夕阳的最后一抹余晖，被远山吞没。


    两人牵着的手，在骤然降临的暮色中，仿佛也失去了温度。


    山脚下，官道平坦。


    沐瑶忽然停步。


    她松开了陈庆之的手。


    动作很轻，却像一道无形的屏障，瞬间隔开了两人。


    方才在山间那份难得的亲昵与温存，随着这个动作，烟消云散。


    陈庆之的心猛地空了一下。


    “云娥？”


    他轻声唤道，声音里带着一丝不解和失落。


    沐瑶没有回头看他，她的视线落在远方京城的轮廓上，那张在枫林中染上柔和光晕的脸，此刻已恢复了往日的平静与威仪。


    那不是云娥。


    是共和国的议长。


    “陈部长。”


    她开口，称呼的转变，像一盆冷水，浇熄了陈庆之心中所有旖旎的念头。


    “今日的休整，到此为止了。”


    陈庆之沉默了。


    他不是蠢人，他瞬间就明白了。


    那场栖霞山之约，是她赐予他，也是赐予她自己的片刻喘息。


    现在，梦醒了。


    “是，议长。”他调整好自己的情绪，重新变回那个恭谨干练的外交部长。


    沐瑶转过身，终于正视他。


    她的目光清澈而锐利，带着审视的意味：“临别前，我想问你几个问题。”


    “议长请讲。”


    “直至今日，你理解革命了吗？”


    这个问题来得突然，却又在情理之中。


    陈庆之思索了片刻。


    这一年来，他在北境推行新政，见证了旧秩序的崩塌和新世界的雏形。


    他不再是那个只知风花雪月的武安侯。


    “理解了一点。”他谨慎地回答。


    “说说看。”


    “革命，是推翻旧的一切，建立新的一切。不仅是推翻一个皇帝，更是要打碎束缚在万民身上的枷锁，比如皇权，比如宗族，比如……固化的阶级。”


    沐瑶不置可否：“那么，你认为，我们现在这个新生的国家，还有哪些问题？”


    陈庆之的眉头微微蹙起。


    这个问题，比上一个更加尖锐。


    他想起了在北境，那些分到田地后欣喜若狂的农民，与那些被剥夺了土地、满心怨恨的旧乡绅之间的冲突。


    他也想起了京城里，那些凭借新政策迅速崛起的商贾，与那些失去特权、坐吃山空的旧勋贵之间的矛盾。


    新生，必然伴随着阵痛。


    “问题很多。”陈庆之的声音变得沉重：“最大的问题，是矛盾。”


    “什么矛盾？”


    “获得利益的阶级，与失去利益的阶级之间的矛盾。农民与地主，工人与作坊主，新贵与旧族……这些矛盾，现在被我们强行压着。但我有预感，它们迟早会爆发。”


    沐瑶的脸上，终于露出了一丝赞许。


    他看到了问题的本质，没有停留在表面。


    这很好。


    “如果有一天，这些阶级矛盾彻底爆发，你，会选择站在哪个阶级？”


    沐瑶的问题，如同最锋利的刀，直刺核心。


    陈庆之毫不犹豫：“议长选择哪个阶级，我就选择哪个阶级。”


    这是他最真实的想法。


    他的信仰，就是她。


    然而，沐瑶却摇了摇头。


    她的脸上，甚至出现了一丝失望：“我不需要一个应声虫。”


    她的声音冷了下来：“我问的是你，陈庆之。不是作为外交部长的你，也不是作为我同伴的你。”


    “我问的是，抛开所有身份，你凭自己的心，会做出什么样的选择。”


    陈庆之被她问得哑口无言。


    沐瑶向前一步，逼近他，两人的距离不过一尺。


    “子由哥哥，你要记住。”


    她忽然又换回了那个亲昵的称呼，但说出的话，却比任何时候都要决绝。


    “现在，我是自由的。”


    “你，也是自由的。”


    “你不需要依附于我，更不必将我的选择，当成你的选择。”


    陈庆之的内心，受到了巨大的冲击。


    自由。


    她是在告诉他，他们是两个独立的个体。


    她不需要他的盲从。


    他一直以为，自己毫无保留的追随，就是对她最好的爱。


    可现在看来，她想要的，远不止于此。


    他被迫开始思考。


    如果……如果没有沐瑶，他会怎么选？


    他的脑海中，浮现出沧州饿殍遍野的惨状，浮现出那些乡绅宁可粮食烂在仓库里也不肯开仓赈灾的丑恶嘴脸。


    他又想起，那些拿到土地后，跪在地上嚎啕大哭，将泥土奉若神明的农夫。


    想起那些在工厂里，虽然辛苦，但能靠自己双手挣得一份工钱，脸上洋溢着希望的年轻工人。


    答案，其实一直都在他心里。


    只是被他对沐瑶的感情，掩盖了。


    许久，陈庆之抬起头。


    他的眼神，变得无比坚定。


    “我选那些没有土地，没有恒产，终日劳作却不得温饱的百姓。”


    “我选他们。”


