北境沧州。


    风雪连天。


    陈庆之抵达封地的第二天，大雪便落了下来。


    起初，无人当回事。


    北境的冬日，本就多雪。


    可这场雪，一下便是三天三夜，没有丝毫要停歇的迹象。


    鹅毛般的大雪，将整个天地都染成了一片惨白。


    城外的官道，早已被积雪掩埋，最深处，已能没过人腰。


    陈庆之站在临时充作王府的府衙廊下，看着院中越积越厚的雪，眉头紧锁。


    一名亲兵从外面跌跌撞撞地跑进来，满身的风雪，脸冻得通红。


    “王爷，不好了！”


    “城外……城外涌来了好多灾民！”


    陈庆之的心，猛地一沉。


    他快步走出府衙，登上城楼。


    放眼望去，城墙之外，白茫茫的雪原上，黑压压的一片，全是人。


    衣衫褴褛，面黄肌瘦。


    他们在没膝的雪地里，艰难地朝着沧州城挪动。


    不时有人倒下，便再也爬不起来，很快就被新落下的雪，覆盖成一个新的雪堆。


    “有多少人？”陈庆之问。


    身旁的沧州知府，一个年过半百的小老头，哆哆嗦嗦地回答：“回……回王爷，昨天还只有几千人，今天一早，就……就破万了。”


    “而且，后面还有源源不断的人，正在赶来。”


    这些灾民，不单单是沧州本地的。


    更多的是从更北边的几个州逃难过来的。


    这场雪灾，席卷了整个北境。


    “开仓放粮。”陈庆之没有半分犹豫。


    “立刻在城外搭棚，熬粥施救。”


    知府的脸，瞬间垮了下来，比外面的天色还要难看。


    “王爷……使不得啊。”


    “为何使不得？”


    “王爷，您有所不知。”知府哭丧着脸：“官仓里的粮食，本就不多。若是开了仓，全城的军民，恐怕……恐怕撑不过这个冬天啊。”


    “更何况，外面的人，还在不断增加。”


    “这……这是个无底洞啊！”


    陈庆之没有理会他的哭嚎。


    他想起了沐瑶的话。


    “你要让他们明白，跟着你陈庆之，就有饭吃，有衣穿，能活下去。”


    活下去。


    这是最基本，也是最艰难的要求。


    “本王说，开仓。”陈庆之的声音不大，却带着不容置喙的决断。


    “出了事，本王一力承担。”


    知府还想再劝，可看到陈庆之的表情，把所有话都咽了回去。


    他只能唉声叹气地，去传令。


    ……


    城外，粥棚很快搭了起来。


    十几口大锅一字排开，热气腾腾的米粥，散发着诱人的香气。


    灾民们疯了一样涌上来，要不是有士兵用长枪拦着，只怕连锅都要被抬走。


    陈庆之站在城楼上，静静地看着。


    看着那些饿了不知道多少天的人，颤抖着手，接过一碗稀得能照见人影的粥，然后狼吞虎咽地喝下。


    喝完之后，他们跪在雪地里，朝着城楼的方向，砰砰地磕头。


    知府又跑了上来，这次，他的脸色，已经不是难看，而是惨白。


    “王爷！”


    “又来了！又来了好多！”


    他指着远处，声音里带着绝望的哭腔。


    雪原的尽头，新的人潮再次出现。


    比之前的人数，更多，更密集。


    仿佛无穷无尽。


    一天。


    两天。


    三天。


    沧州城外的灾民，从一万，变成了五万，十万。


    官仓的粮食，以肉眼可见的速度，见了底。


    第七天。


    大雪终于停了。


    但天气，却更加寒冷。


    沧州城外的灾民，已经突破了三十万。


    整个北境，逃难至此的百姓，据不完全统计，已超过百万。


    府衙内。


    陈庆之看着手中的账目，沉默不语。


    官仓，已经空了。


    “王爷。”亲兵统领上前一步：“末将派人查过了。”


    “城中几家大户，像是张家、李家、赵家，他们的粮仓，都是满的。”


    “足够全城军民，加上外面的灾民，吃上三个月。”


    知府在一旁听得心惊肉跳。


    “王爷，万万不可啊！”


    “这些土豪乡绅，在沧州盘根错节，势力极大。若是动了他们，恐……恐怕会激起民变啊！”


    “民变？”陈庆之抬起头，反问：“外面那上百万快要饿死的人，就不是民了？”


    知府被噎得一句话都说不出来。


    “传本王将令。”


    “请城中所有乡绅大户，来王府议事。”


    ……


    半个时辰后。


    府衙的大堂里，站满了人。


    一个个锦衣华服，脑满肠肥。


    与外面那些在雪地里等死的身影，形成了鲜明的对比。


    为首的，是沧州首富，张员外。


    他挺着个大肚子，对着上首的陈庆之，拱了拱手。


    “不知王爷召我等前来，所为何事啊？”


