严洺熙和严琪昭一大早便带着药材吃食，以及严琪昭淘来的好酒，去往育幼堂。


    京城中的育幼堂位置偏远，据某些不可考据的传言说，它早年间，是由一位无儿无女的富商建成，在堂内收养了不少孤儿。


    人族与妖族战争结束后，再没人见过这名富商，想来大概率是在战争中去世了。因为无人管理，这里有段时间，变成了流民的聚集地。


    后来是由除妖司牵头重新修葺，命名为育幼堂，延续了它本来的作用——收留孤儿，教会他们安生立命的本事，并逐步扩展到各个城池。


    育幼堂内专门建立了习武堂，会有除妖司的弟子前来教导，有修行天赋的孩子，还有机会进到除妖司的外门，改写命运。


    不过像严洺熙这般，一跃成龙的，这么多年来，只此一位。


    “马师兄。”两人进到堂内，便和步履匆匆的育幼堂管事打了个照面。


    这位管事名叫马鸿尧。


    马鸿尧实力不俗，但身份地位尴尬，是前任除妖司主严之松的徒弟，当年因故留在京城中，侥幸活了下来，之后便变得沉默寡言。


    加之性格木讷温吞，不懂拒绝，虽是内门弟子，却经常在做一些外门弟子的活。近几年被安排到了京城的育幼堂，管理各地堂内的大小事，说起来是个管事，实际与发配无异。


    说他性格不好，几乎谁都能找他帮忙办事，从不拒绝；但要说他性格好，连严琪昭都不怎么能和他聊上两句。


    听到声音，马鸿尧停下脚步，语气平淡地同他们打了个招呼：“二位师弟。”


    “师兄这是要去做什么？”严琪昭也不在意他的冷淡，依旧热情地问道。


    “近日夜晚雨水较多，阁楼的书册受了潮，趁着这几日天晴，我准备将阁楼内的书册重新整理一遍，顺便取出来晒一晒。”马鸿尧回道。


    他抬头看了看天上，天已大亮，日光也开始有些烫人。


    “那便不打扰师兄了。”瞧着并没有想要寒暄的意思，两人告别了马鸿尧，朝育幼堂西侧的宿舍走去。


    路过习武堂时，还能看到早起的孩子们，紧绷着小脸，一丝不苟地练习。


    “谁啊？”李达刚吃完早食，在院子里歇息，听到门口有动静，扯着嗓子喊了一声。


    他如今年事已高，干不了重活，只能偶尔帮忙做做打扫卫生的活计。没有妻儿，家里也只剩下他一个，便干脆独自住在育幼堂一个小院子里，没事到处走走，看看孩子们，也算是颐养天年。


    “达叔，我们来看您啦！"严琪昭也跟着在门口扯着嗓子回应。


    “哦哦，小十一和琪昭啊。”李达听到声音赶紧站起来，向门口走去，他的右脚有些跛，走起路来脚步一深一浅。


    小十一叫的是严洺熙，育幼堂的孩子们在离开前都是用编号称呼，严洺熙在育幼堂时编号丁十一，李达叫了这么多年，习惯了。


    “都给你们说了，我一个人过得挺好的，不用经常来看我。”李达絮絮叨叨地拉开门，瞅见严洺熙手上的药材，嫌弃地摆摆手，“去去去，我老头子身体好得很，吃药干什么？”


    “达叔。”门刚一打开，严琪昭就从外边溜了进去，笑容可掬地看着李达，“都是些强身健体的东西，达叔是要活到两百岁的人，得多补补身体。”


    说着，他提起手里的酒壶，晃了晃：“更何况，我还给您带了几壶好酒，您可不能赶我出去啊！”


    “两百岁，那不成老怪物了？”


    李达嘴里抱怨着，身体却很诚实地把门大打开，侧过身让他们进去，乐呵呵地在前面带路，眼里满是笑意。


    三人在院子里坐下，李达拿起茶壶，摸了摸已经凉透了的壶身，又放下，想起身去找热水。


    “达叔，你别忙了。”严洺熙把人拦了下来，“您坐着就行。”


    他站起身，把桌上的茶碗拿到水槽边洗净，又重新取了几个干净的，放到桌上，找来热水，给三人各倒了一碗。


    李达笑着看他忙前忙后，半晌，怅然若失地感叹道：“都这么大了啊，已经是个俊俏的少年郎了。”


    严洺熙闻言反驳道：“我一直都是。”


    李达一听乐了：“还真是，你这孩子，打小就长得好看，又爱干净，在一堆灰头土脸的混小子里，扎眼得很。”


