车队继续北上。


    接下来的几日，车队日夜兼程，除了必要的休息和换马，几乎不停。


    姜稚虽然年幼，但意志坚韧，从未叫苦。


    二月末的北疆，寒意未褪。


    越往北走，景色越荒凉。


    官道两旁的树木渐渐稀疏，取而代之的是茫茫草原和远处的雪山轮廓。


    第五日黄昏，车队抵达云州城。


    云州是大晟北疆重镇，城墙高大厚重，驻守着三万边军。


    城内商贸繁荣，各族商贾往来不绝。


    稚川商行云州分号位于城南，是个三进的大院。


    掌柜姓赵，是个五十余岁的老生意人，见到姜稚一行人，连忙迎入内院。


    “公子一路辛苦。”赵掌柜亲自奉茶，“房间已经收拾好了，热水饭菜马上送来。”


    “有劳赵掌柜。”姜稚摘下斗笠，“马匹和向导准备好了吗？”


    “都准备好了。”赵掌柜道。


    “二十匹北疆骏马，都是耐力上佳的好马。向导也找好了，是本地最有名的采药人，叫老巴图，在大雪山采药三十年，熟悉每一条山路。”


    “可靠吗？”


    “绝对可靠。”赵掌柜保证，“老巴图的儿子在商行做事，一家老小都靠商行吃饭。而且他为人仗义，重诺守信。”


    姜稚点头：“明日一早出发。另外，赵掌柜，这几日云州可有什么异常？”


    赵掌柜略作思考：“要说异常倒是有一件。”


    “三天前，城里来了几个自称是皮货商的人，但他们从不与人谈生意，整天在城里转悠，像是在找什么人。”


    “几个人？长什么样子？”


    “三个，都是三四十岁的汉子。”赵掌柜道，“对了，他们说话带着南边口音。”


    姜稚和惊蛰对视一眼，这群人极有可能是暗梅令的人。


    “他们现在还在客栈吗？”


    “今早退了房，出城往北去了。”赵掌柜道，“说是去收皮货，但那个方向，是往雪山去的。”


    姜稚心中一沉。


    暗梅令的人先去雪山，要么是也得到了冰莲的消息，要么是设下埋伏，等她自投罗网。


    “赵掌柜，”她起身，“麻烦你一件事。查查那三个人在云州接触过谁，做过什么特别的事。任何细节都不要放过。”


    “是，公子放心。”


    当夜，姜稚在房中整理行装。


    狼牙吊坠贴身戴着，隐隐发烫，仿佛在提醒她前路的危险。


    惊蛰敲门进来，神色凝重：“公主，巽三传来消息。跟踪茶棚那三个汉子的弟兄发现，他们在云州城外与那三个‘皮货商’汇合了。六个人一起进了雪山。”


    “六个人…”姜稚沉吟，“暗梅令这次是下了血本。他们果然不肯善罢甘休。”


    “公主，要不我们多带些人？”惊蛰担忧道，“二十山影卫虽然精锐，但对方在暗处，我们在明处，而且雪山地形复杂…”


    “不。”姜稚摇头，“人多反而累赘。雪山环境恶劣，不是人多就能赢的。我们要因地取材，智取方为上策。今日早些休息，明天一早出发。”


    “是！”惊蛰领命离开。


    次日，天未亮，姜稚一行人悄然出城。


    老巴图是个六十余岁的老者，皮肤黝黑，满脸风霜，但眼神明亮，身板硬朗。


    他骑着一匹枣红马，走在队伍最前面。


    “公子，雪山的路不好走。”老巴图回头道，“尤其是天柱峰，常年刮大风，有时还会有雪崩。咱们得抓紧时间，赶在午时前翻过第一道山梁。”


    “听您的。”姜稚点头。


    队伍进入雪山地带，气温骤降。


    众人换上厚厚的皮袄，戴上防风面罩。


    山路越来越陡，马匹只能慢行。


    行至半山腰时，前方出现一个隘口。


    两侧山崖陡峭，中间一条窄路，仅容两马并行。


    老巴图勒住马：“公子，这里地势险要，常有雪豹出没。咱们得快点通过。”


    姜稚抬头看了看两侧山崖，心中警铃大作。


    【**静了。连鸟叫声都没有。这种地方，不可能没有动物。除非是有人提前惊走了它们。】


    她抬手示意队伍停下。


    “公子？”老巴图不解。


    姜稚没说话，从怀中取出一个单筒望远镜。


    这是她让山影卫工匠特制的，虽然简陋，但勉强能看清远处景物。


    她举起望远镜，仔细扫视两侧山崖。


    突然，镜中闪过一道金属反光。


    “有埋伏！”姜稚厉声


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    示警，“退！”


    话音未落，两侧山崖上滚下无数巨石！


    “轰隆隆——”


    巨石如雨，砸向隘口。


    山影卫训练有素，立刻护着姜稚向后撤退。


    但山路狭窄，马匹受惊，一时乱成一团。


    “保护公子！”惊蛰挥剑劈开一块滚石，拉着姜稚跳下马，躲到一块凸出的岩壁下。


    巨石持续滚落，砸中三匹马，惨嘶声响彻山谷。


    两个山影卫躲避不及，被砸中，当场身亡。


    姜稚咬紧牙关，强迫自己冷静。


    她再次举起望远镜，看到山崖上有五六个人影正在移动。


    “在那边！”她指向左侧山崖，“惊蛰，带五个人从侧面绕过去。巽队长，带剩下的人用**箭压制！”


    “是！”


    山影卫迅速行动。


    五人跟随惊蛰，借助山石掩护，从侧面攀爬山崖。


    其余人取出连**，朝山崖上射击。


    **箭破空，逼得埋伏者不敢露头。


    半刻钟后，山崖上传来打斗声。惊蛰等人已经与埋伏者交上手。


    姜稚从岩壁后探头，看到山崖上的战况。


    对方几人武功不弱，但山影卫更胜一筹，尤其是惊蛰，短剑如电，已经刺伤两人。


    “公子小心！”老巴图忽然扑过来，将姜稚推开。


    一支冷箭擦着姜稚的鬓发飞过，钉在岩壁上，箭尾还在颤抖。


    姜稚回头，看到一个黑衣人不知何时潜到近处，正举弓瞄准她。


    “找死！”巽三怒喝，连**三箭齐发。


    黑衣人躲闪不及，被一箭射中肩膀，闷哼一声，转身就逃。


    “追！”巽三带人追去。


    此时山崖上的战斗也接近尾声。


    对方六人人**两个，伤了两个，只剩一人还在顽抗，但很快被惊蛰制伏。


    姜稚走到那个被俘的黑衣人面前，扯下他的面罩。


    是个三十余岁的汉子，左脸上有一道新疤，还在渗血。


    “谁派你们来的？”姜稚冷声问。


    汉子咧嘴一笑，露出带血的牙齿：“小娃娃，你以为抓住我就赢了？雪山里，还有更多的人等着你。”


    话音未落，他忽然咬破口中某物，脸色瞬间发黑，气绝身亡。