“先生所造之船，防御、碰撞、攻击，甚至是孤注一掷的情况都考虑到了，但作为商船，似乎唯独没有留出足够的置货空间。”


    梅别鹤的视线从厅外收回，转而落在花棘身上，笃定道：“可知，先生造船是为杀人，绝非运货。”


    花棘干脆承认：“是。”


    从有了斗船的念头开始，她就知道自己要做的事瞒不过去。


    四周所有人的注意力都被吸引了过来，他们看向花棘的脸上俱是震惊，到底是发生了什么样的事，让一个仅十八岁的姑娘，竟怀着这样的恨意。


    “这是为何？”梅别鹤严肃地问。


    花棘长叹了一口气，错开目光看向远处的一点，冷声道：“当日，我......与父亲坠水......父亲的死不是意外。”


    “什么？”梅别鹤听过，当即站了起来，“你是说桃风他......他......”


    花棘红着一双眼睛，眼角含泪地又将那一晚，漕帮如何将她父女二人勒死，又如何伪装成落水意外的经过讲了一遍。


    她隐去了“花棘”活下来的真正原因，只说是她被江水冲上岸，喉咙里存了最后一口气，这才死里逃生捡回了一条命。


    “可是，漕帮为什么会突然盯上花大哥啊，他不是和漕帮......”


    后方有人追问，被花棘径直打断。


    “我父亲从来也没和漕帮同流合污过！”


    花棘起身厉声辩驳：“是漕帮那些人故意向外散播，我父亲与他们交好，好叫漕运一行的其他人都孤立他，这样便能控制父亲不得不为他们做事。”


    “但是，这么多年，父亲在夹缝中苦苦生存，却从未做过一件伤天害理的事。”


    她强忍着鼻酸，不让眼泪流下，继续道：“这最后一次，也是父亲看出了他们要改造的甲板背后，是倒卖人口的交易，几番严辞拒绝，才害自己丢了性命。”


    “倒卖人口！”大强吃惊地问，“你说的‘他们’到底是谁？”


    花棘气愤地回他：“私自倒卖人口，只一个小小的漕帮怎么敢，躲在后面真正获利的，自然是那些给他们提供便利的贪官们。”


    说话间，她眼睛不自觉地往李文晞的方向瞟了一眼，喜恶分明。


    大强听罢，不住地握拳俯身，狠敲着自己的大腿，“这......这到底是什么世道啊。”


    梅别鹤跌坐回椅背里，小声地呢喃着：“桃风......桃风啊......”


    原身过往的记忆如潮水般涌现在脑海中，那些父女之间最深刻的场景，便如同花棘再度亲历了一番，一下一下地撞击着一根最为脆弱的神经，强烈的情绪共鸣，让她几次都险些控制不住自己。


    一句从前“花棘”一直未敢问出的话，就这样被她当着所有人的面，质问了出来。


    “今日诸位前辈们都在，我便要来好好地问一问，我父亲当年到底是怎么对不起的你们，何以这么多年过去，还能让你们对父亲有那么深的误解！”


    人群中跟着有人站起大声驳斥：“当年若不是他花铭，我们又怎么可能有今天！”


    而后，众人你一言我一语地拼凑着，这才将过往的恩怨全部理了个干净。


    原来，在花铭还是个半大小子时，就开始跟着梅别鹤了，两个人亦师亦友，都是曾经城中人尽皆知的少年英杰。


    彼时漕运事业正在兴起，两人一道拜了师，一道入了行，又一道成了漕运部院内，得官老爷们重用的头目。随着他们身边聚集的人越来越多，才渐渐有了现在的这些人。


    行船走水吃经验，更吃配合，每一艘船的修理维护，跟着出去和回来的人，几乎一直都是同一批，免不了会因此拉帮结派。


    一开始入行的都是民间的人，拿官家的钱干活，那时谁也没有料到地方漕运可以兴起得这么快。其中掺杂的利益越来越复杂，赚的钱越来越多之后，官家的手开始伸得更长，新一批有后台有背景的人搅和进来，风气便有点不对了。


    梅别鹤与花铭他们这批人，固然是当时最顶尖的船匠们，但是，当航船逐渐走上正轨，行船造船的手艺普及开来，技术壁垒被打破，又不需要持续的技术突破时，他们便注定要迎来迭代。


    只要有了足够愿意听吩咐的人，谁又会再喜欢他们这些，脾气又臭又硬的老家伙们呢？


    而自古以来，该如何让立下过功勋的人自己退位，上位者们的手段都出奇地一致。


    他们开始莫名遇到各种各样的麻烦，负责的船只被停用，相关联的几个船队一齐延迟拨款，每隔几日就会有人被秘密挖走......