    沐瑶静静地看着他。


    良久。


    她欣慰地笑了。


    这一次，是发自内心的笑。


    “很好。”


    “我希望，你能永远记住你今天的选择。”


    她的笑意忽然收敛，话锋一转，带上了一抹深沉的，让陈庆之感到不安的意味。


    “哪怕有一天，我们因此站在了对立面，也希望你不要动摇。”


    轰！


    陈庆之的大脑一片空白。


    对立面？


    他和她，怎么可能站在对立面？


    “云娥，你……你在说什么？我们怎么会……”


    “好了。”


    沐瑶直接打断了他，不给他任何追问的机会。


    “就在这里分开吧。”


    “天黑了，我一个人能回去。”


    她说完，便转过身，没有丝毫留恋，迈开脚步，向着京城的方向走去。


    夜风吹起她的裙角，她的背影纤细，却透着一股无法动摇的孤绝。


    陈庆之僵在原地，如遭雷击。


    他怔怔地看着她越走越远，那句“站在对立面”的话，如同魔咒，在他脑中疯狂回响。


    他终于明白了。


    她不是在开玩笑。


    她也不是在说胡话。


    她在预言。


    她在预言一个，他完全无法想象，也绝不愿接受的未来。


    她今天所做的一切，这场约会，这场考验，都是在为那个可怕的未来，做铺垫。


    她要他做出自己的选择，就是为了当那一天真的来临时，他不会因为她而背叛自己的本心。


    她……她竟然已经想到了那么远。


    甚至想到了他们分道扬镳的可能。


    一股巨大的恐慌与心痛，瞬间攫住了陈庆之的心脏。


    他想追上去，想拉住她，想问个清楚。


    可是他的双脚，却像是被钉在了地上，动弹不得。


    他知道，他追上去，也问不出答案。


    她不想说的，谁也逼不了。


    眼看着沐瑶的身影，即将融入前方的夜色。


    陈庆之再也抑制不住，用尽全身的力气，朝着那个决绝的背影，嘶声大喊。


    “沐瑶！”


    他喊的是她的全名。


    “就算真有那么一天！”


    “就算我们真的站在了对立面！”


    “我陈庆之心中，最爱的人，永远是你！”


    “我发誓，我绝不会伤你分毫！”


    他的声音，在空旷的夜野里回荡，带着一丝悲怆的决绝。


    远方。


    沐瑶的脚步，没有一丝一毫的停顿。


    只是，在无人看见的黑暗中，她的唇角，无声地向上提了一下。


    那抹笑意，复杂难辨。


    有欣慰，有感动，更多的，却是一种深入骨髓的悲凉与孤寂。


    她始终没有回头，步伐坚定地，消失在了暮色尽头。


    陈庆之也清楚，沐瑶不会无缘无故的说这番话。


    当她问出那个问题，并且得到了他的回答之后，他就知道，他和沐瑶，未来会站在对立面。


    至于原因，他也猜出了一部分。


    她和他，都觉得自己是自由的，可这个世界上，哪里有什么真正的自由？


    时至今日，她们肩上的担子越来越重，重到她们都无法放下，只能负重前行。


    阶级矛盾，早晚爆发。


    他选择了无产阶级，那么沐瑶就要选择资产阶级。


    只有这样，一切才在可控的范围之内。


    这场革命，步伐迈的太大了，大到随时都会失控。


    所以沐瑶不得不做那个掌舵人，哪怕最后的结果是沐瑶被风暴撕碎，她也只能接受。


    ……


    次日。


    陈庆之走了。


    沐瑶没有去送。


    她站在议事厅的窗前，看着一辆不起眼的马车混入出城的车流，直至消失不见。


    关于外交的具体方略，她一个字都未曾透露。


    她相信他。


    以陈庆之的才智，足以应对任何变局。


    沐瑶收回视线，转身面对桌案上堆积如山的公文。


    这些曾经占据了她全部心神的卷宗，此刻看起来，却成了某种束缚。


    她拿起最上面的一份，是关于西部九州修建官道的财政预算。


    只看了两眼，她便将其丢到了一旁。


    “沐渊亭。”


    “属下在。”


    一直候在门外的沐渊亭立刻走了进来。


    “从今天起，除了军国大事，其余政务，全部交由你和内阁处理。”


    沐瑶的决定来得猝不及防。


    沐渊亭整个人都僵住了：“议长，这……这万万不可！许多事宜都需要您亲自定夺，我们……”


    “没有那么多需要我定夺的事。”沐瑶打断了他：“共和国不是我一个人的，它是所有人的。你们必须学会自己走路，而不是永远跟在我身后。”


    她指着那堆公文：“你们的权力，是我给的。我随时可以收回。但只要你们做得好，这个国家，就由你们说了算。”


    这番话，信息量巨大。


    沐渊亭的心脏狂跳起来。


    这是放权，是真正的放权。


    “属下……遵命！”他压抑着内心的激动，郑重行礼。


    “去吧。”


