“身为一军主帅，当知判断敌情，北江军佯北退入敌侧山口，叶帅与北江交战二十余载，怎会不知其圈套？明知不可进却依旧下达追击之令，何故？”


    叶壹端起酒壶痛饮，长叹一口气：“我若说，本帅当时所下之令是回营防守，殿下可信？”


    “愿闻其详。”


    叶壹放下筷子，端坐好：“幸得殿下想听，老夫便同你讲讲……”


    “北江被逐出漠州北境那日，我令策漠军停止追击。那时漠州西北角防御兵力不足，为此，我便命叶堂率兵前去……”


    他望着将尽的昏黄烛光，仿佛置身那日黄沙漫天的大漠中……


    黄沙漫天，叶壹在帐中安排兵力部署，监战使娄玉鞍怒气冲冲进来。


    “叶壹，退兵之令是你下的？”


    叶壹起身相迎：“是本帅所命，娄使官莫急，且来看。”他领着娄玉鞍到地形图前，“北江军队撤退，是往边山与胡山山岭间去的，此处易守难攻，若是贸然追击，极易落入敌军圈套。那时想要抽身可就难了，势必会造成策漠军重大伤亡。”


    “原来叶帅是怕了。”娄玉鞍道，“敌军溃败，如此良机，你身为一军主帅却不乘胜追击，娘娘命我在此，就是怕你临阵脱逃，现下，倒真被娘娘言中……”


    娄玉鞍喋喋不休，叶壹耐心耗尽，命人将他带走关押。


    事后，副将劝说叶壹：“娄使官是太后派来的，便是太后脸面，叶帅莫要逞一时之气，打了娘娘的脸。”


    叶壹闻之有理，便命人备了酒席，欲向娄玉鞍赔不是。


    娄玉鞍惧怕叶壹再把他关押，欣然接受了叶壹的赔罪。两人握手言和，相谈甚欢。推杯换盏间，叶壹沉沉睡去。


    等他醒来，见营中空荡，便问侍卫，将士们去了何处？却得信，已从其帅命，乘胜追击敌军去了。


    叶壹心中大呼不妙，派出两路人马传命：一路往策漠军追击方向而去，传命停止追击，即刻回营；二路去往左军之处，传命叶堂即刻率兵回援。


    他强压怒火，冲进娄玉鞍营帐，却被告知娄玉鞍已携帅命，指挥策漠军追击而去。


    半日后，一路传令兵回营，神色慌张：“策漠军像是进了敌军口袋，只见人往里冲，却不见人出来。”


    叶堂适时赶到。叶壹便命叶堂率兵于帐前驻扎，自己欲去找回策漠军。


    叶堂却道：“父帅，您身为一军主帅，不可冒险，您在营中坐镇指挥，我去传命他们回来。”说罢，翻身上马。


    “叶堂，定要小心！”


    叶堂俊朗坚毅的面上，绽开灿烂一笑，他声音清脆，语调坚定：“父帅放心，孩儿定将将士们平安带回来。”……


    叶壹双唇颤抖着，垂泪蜡液燃尽最后一丝烛心，牢狱浸在黑暗中。


    他抬手擦了擦脸，轻叹一声。


    “叶堂……没能回来。我召集了所有留守士兵二十余人，正欲前去，便见连将军带着烈营军的兄弟们赶来。”


    卫衡沉默许久，他缓缓起身，命狱卒取来新蜡烛点燃。


    “这些，当日为何不作解释？”


    “解释？谁会听我解释？当时口供清晰记录在册，最终尽数遗失，其中何意，不言自明。我若说了，只怕不等端儿回来，就已经被灭口了。”


    叶壹轻笑起来：“将士们确已战死，身为主帅，本应避免的悲剧，我却没能拦住。其间种种，如若找不到娄玉鞍便死无对证，百姓如何信我？太后不过是想用我安抚民心，这我认了。”


    他喉头上下滚动：“殿下，老夫如何，已不足为虑，只是端儿……”


    “本王认识的叶帅可不是如今这般颓靡。”卫衡身子微微前倾，压低声音道，“口供完好，但——正如叶帅所言，找不到娄玉鞍，这口供怕只会给叶帅带来杀身之祸。所以，口供放我这儿，叶帅大可放心。”


    看着叶壹诧异的目光，他直身坚定道：“叶帅放心，叶姑娘不会有事。你也不会有事！娄玉鞍！活要见人，死要见尸！”


    卫衡转身欲走，又掉头回来，凑到叶壹面前，轻声道：“叶帅看我如今可像周相和温国舅了？”


    叶壹酒杯刚放到唇边：“嗯，活像一个不折不扣的混账。”


    卫衡嗤笑一声，直起身来，神色又淡下去：“不知叶堂见我这样，会不会失望。”


    叶壹站起身，走到卫衡身边，抬手拍一拍他的肩膀。


    “不管你装作何面貌，总要时刻记着自己心里为了什么，外观可变，这心万不能变哪。”