    诸如此类的法子，要多少有多少。


    最后，一群人里刚刚成婚，年纪最小的弟弟花铭，终于也顶不住，投奔向了权贵。


    那时的梅别鹤也并不比其他人大多少，只是有天赋又得重用的他，肩上总天然担着一份责任，他习惯了用自己得到的一切，去护着聚在他身边的这些兄弟们。


    梅别鹤散尽积蓄，在多方权势之间来回周旋，一直在苦苦支撑的他，在被自己最好的兄弟背叛后，一下子泄了心气，倒了下去。


    而他一倒，这群人没了主心骨，便再也没有起来过，从此，一落千丈，各自四散落魄，饱受排挤。


    一方荣耀落幕，自有新的风潮登场，漕帮趁机兴盛崛起，暗流翻涌，如同蔓延的瘟疫，一步步拉着越来越多的人坠入水火。


    花棘听完什么也没说，而是径直转身离席，将放在侍从处保管的老盒子取了回来。


    半臂见方的老旧盒子外皮已然包了一层厚浆，但仍能看出是上等楠木打的，与漓江边上造船最常用的木材别无二致。


    她将上锁的盒子打开，把里面的东西一样一样拿出来，放在了众人中间的桌子上。


    盒子是花棘复生的那一晚，回铺子查看时偷偷拿出来的，盒子里装着很多老旧的制船工具，父亲从来不会拿出来用，但却时常都要打开看一看。


    在“花棘”的印象里，这个盒子一直对


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    父亲很重要，是父亲最重要的遗物，她并不知道盒子里东西之于父亲的意义，但她猜，一定和今天在场的这些人有关。


    说什么投奔权贵......


    母亲早早去世，“花棘”自有记忆开始，每天晚上睡觉，便都要担惊受怕。因为她不知道，今晚睡下后，漕帮的人会不会又在半夜，敲开她和父亲的门。


    父女二人忍着漕帮的压迫，日子清贫如洗，每一笔营生都在小心应对，只盼着能多过几天太平的日子。


    如此草草一生，死在水里，便是这群人以为曾经投奔权贵的，最小弟弟的下场。


    除了眼前这个盒子，父亲，什么也没能留下。


    “这是......”很快，有人走上前来，认出了盒子里的东西，那是一个雕着鱼纹的墨斗，“这不是当年桃风成婚时，我送的那一个吗？”


    “还有这个，”前来认领的人愈发多了起来，“这破木方尺都旧成什么样了，还是我刚进船队那会儿，桃风手把手带着我做的。”


    “......竟然是从我这借走的杠刨，借走了就再也没还回来，我还以为他早都给弄丢了呢。”


    陈年旧事被一件一件勾起，正是畅聊至最高潮的时候，众人却默契地全然沉寂了下去。


    过了不知多久，人群中忽然有人没头没尾地问了一句：“桃风当年的离开，真的，是为了平步青云吗？”


    也许，对于这个问题，每个人心中都有自己的答案，但时间一分一秒地过去，却依然没有人回答他，便是连问出问题的他自己，也没有再次追问的勇气。


    在这一刻，比年岁更为沉重的，是一个生命消逝的重量。


    而那个花铭曾经最好的兄弟梅别鹤，则是始终一言不发，低垂着头，目光故意躲避着，如何也不肯看去盒子的方向。


    厅外空旷的温润里，倏尔传出了第一声清脆的啼鸣，像是在试探，又像是在与同伴们告知，雨已然停了的讯息。


    果然，不过片刻，又有一连串此起彼伏的鸟鸣声响起。花棘踱步走来了长亭边，刚一抬头，便只见十几只“人”字排开的黑色飞鸟，正伸展着快速滑过庭院上空的蓝天与绿叶，遥遥地缩小在远方天际。


    她伸出手，接住房檐边一滴坠落的水珠，看着其间天地倾覆的倒影，漫不经心地开口，说出的话却字字铿锵。


    “若我当时真能随父亲去也就算了，但上天既然让我活下来，前路便是刀山火海，我也要讨一个公道。”


    花棘转身，背光站立的她，将自己的神色全然隐藏在了阴暗里，“我将要去做的事情有多危险，想必各位前辈们心里都清楚，开弓没有回头箭，我没想过要拉谁下水，前辈们今天愿意过来，我心里已然感激不尽。”


    “花棘拜谢。”


    说完，拱手，俯身，郑重行礼，而后干脆利落地向着台阶走去。


    正待花棘即将走出长亭之时，后方倏地传出动静，那是一道陌生的声音。


    “花棘先生，算我一个吧。”