    沐瑶挥了挥手。


    沐渊亭带着满腹的震撼与亢奋，召集人手，将那堆积如山的公文，搬了个一干二净。


    空旷下来的议事厅，让沐瑶感到一种久违的轻松。


    她要做的事情，还有很多。


    但不再是埋首于这些琐碎的政务。


    她要做的，是为这个新生的国度，装上一个足以碾压时代的心脏。


    ……


    日子一天天过去。


    共和国的政务，在最初的慌乱之后，迅速步入正轨。


    沐渊亭和他带领的年轻阁员们，爆发出惊人的能量。


    没有了沐瑶这座大山的压制，他们反而更能放开手脚，大胆施政。


    整个国家，如同一台刚刚磨合完毕的机器，开始高效地运转起来。


    而沐瑶，则彻底从众人的视野中消失了。


    她每天只做两件事。


    上午，在禁军大营练武。


    下午，则将自己关在一个谁也无法进入的秘密工坊里。


    此刻，工坊之内，十几个顶尖的工匠，正围着一堆奇形怪状的钢铁零件，面面相觑，满头大汗。


    “议长……大人，这……这东西，真的能动？”


    一个年长的老工匠，擦了擦额头的汗，小心翼翼地发问。


    他们面前的，是一个用钢铁铸造的巨大圆筒，旁边连接着各种复杂的管道和连杆。


    这是他们耗费了一个多月，根据沐瑶画出的图纸，打造出来的怪物。


    没人能理解这东西的用处。


    “能。”沐瑶的回答只有一个字。


    她的脸上，沾着几块黑色的油污，身上的粗布衣服也满是灰尘，看起来像个真正的工匠，而不是高高在上的议长。


    她正在调试一个铜制的阀门。


    “水加热，会变成水汽，这个道理你们懂。”


    “懂，蒸馒头嘛。”一个年轻工匠憨厚地回答。


    “对。”沐瑶拧紧了阀门：“如果把这些水汽，关在一个密闭的铁罐子里，不断地加热，会发生什么？”


    众人你看我，我看你，都摇了摇头。


    “会爆炸。”沐瑶给出了答案：“一股强大的，足以把这个铁罐子撕成碎片的力量。”


    工匠们闻言，下意识地后退了两步。


    沐瑶没有理会他们的恐惧。


    “而我要做的，就是控制这股力量。给它一个宣泄的出口，让它去推动这个活塞，带动那边的飞轮。”


    她指着钢铁圆筒内部的一个部件，和旁边一个巨大的铁轮。


    “让水，变成我们的牛，我们的马。去带动机器，去开动轮船，去拉动火车。”


    这番话，对这些工匠而言，无异于天方夜谭。


    但他们不敢质疑。


    因为眼前这个女人，已经创造了太多的奇迹。


    “好了，准备测试。”沐瑶退后几步，下达了命令：“点火，加热！”


    工坊的角落，一个特制的锅炉被点燃，熊熊的火焰开始灼烧锅炉的底部。


    热水通过管道，源源不断地注入那个巨大的钢铁圆筒。


    时间一点一滴地过去。


    圆筒的表面开始发烫，连接处的缝隙，开始“嘶嘶”地冒出白色的蒸汽。


    所有人的心都提到了嗓子眼。


    沐瑶的额头也渗出了细密的汗珠。


    理论她都懂。


    系统奖励的图纸，更是精确到了每一个零件的尺寸。


    但理论和现实之间，永远隔着一道名为“工艺”的鸿沟。


    这个时代的冶炼技术，密封技术，都远远达不到工业革命时期的标准。


    她只能用最好的材料，最好的工匠，去无限地接近那个标准。


    “嘎吱……嘎吱……”


    连接着活塞的连杆，开始发出不堪重负的声响。


    那个巨大的飞轮，轻微地晃动了一下。


    动了！


    所有工匠的眼睛都亮了。


    沐瑶的心也猛地一跳。


    然而，下一秒。


    “砰！”


    一声震耳欲聋的巨响，猛然炸开！


    一股灼热的气浪夹杂着无数钢铁碎片，向四周爆射开来。


    整个工坊剧烈地摇晃了一下。


    离得最近的几个工匠，被气浪掀翻在地，发出痛苦的呻吟。


    沐瑶也被这股冲击力推得连连后退，一屁股坐在地上，大脑一片空白。


    浓烈的黑烟，伴随着刺鼻的焦糊味，弥漫了整个空间。


    失败了。


    炸得彻彻底底。


    许久，烟尘散去。


    沐瑶从地上爬起来，看着眼前那片狼藉。


    原本那个充满力量感的钢铁造物，此刻已经变成了一堆扭曲报废的废铁。


    几个工匠受了伤，所幸没有性命之忧。


    “议长……您没事吧？”


    庞万里的声音传来，他第一时间冲了进来，将沐瑶护在身后。


    沐瑶摇了摇头，推开他。


    她走到那堆废铁前，不顾滚烫的温度，伸手捡起一块崩飞的阀门碎片。


    所有人都沉默着，不敢出声。


    气氛压抑到了极点。


    沐瑶看着手中的碎片，脸上没有任何沮丧。


    她只是平静地开口。


    “打扫干净。”


    “材料加固一倍，重新再造一个。”