    育幼堂的孩子们，在这里不缺吃穿，也能学到本事，但毕竟少了些教养，拉帮结派，打架斗殴都是常有的事，他每回看到，都会一视同仁地拿扫帚抽人。


    严洺熙刚开始习武的时候，身形看着瘦小，性格又傲，在很长一段时间里，都是挨他打的常客。


    不过毕竟模样讨人喜欢，是鲜少喜欢把自己收拾得干干净净的孩子，最后倒是让他多上心了几分。


    “哦？”严琪昭眼神一亮，好奇地看了一眼严洺熙，问李达道，“洺熙师弟小时候是什么样的？”


    “他小时候啊，脾气死倔死倔的。”李达回忆着，拿手比划了一个大概，“就这么大点个人，光吃不长个，往那儿一站跟个姑娘似的。习武堂的其他孩子大多高高壮壮的，有些大孩子比他能高大半个头，偏偏他谁都不服，三天两头就知道打架。”


    “那他打赢了吗？”严琪昭追问。


    “你也是不安分的混小子。”李达乜了一眼他，作势欲打，见他夸张地抱着头，一副乖巧地模样，还是回答道，“赢了，谁能打得过他啊！”


    他看着严洺熙如今风度翩翩、沉稳踏实的模样，倒是一点儿也不像，当初那个性格倔强又不好惹的小孩：“也不知道为什么，他就是和同龄人玩不到一块，每天青一块紫一块的，一直到学了剑之后，情况才好些。”


    严洺熙一愣：“学剑？”


    “是啊，你不记得了吗？”李达笑着摇了摇头，“人小小的，手也小小的，比剑柄大不了多少，但握着剑比谁都稳。拿拳头打架的时候不明显，开始练剑了，天赋就显现出来了，进度甩开旁人一大截，那之后就很少再有人招惹他了......”<


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    p>严琪昭听得津津有味。


    严洺熙却想到了另外一件事。


    ......


    两人在院子里用过午饭，收拾了碗筷，便准备辞行。


    “怎么不吃了晚饭再走？”李达绷着一张脸看着他们。


    “达叔，我们下午还有些事，下次再来看您。”严洺熙解释道。


    严琪昭虽然不知道什么事，但还是顺着他的话说：“达叔，等我们办完事再来，到时候又给您带几壶好酒，您别嫌我们烦就好。”


    “欸欸。”李达连连答应，掩下眼里的不舍，催促道，“既然有正事，那还在这儿磨磨蹭蹭什么，赶紧去办吧。”


    “达叔，您好好休息，那药记得按时吃。”严洺熙回头替他关好门，叮嘱道。


    李达扭过头，不耐地挥了挥手，神情有些落寞。


    离开院子后，严琪昭才问道：“你说的下午有事，是什么事？”


    “你先陪我走一趟，去找马师兄。”严洺熙没有回答，而是带着他到了育幼堂的阁楼里。


    许是许久未有人来过，阁楼内书墨味浓郁。


    马鸿尧正将阁楼内的书册挨个取出，见他们进来，眼神疑惑。


    “马师兄。”严洺熙率先开口，问道，“不知育幼堂内长大的孩子们可有过记录？”


    “自然。”马鸿尧点点头，转过头看了一会儿，指着一排书架说道，“那些便是，师弟若想看，自行取下来即可。”


    “多谢马师兄。”严洺熙道了声谢，却没有动作。


    马鸿尧看了他一眼，似有所觉，将摆在书案上的一摞书抱起，朝门外走去：“我去晒一晒这些书，师弟们自便。”


    刚到门口，他脚步突然一顿，纠结了半晌，还是委婉地开口说道：“这些名册全都按时间、编号排放好的，师弟们可以按顺序取放。”


    “师兄放心。”严洺熙点点头。


    待马鸿尧离开后，他才对严琪昭解释道：“我此前以为那黑衣人的文书，也许恰好是在十八年前丢失了。但现在想来，那人看上去只有二十五岁上下，若只在我之前几年进到除妖司，我们不该毫无印象。所以我猜想，他也许曾在育幼堂待过。”


    说着，他从书架上取出一本名册，翻看了一下。


    “等等。”严琪昭目露为难，他转头扫视了一眼马鸿尧方才所指的书架，二、四、六......嘶——不想数了，“你是说，我们需要从这堆东西里，找一个人？这里面得有多少人？几千个？”


    “育幼堂中收养的人，数量必然比除妖司弟子人数多。”严洺熙颔首，“不过好在堂内只收养六岁以下的孩童，我们着重翻阅十九到二十五年前的名册即可，而且......”


    他将手中的名册展示给严琪昭：“育幼堂对有修行天赋的孩子进行了标注，需要查看的人并不算多。”


    但这些显然没有安慰到严琪昭，他生无可恋地想，是哪一步出了问题呢，为什么他最终还是没有逃过看文书的命运？