得知宁晚烽等人是在一个叫棋山县的地方失踪后，叶绯霜和陈宴就快马加鞭赶来了此处。


    他们在来的路上已经弄清楚了前因后果。


    按照大昭的税制，可以免除赋税徭役不光有门阀世家，还有寺院。


    高门大户在官府登记造册的田产是“显田”，而不少贵族会把自己的田产寄在寺院名下，不为外人所知，称为“隐田”。


    此次清田，是从贵族的显田开始的。于是不少人动了心思，想把更多的显田变为隐田，躲过清田官的清查，从而保住更多利益。


    棋山县里有一富户姓吕，便是这么操作的。


    林学渊在细查账册时，找到了这一出纰漏。他铁面无私，当即便命令吕家人带他去查看那片隐田。


    然而就在去查田的路上，他们遭遇了意外，被不知道哪儿窜出来的一群人给劫走了。


    棋山县府衙见大事不好，连忙命人八百里加急传消息回京，毕竟事涉一位皇子。


    “吕姓并非门阀世家。”叶绯霜说，“怎么敢做出这种事？”


    陈宴道：“太子有一位良娣，姓吕。”


    叶绯霜想起来了：“御史弹劾你父亲罪状的时候，是不是说你父亲的银钱都流到了一个钱庄里，那个钱庄的掌柜就是吕良娣的叔父？”


    陈宴点头：“我说的就是她。”


    “这就难怪了。要是能太子良娣同出一家，的确可以成为一方乡绅了。他们是仗着背靠东宫，才做出如此胆大包天之事？”


    陈宴说：“应当是吕家人肆意妄为，宁明熙或许不知情。为了向皇上表态，宁明熙对清田之策大加推崇，皇后的母家博陵崔世亦是十分配合。”


    “看来，宁明熙是让人给拖后腿了。”叶绯霜思忖着，“我有一想法。”


    陈宴道：“无论宁明熙是否知情，你都要让他知情，把此事变成是他授意吕家所为。”


    “是。”叶绯霜用力点头，“阳奉阴违，阻碍国策，你说我皇伯伯会怎么看他？”


    陈宴道：“罪行累累，那皇上怕是要废太子了。”


    “行，就这么办。”叶绯霜拍板，“我们先去救人。”


    他们这次出来带了不少人，不光有京郊大营和皇城兵马司的兵将，还有陈氏暗卫，叶绯霜还带了铁莲等人。


    棋山并不算大，将带来的人尽数散出去后，很快就找打了匪徒们的栖身之所。


    “希望我们没有来迟。”叶绯霜一边往山上赶一边说，“要是他们有个三长两短，不光不好和林姗赵芳菲交代，还会对清田策造成重大打击。”


    陈宴道：“都是进士出身的文人，心思灵巧，应当能周旋出一段时间。”


    叶绯霜点头：“但愿如此。”


    山上那群匪徒不少，但是和他们带来的人比起来，就有些相形见绌了。


    有匪徒还拿林学渊等人做人质，紫丹等箭法精妙的人躲在后边，趁其不备几发利箭射出去，那些人便方寸大乱，林学渊等人趁机得救。


    林学渊、席墨含和聂遥都没事，独独不见宁晚烽。


    叶绯霜忙问：“八皇子呢？他怎么没与你们在一处？”


    林学渊面色复杂：“八皇……殿下被那悍匪头目带走了，我们也不知道她现在在哪里。”


    叶绯霜面色一沉，一边往山洞里走，一边吩咐：“去找！”


    陈宴却抬手制止：“且慢。”


    叶绯霜看过来：“怎么了？”


    陈宴面容沉静，眼神因为过于锐利而显得冷漠狠绝。


    他走近叶绯霜，压低声音：“这是个好机会，霏霏。”


    叶绯霜一瞬间就明白了他是什么意思。


    “你不想救宁晚烽？”


    陈宴直言不讳：“霏霏，你要登临高处，前方的所有皇子宗亲，都是你的绊脚石，你得将他们尽数除去，宁晚烽也不例外。若他还是以前那个痴儿便罢了，但他已经不是了。”


    陈宴是过来人，他前世就一步一步走到了万人之上的位置。


    没有人比他更知道，那个位置注定是要由无数人的枯骨与血肉铺就的。


    其中，难免会有清白无辜之人。


    但命运就是如此残忍，有些人注定是要给旁人当垫脚石的。


    见叶绯霜不说话，陈宴继续道：“况且你与宁晚烽也没什么交情，他又不是宁衡，我们只是一道去了趟北地而已。”


    叶绯霜也说不上来为什么，她就是觉得宁晚烽很好，相处起来很舒服。


    叶绯霜甚至觉得，再和宁晚烽认识的时间长一点，未必会比她和宁衡的关系差。


    她说：“宁晚烽对帝位没心思。”


    “那是因为还没到那个时候。若有朝一日，太子之位摆在了他面前，他会不心动吗？即便他没心思，他背后的弘农杨氏没心思吗？”


    谁不想当国丈？哪个家族不想当权势滔天的外戚？


    陈宴把利弊说得很清楚：“况且，若他死了，宁明熙就会多一条残害兄弟的罪状，他倒台的可能性就更大一分。能成为扳倒宁明熙的一把刀，他也算死得其所。”


    叶绯霜考虑顷刻，还是摇了摇头：“我还是不想丢下宁晚烽不管，我的直觉不让我如此。”


    “因为你心软。”


    想登临权势顶点的人，可以心地善良，但不能心软。


    “霏霏，你就当你今天没有来过这里，这件事是我做的，是我不管宁晚烽的死活，好不好？你不需要背负那些，我来。”


    “难怪你一开始不让我来，合着你早就做好这个打算了。”


    陈宴朝她一笑。


    他愿意让霏霏干干净净地站在高处，手不沾血，脚不踩泥。


    他来做她手中的刃。


    这么好的机会，舍弃一个宁晚烽，就是去掉两块绊脚石，这买卖怎么看怎么划算。


    但是……


    寂静的山洞深处，忽然想起一声嘶吼：“救命！”


    “老天爷，你睁眼看看，我不想死啊！”


    “爸了个根的，死一次还不够，这么快就要死第二次？”


    “我怎么这么命苦啊，来个人救救我啊，我草！”


    叶绯霜猛然一怔。


    熟悉的话语唤醒了曾经的记忆，那两句……是只有婉婉才会说的！


    一瞬间，叶绯霜什么利弊、大业都顾不得了，只有她思念已久的好友。


    她大喊了一声“婉婉”，就冲了进去。