    其他人也跟着附和，言语之间，并没有多少对这位新王爷的敬畏。


    在他们看来，这不过又是一个从京城来的，镀金的贵人。


    陈庆之没有跟他们废话。


    “城外雪灾，灾民百万。”


    “本王希望，诸位能捐出府中余粮，共渡难关。”


    张员外闻言，哈哈一笑。


    “王爷心怀仁善，我等佩服。”


    “这样吧，我张家，愿意捐出两百石粮食，为王爷分忧。”


    他开了口，其他人也纷纷跟上。


    “我李家，也捐两百石。”


    “赵家，一百五十石。”


    他们仿佛在菜市场买菜，三言两语间，凑出了不到一千石粮食。


    这点粮食，对于上百万灾民而言，连塞牙缝都不够。


    他们脸上，却都带着施舍般的得意。


    陈庆之看着他们，没有说话。


    大堂内的气氛，渐渐变得有些古怪。


    张员外脸上的笑容，也收敛了一些。


    “王爷？”


    “可是觉得……少了？”


    陈庆之终于开口了。


    “不是少了。”


    “是本王，要你们全部的粮食。”


    什么？


    大堂内，瞬间炸开了锅。


    “王爷，您这是什么意思？”


    “全部？您这是要抄我们的家吗？”


    “王爷三思啊！这不合规矩！”


    张员外的脸色，也彻底沉了下来。


    “王爷，我等敬您是王爷，才给您几分薄面。”


    “可您也不能，把我们当成随意宰割的肥羊吧？”


    “我等祖祖辈辈都在这沧州，这粮食，是我等辛辛苦苦攒下的家业！凭什么你说要，就要全部拿走？”


    他往前走了一步，声音陡然拔高。


    “这和抢劫，有什么区别？！”


    “抢劫？”


    陈庆之站起身。


    他一步步，从台阶上走下来。


    身上的甲胄，随着他的动作，发出轻微的摩擦声。


    他走到张员外的面前。


    他比这个肥胖的员外，高出了整整一个头。


    “本王，就是在抢劫。”


    他的声音，很平静。


    张员外愣住了。


    大堂里所有人都愣住了。


    他们想过无数种可能，想过这位新王爷会威逼，会利诱，会讲大道理。


    却唯独没想过，他会如此直白地，承认自己就是在抢劫。


    这一下，把所有人都整不会了。


    陈庆之没有再看他们。


    他转过身，看向门口的亲兵。


    “传令。”


    “封锁全城，许进不许出。”


    “一队人，去张府。”


    “清点粮仓，所有粮食，全部运到城外。”


    “张家上下，所有人，关入王府地牢。”


    “若有反抗……”


    陈庆之顿了顿，吐出两个字。


    “格杀。”


    轰！


    张员外只觉得天旋地转，一屁股瘫坐在地上，裤裆里，传来一股骚臭。


    其他乡绅，更是吓得魂不附体，一个个跪倒在地，磕头如捣蒜。


    “王爷饶命！王爷饶命啊！”


    “我等愿意捐粮！愿意捐粮啊！”


    陈庆之充耳不闻。


    他看着亲兵统领，下达了第二道命令。


    “下一家，李府。”


    亲兵统领没有半分迟疑，抱拳领命。


    “是！”


    甲胄铿锵，一队队士兵，如狼似虎地冲出府衙，奔赴城中各处。


    大堂内，只剩下一片鬼哭狼嚎。


    陈庆之站在堂中，听着外面的风雪声，和里面的哭喊声。


    沐瑶的话，再次在他脑中响起。


    “枪杆子里出政权。”


    他现在，似乎有点理解这句话的真正含义了。


    这不是道理。


    这是手段。


    最直接，也最有效的手段。


    他看着跪了一地的乡绅，脸上没有任何表情。


    “还有谁，不愿意？”


    ……


    北境的灾民，在陈庆之的铁血手腕之下，算是安定下来了。


    但陈庆之知道，他算是将北境的土豪乡绅得罪了个遍。


    这些人盘根错节，今日被他用兵威压下，明日就可能用别的法子，让他这个外来的王爷寸步难行。


    长久下去，北境必乱。


    夜深。


    府衙的书房里，灯火未熄。


    陈庆之摊开一张信纸，提笔，却久久没有落下。


    他该如何向她描述这里发生的一切？


    是说他用最粗暴的手段，抢了乡绅的粮食，救了百万灾民？


    还是问她，接下来该如何收拾这个烂摊子？


    他最终还是落了笔。


    信中，他没有问任何问题，只是将抵达沧州后发生的一切，原原本本地陈述了一遍。


    从雪灾，到灾民围城，再到开仓，最后到他如何“请”那些乡绅大户“捐”粮。


    写完，他将信纸折好，装入一个小小的竹筒。


    走到窗边，他吹了声口哨。


    一只通体雪白的鹰隼，从夜空中盘旋而下，无声地落在他手臂的护甲上。


    “去吧。”


    陈庆之将竹筒绑在雪鹰腿上。


    “把信，送到景阳宫。”


    雪鹰振翅，冲入风雪，很快便消失不见。