午后散步时，沈生澜再次来到小花园。她仔细观察四周，尤其注意西角门方向——柳树下的砖毫无异样，守卫在远处巡逻，一切如常。


    她在亭中坐下，寒露依旧守在身旁。


    沈生澜从袖中取出一个小巧的荷包，从里面倒出几颗冰糖山楂——这是之前陶太监送来的，她留了一些。


    她捻起一颗放入口中，酸甜滋味在舌尖化开。


    吃着吃着，她忽然“咦”了一声，从荷包里又倒出一颗山楂，这颗山楂的颜色比其他的略深，表面似乎有极细微的划痕。


    她将那颗山楂握在掌心，指尖摩挲着划痕，感觉到凹凸的触感。


    不是无意划伤，而是人为刻下的痕迹。


    她借口要净手，寒露陪她走到花园角落的洗手石盆边。


    沈生澜背对寒露，迅速将那颗山楂掰开——果肉里藏着一卷细如发丝的铜箔，展开后只有指甲盖大小，上面刻着两个字：“子、七”。


    子七？子时七刻？又是这个时间！


    这颗山楂是陶太监之前送来的，他竟然在那时就埋下了线索！


    子时七刻，到底会发生什么？


    沈生澜将铜箔藏入指甲缝里，洗净手，若无其事地回到亭中。她需要等待，等到子时七刻。


    夜幕降临。


    沈生澜早早上床，却毫无睡意。她听着更夫的梆子声，数着时辰。


    子时初，子时正……终于，子时七刻到了。


    外面没有任何异动。


    就在她几乎要失望时，屋顶忽然传来极其轻微的“喀”一声——像瓦片被轻轻踩动。


    紧接着，一缕极细的、几乎看不见的灰烟，从暖阁屋顶的通风口飘了进来。


    灰烟在空中盘旋片刻，缓缓落在沈生澜床前的地面上，聚成一小撮灰烬。


    灰烬中，隐约露出一点白色。


    沈生澜强忍咳嗽，悄悄下床，捡起那点白色——是一小角纸片，上面用炭笔写着：“三日后，子时，地牢西侧外墙第三排水漏，有物。”


    纸片触手即碎，显然经过特殊处理，遇空气不久就会化为齑粉。


    沈生澜将残渣握在手心，回到床上。


    地牢西侧外墙，第三排水漏。


    这是第三条线了。


    陶太监的线索，昨夜窗缝塞进的丝帛，今夜屋顶飘落的纸片——三股不同的势力，都在向她传递信息。


    他们是谁？目的何在？谁可信，谁在设局？


    沈生澜闭上眼睛，掌心残余的纸灰触感冰凉。


    三日后，子时。


    她要去地牢西侧外墙，看看那里究竟有什么在等她。


    三天时间，沈生澜数着时辰过。


    吴太医的汤药一碗接一碗，苦得她舌尖发麻。


    顾先生每日来诊脉一次，那双深不见底的眼睛扫过她时，她总觉得自己像被剥光了审视。


    南宫容璟没再来，但暖阁外的守卫又增加了两名，连窗缝每日开合的时间都被严格记录。


    孩子那边，奶娘每日来报一次平安，说小公子能吃能睡，青痕没有再扩散。


    沈生澜每次听完，心却悬得更高——暂时的平静，往往意味着更大的风暴在酝酿。


    第三天傍晚，天空飘起细密的雨夹雪。


    雨丝混着冰晶，打在窗棂上沙沙作响。


    霜降关窗时，沈生澜瞥见外面天色阴沉如墨，连廊下的灯笼光都显得晦暗不明。


    这样的天气，适合夜行。


    晚膳后，沈生澜早早躺下，说自己头痛欲裂，让霜降寒露不要打扰。


    两人见她脸色确实苍白，便退出外间，留她独处。


    子时将近。


    沈生澜在黑暗中睁着眼，听外面更夫的梆子声由远及近，又渐渐远去。


    雨雪未停，反而更大了些，敲打屋檐的声音掩盖了其他细碎动静。


    她悄悄起身，换上最深的墨色中衣——这是她这几日偷偷用吴太医给的深色药汁染的，在夜色中近乎隐形。长发用布条紧紧束起，额头的伤口已结痂，她用布带缠了几圈遮掩。


    然后，她摸向墙角。


    指尖探入墙缝，触到包裹铜片和黑玉牌的布包。


    她将它们取出，贴身藏好。冰冷的触感透过薄薄的衣料传来，让她打了个寒颤。


    子时正，外间传来霜降和寒露换岗的细微声响。


    沈生澜屏息等待。


    半刻钟后，一切重归寂静。


    她赤足走到门边，耳朵贴在门上——外面只有雨声，和远处隐约的巡逻脚步声。


    她轻轻拉开门闩。


    门开了一条缝，冷风裹着雨雪灌入。她侧身闪出，反手将门虚掩。走廊空旷，只有尽头一盏灯笼在风中摇晃，投下晃动的光影。


    地牢在西侧，从暖阁过去要穿过半个后院，途经花园假山。


    雨雪夜，守卫巡逻的间隔会拉长，这是她唯一的机会。


    她贴着墙根移动，赤足踩在冰冷潮湿的石板上，每一步都小心翼翼。


    雨雪打湿了她的头发和衣衫，寒意刺骨，她却感觉不到冷，只有心脏狂跳带来的燥热。


    穿过月洞门，进入花园。


    假山在雨夜中像蛰伏的巨兽，黑影幢幢。


    她记得系统扫描过的路径——假山密道部分坍塌，但仍有缝隙可钻。


    她在假山间摸索，终于找到那个被枯藤遮掩的洞口。


    洞口狭窄，仅容一人侧身通过。


    她挤进去，里面漆黑一片，弥漫着浓重的霉味和土腥气。


    她扶着湿滑的石壁往里走，脚下不时踩到碎石和积水。


    密道不长，约莫二十来步就到了尽头——一堵塌了一半的石墙。


    墙后隐约透出光亮和人声。


    她凑近缝隙往外看，外面是一条狭窄的巷道，两侧高墙，尽头处就是地牢西侧外墙。


    巷道里有守卫！两名披着蓑衣的守卫正在檐下躲雨，低声交谈着什么。距离她藏身的塌墙处约十丈。


    第三排水漏……她眯眼望去。


    地牢外墙很高，墙面上整齐排列着石雕的排水兽头，雨水从兽口流出。她数过去——一、二、三。


    第三排水漏下方，是一片长满青苔的潮湿地面，堆着些枯枝败叶。看不出任何异常。


    她要怎么过去？守卫就在巷道里，她一露面就会被发现。


    沈生澜靠在冰冷的石壁上，脑子飞速转动。


    雨雪声能掩盖脚步声，但掩盖不了身形。除非……制造点动静引开守卫。


    她摸了摸怀中，除了铜片和黑玉牌，只有那根旧簪子。


    簪子太短，扔出去也造不成多大动静。除非……


    她看向脚下。碎石，积水。她弯腰摸索，捡起几块鸡蛋大小的碎石。