随州城的崔炭监有些头疼，前日来了一支商队，开口就要购买‘菊花炭’。


    他从未听说过这种炭，但商队管事斩钉截铁的说着炭是随州产的，让他找出来。


    若是普通商户也就算了，可这支商队腰上别着苏家腰牌。


    苏家，富可敌国的皇商，家里还出了个皇妃苏明月。


    而这支商队手里还有皇家信物，一看就是明妃的产业。


    不管是苏家，还是明妃，他这个归属工部管的从九品炭监根本无力抗衡。


    “哎，大人。”手下看崔利快愁白了头发，献计道，“既京城确定有这个菊花炭，也笃定是随州产的，那说不定还真有这东西。”


    崔利现年四十八，可在随州这地方硬是被熬得看起来像是六十的人。


    他胡子刚修剪过，发髻梳得有点紧。灰黑色棉衣棉裤棉鞋，看起来还挺干净。


    听到手下的废话后眼睛一瞪：“你这不说废话嘛，京城的大人物犯不着拿我开涮啊。关键是这炭，它在什么地方！”


    “大人您别着急啊。”手下满脸谄媚，“这事儿咱们去问问刘大人，问问他最近可有什么大人物来随州。”


    “嘶……”崔利眯眼。


    崔利祖上曾经出过不得了的大人物，因站错队被流放来随州。


    努力了不知多少代，终于在他这代有了点希望。


    他二十八中举，就近成了随州炭监官。


    所以随州有没有菊花炭，他最清楚。


    既是突然出现，那说明是外面人带进来的。


    外面的人要来随州烧炭，得找司徒刘大人买山头才行，找他的确没错。


    想清楚门道，崔利缩着脖子就往外走：“去后院拿上些夫人卤的猪鼻子，咱们去老刘头那儿一趟。”


    “啪啪啪”


    刘臣正在小茶炉边儿打盹儿，被一阵拍打声音惊醒。


    他一看，马上坐起来护住茶碗。


    “崔小贼，你外面去拍灰！”


    崔利也很不开心：“这大雪都盖不住恼人的炭灰，早知不穿这身我媳妇去岁才给我做的新棉衣了。”


    末了他又说道：“可过年就该穿新衣裳啊。”


    刘臣翻了个白眼儿，这小子算是土生土长的随州人。爹娘早逝，娶妻后生了个姑娘夭折，两口子就没再要孩子了。


    过了今天不想明天，倒是随州官员中少有的，过得舒心的人。


    拍完炭灰，崔利让手下回去。


    他谄媚的提着拳头大一块卤猪鼻子，在刘臣煮茶的炉子上晃一圈。


    炭火的火舌烧糊残留的猪毛，发出肉糊味儿。


    本来被冻住的卤香也飘出来，往刘臣鼻孔里钻。


    “呵呵，崔小贼。你无事不登三宝殿，今日这么破费是何意啊？”


    上次赵暖送来那么大块熊肉，省着省着还是吃完了。


    这随州城想买些好吃食难得很，人都养不活，哪里来的闲粮养牲畜？


    那些个富商家里倒是有，他开个口有人送上门来。


    但是嘛……人家不会白给你，迟早得在某个时间加倍的还回去。


    为了口吃食，不值得。


    “老哥哥懂我。”崔利也不见外，麻利的把卤肉挂在炉火上方的铁钩上。


    他先是自己给自己倒了碗茶水，又将茶碗盖翻过放。


    用小刀片小烤热的卤肉，放进茶碗盖。


    “老哥哥，最近随州可有什么不得了的人物来买山头烧炭啊。”


    刘臣捻了一片肉，听到崔利的问话后又放回去。


    崔利心想着‘狡猾的老东西’，嘴上却不得不全盘托出。


    他放下刀，朝天拱手：“前日来了一队商人。”


    拱手完，继续边说边片肉。


    刘臣皱眉。还在年节，又是大雪封山，随州有什么东西值得皇商苏家的商队跑一趟？


    “他们来找一个我听都没听过的东西‘菊花炭’。哎，我这两日就差把炭场翻了个底朝天，也没找到什么炭叫这名字的啊。”


    刘臣调侃：“莫不是你得罪什么人了，故意找你崔大人的事儿呢。”


    “我？”崔利自嘲，“我要有本事得罪到京城的那些大人，还能提着我媳妇养了一年的猪，满猪身就这么一小块的嘴肉来求您刘老哥？”


    听他这样说，刘臣捧着茶碗，陷入沉思。


    能在随州当官儿的，都是些无关紧要的小角色。


    京城的大人们能随意碾死，但没必要。


    刘臣想了半天也没头绪，他咂巴咂巴嘴：“那些个在随州常驻的商户可问过了？许是他们搞出来的东西。”


    “我开始也这样想的。可刘老哥您想啊，若真是他们，那他们的家族还能不在京城大肆宣扬？那可是苏家啊！”


    “也是……”


    大宏有句话叫‘做官都想跟孙家搭上关系，从商的挤破头都想跟苏家做生意’。


    两人正没头绪呢，崔利刚离开不久的随从又回来了。


    “老爷！”这随从跑出了一脑门子汗，“又来一支找菊花炭的商队！”


    “啊？”


    崔利一个头两个大，跟刘臣面面相觑。


    随从又说道：“不过这商队就俩人，瞧着普通。”


    刘臣怎么说也见识过风浪。


    他伸手按住要起身的崔利，对崔利的随从说：“你回去打探一下，就说崔大人在我这里办事，看对方怎么说。”


    “刘老哥这可使不得……”崔利着急。


    别看他是个官儿，外面来的有名堂的商队他一个都惹不起。


    “你糊涂！”刘臣不松手，“若是普通商队，为了抢第一手生意肯定是会找过来的。”


    崔利舔舔嘴唇。


    那苏家商队只有第一日主动找他询问，后面直接告诉他商队下榻的客栈，等他上门。


    刘臣这话好像没错。这样他们就能推断出这菊花炭到底只是大人物知晓；还是京城传开了，普通人也知晓。


    说不定能得到更多的消息，帮他把这菊花炭找出来。


    随从一听，赶紧转身办事去了。


    李奎站在小得不像话的官衙门廊下，不停的呼出热气到手上，然后搓脸。


    凹凸不平的痕迹还在，这随州可真冷啊……