    卫衡拱手：“叶帅教诲，维齐谨记。”


    京城郊外，月明星稀。


    温观识举着酒杯，醉醺醺道：“他叶壹有何过人之处？荣昌帝还在时，便对他多有宠爱……当年，我立的战功不比他少……如今，他还不是败了……”


    “国舅爷，千万不可掉以轻心呐。”周誉对面而坐，道，“虽说叶壹败了，眼下叶端可是拿到清寇，正往回赶呢。她若回来，太后必定要按照旨意，赦免叶壹，难保叶家不会起死回生。”


    “哼！”温观识怒目圆睁，手指用力，“啪”白瓷酒杯便在他掌心破碎。


    “偏偏北江的黑烟被苏昭查出来了，若是别人查出来，或许也不必如此棘手……早知如此，当日便该直接杀了，管他要不要示众斩首，也好过此时，让他有一线生机。”


    “话虽如此，当日你我，也是想看他跪在刑场上，遭万民唾骂的狼狈样子……”周誉说完，摇头轻叹，“事已至此，咱们还是想想接下来该如何吧。”


    “叶壹经此一败，再无挂帅可能，等叶端回来，我便请命出征。此战必胜，绝不能让晋王抢了头功。”温观识斟满酒，捧起一盏新酒杯，敬向周誉，“到时，还望周相，朝中配合几句。”


    周誉举起杯，“砰”，酒花荡漾。远处寒鸦惊飞，激起林间一阵窸窣。


    温观识上了马车离去，周誉嘴角笑意渐渐褪去，面色阴沉下来。


    周复缓步走来，月光下，他的眸子一明一暗。


    他恭敬施礼：“义父。”声线细腻，倒与


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    他眸中不经意间透出的厉色不符。


    周誉望着温观识远去的马车：“哼，自不量力。当年，若非叶壹助他，还想立战功？”


    他顺着小路缓缓走去，周复跟在他身后，听他说着：“这人呐，最怕这种蠢笨的，既不知自己多大能耐，又看不透别人心思，只道自己委屈，埋怨不公。这种人，就算助他登天，他也只会认为自己应当。”


    “义父之意，温家不当为盟？”


    周誉忽而驻足，仰面望着夜空：“事到如今，哪还有的选？叶壹确是难得帅才，只可惜，他投的是晋王。”


    周复眸子滴溜溜转着：“说起晋王，孩儿派去盯着晋王的人回来说，叶端去铮城岭，晋王身边的连威一块儿跟着去了，义父，您说这晋王私下里与叶家，会不会……”


    周复徐徐说着，周誉神情凝了下来。


    转眼只剩两日，叶端与连威山间疾驰，笛声一响，再有黑衣人围捕而来。


    多日赶路，叶端早已精疲力竭，她抽刀挥动，脚下却软绵无力。


    打斗间，背上包裹被黑衣人夺去。


    “又是你！”叶端一眼便认出那双虎目。


    她奋力击倒黑衣人，包裹被扔至空中。叶端纵身一跃，稳稳抓住。


    “拿下！”连固带人从山上围下，与黑衣人扭打在一起。


    “此处交给你了，师弟保重！”连威冲连固大喊一声，转头又对叶端道，“别打了，我们走！”


    叶端与连威便分头往两侧突围去。


    虎目黑衣人飞身欲追击叶端，却被连固缠住，难以脱身。


    几番回合下来，双方难分上下。


    忽而山间齐刷刷射来一排弩箭，不分敌我，便将扭打在一起的两方杀手统统射到在地。


    一支弩箭直冲连固胸口而去，被他横刀截断，虎目黑衣人便趁此时机飞身上了树，隐身于林间。


    连固欲追，却又有一排弩箭射来。他顺势后翻，正好落入一处草窝，弩箭直直穿入草窝前的泥土里，唯独没有伤及连固。


    等连固从草窝中爬出来，见周围没了动静，他查看中箭的黑衣人，已无活口，自己手下的兄弟也伤了几个，他后槽牙咬得“嘎吱”响，怒视着弩箭射来的方向：“又是不留活口，又让他跑了！我真蠢！”


    另一山头上，叶端到时，连威已等多时。


    他指指叶端身后包裹：“可有异样？”


    叶端取下，打开取出一颗青果，放在鼻下轻嗅：“以假易假。”她把果子扔回去，“无趣。”


    连威蹙眉：“姑娘可有把握？”


    “此果稀有，他们想要查证，定要费些工夫。况且本姑娘找的果子，怎能让他们轻易便查出来。”


    “此一路，黑衣人紧追不舍，叶姑娘可知是谁从中作梗？”


    叶端细细想着：“朝中不想我叶家东山再起者绝非一人，不过眼下来看，不会是太后。毕竟我带不回清寇，北江便是大患。”她看一眼连威，“连将军，你可知为何他们如此惧怕我叶家？”