶看着他，忽然笑了。


    那笑意很淡，却比殿外的秋风更冷。


    “你不懂。我就是说了，你也不会明白。”她摇了摇头，似乎失去了所有解释的耐心。


    她缓步走到沐北辰面前，那股混杂着硝烟和冷香的气息，让沐北辰下意识地后退了一步。


    “不过，”沐瑶停下脚步，淡笑着看着他：“你既然来了，也就别回去了。”


    沐北辰心头一跳，一种不祥的预感油然而生：“姐姐，你……你这话又是什么意思？”


    “我正打算继续扩军。南境初定，百废待兴，但总有些不愿意看到这片土地安宁的人。”


    沐瑶的声音平缓，像在陈述一件再寻常不过的事：“军队，是共和国的基石。我打算在南境，把‘当兵最光荣’这五个字，刻进所有人的骨子里。”


    她看着沐北辰那张越来越白的脸，嘴角的弧度更深了。


    “既然如此，你作为我的弟弟，更该以身作则，支持我才是。”


    沐北辰的脑子“嗡”的一声，像是被重锤砸中。他终于明白了。


    “不……不行！”


    他尖叫起来，连连摆手：“我……我怎么能去当兵！我自小体弱，连刀都拿不稳……”


    “可以练。”


    “我……我不是那块料啊姐姐！”


    “是不是料，不是你说了算。”


    沐瑶的语气依旧平静，却带着不容置喙的决断：“进了军营，自然有的是人，把你这块废料，敲打成有用的砖石。”


    “我不要！”沐北辰彻底崩溃了，他甚至想跪下来抱住沐瑶的腿，却被她一个冰冷的眼神钉在原地：“姐姐，你不能这么对我！我是你亲弟弟啊！”


    “正因为你是我亲弟弟。”沐瑶收起了脸上所有的笑意，只剩下纯粹的漠然。


    “你没得选。”


    她扬声，对着殿外喊道：“李世忠。”


    一直候在殿外的李世忠掀帘而入，躬身行礼：“总司令。”


    沐瑶指了指已经面如死灰的沐北辰，像是在指一件无关紧要的物什。


    “我这个弟弟，沐北辰，心向革命，觉悟很高。他主动要求参军，为共和国效力，我准了。”


    李世忠看了一眼抖如筛糠的沐北辰，又看了看沐瑶那张毫无波澜的脸，心下了然，沉声应道：“是。”


    “从现在起，”沐瑶的声音，像一把淬了冰的钢刀，一字一句，斩断了沐北辰最后的幻想：“他没有别的身份，不是沐家二公子，只是共和国一名最普通的士兵。吃穿用度，操练刑罚，与所有人一视同仁。若有违抗军令，或意图逃跑者……”


    她顿了顿，目光在沐北辰身上扫过。


    “按军法处置。”


    “是！”李世忠领命，随即转向沐北辰，声音洪亮如钟：“沐北辰，出列！随我去兵部报道！”


    沐北辰双腿一软，彻底瘫倒在地。


    他看着那个下达了命令后，便转身走回书案，重新拿起账簿，仿佛他这个人已经不存在了的姐姐。


    他看着那个一脸严肃，眼神里没有半分同情，只把他当成一个新兵蛋子的将军。


    绝望。


    彻骨的绝望，像潮水般将他淹没。


    他想哭，想闹，想质问她为什么这么狠心。


    可他发不出一点声音。


    他知道，从这一刻起，他那养尊处优、为所欲为的好日子，到头了。


    迎接他的，将是泥泞的操场，冰冷的刀枪，和永无止境的、能把人骨头都碾碎的军纪。