温棉闻言心头剧震，困意顿时烟消云散。


    “宫里都传遍了？传什么了？”


    她越说声音越紧。


    俗话说的好，三人成虎，不用别人说她也能猜到传成什么样了。


    她急道：“他们肯定添油加醋胡说八道，传些不知四六的话了！”


    右手握拳，狠狠锤了一下床板。


    娟秀冷眼看她唱念做打。


    会咬人的狗不叫，如今真应了这句话。


    万岁身边新选进来的四个人，连她在内，哪个背后没有人。


    自从进了乾清宫，她大概也知道司寝上那两个是谁家的女儿、谁家的妹子，偏打听不出温棉的根脚。


    又见她平日里不拔尖不冒高，低眉顺眼的，只是憨憨的。


    万万没想到她们四个中第一个出头的是温棉。


    可见人家不是没背景，人家只是城府深。


    温棉不愿意听娟秀说这些酸里酸气的话，下床收拾了一下，便打算去找那姑姑，问问她以后倒底要当什么差。


    没个白天敬茶晚上值夜，一天到晚不能睡觉的道理。


    娟秀见温棉略过她就要走，一句话也不说，气儿更不顺了，咬着牙一甩手帕子就要拦住她。


    那帕子尖就跟长了翅膀的大雁似的，甩到温棉眼睛了。


    “嗳！”


    温棉忙捂住眼睛，眼泪当即就出来了。


    娟秀只当她装模作样，更没好声气：“姑娘就算哭出两大缸泪，奈何主子爷不在这里，有这会子哭的功夫，你不如省省气力，哭到主子爷跟前，说不得哭出一个答应来。”


    温棉本就眼睛疼，听到这不阴不阳的话，火气噌一下直冲头顶。


    她平日里不爱和人闹矛盾。


    都是宫里给人当奴才的，梅香拜把子，都是一家人。


    她知道当奴才苦，再说闹大了谁都讨不了好，故而遇到一般的争执，她能让也就让了，不愿意说狠话戳人心窝子。


    可娟秀这话说得忒难听了，她要是不骂回去，人该以为她是个面瓜了。


    “我听明白了，原来您不是嫌万岁没挑你去守夜干苦活儿，而是以为万岁和我有了首尾。


    亏我还纳闷呢，心想您这一进来就没头没尾发邪火，敢是冲撞了什么，原来是觉着我挡了您飞上枝头的路？这小主还没当上，先替小主吃上醋了，您也不怕忙得慌。”


    娟秀一张瓜子脸顿时胀红，她刚要说话儿，却见温棉捂住了耳朵。


    “您污蔑我名声不要紧，竟然还污蔑万岁，您这胆子忒大了点，原在您眼里，万岁竟是个急色之人，您敢说我都不敢听。”


    娟秀气得结结巴巴：“我何曾说来着？我何曾说万岁了？清水下汤面，你吃我看见，你敢说没有故意露脸的意思？不然万岁为什么单单点你去值夜？”


    “万岁什么时候单单点我值夜？值夜的还有一堆公公呢，不乏俊秀的，照你的意思，那些公公都跟万岁有什么？”


    “你这满嘴都胡吣些什么！”


    帘子猛地一甩，甩到门槛上，噼里啪啦的。


    那姑姑一撩旗袍，平肩正背地走进来，柳眉倒竖，指着温棉和娟秀道：“越来越没王法了，这里是什么地方，容得下你们撒野？吵嘴竟攀扯到主子爷身上了，你们是嫌命太长了？素日里你们闹我不理论，没成想倒纵了你们。”


    娟秀见那姑姑进来，这才收了声气。


    温棉忙捂着眼睛轻轻揉了下，不疼了。


    她眨眨眼，被娟秀用帕子甩到的眼睛还是红的，她这就捂着“嗳哟”叫唤起来。


    “嗳哟姑姑，我这眼睛被秀姑娘用帕子甩了一下，现在还疼呢，您好歹帮我去太医院寻点药。”


    娟秀见此，眼睛都气红了，还想再呲哒几句，帘子忽然又是一响。


    先前那小宫女见她们俩吵起来后就躲出去了，此时去而复返，身后还跟着一个面生的小太监。


    小太监进门便打了个千儿，目光在屋内一扫：“哪位是温棉姑姑？太后娘娘传你，随我过去吧。”


    温棉心头一突。


    娟秀叉着的手慢悠悠放下，要笑不笑的：“嗳哟，温姑姑快去吧，好前程擎等着您呐。”


    那姑姑狠狠剜了一眼娟秀，指头点了点她，问小太监：“敢问公公，太后娘娘说是什么事儿了吗？”


    小太监道：“这我上哪儿知道去？温姑姑，快走吧。”


    那姑姑看了温棉一眼，轻轻抚了抚她的胳膊，低声道：“太后娘娘是个赏罚分明的人，你没做错事，按照规矩走，应当不会有事。”


    温棉感恩地拉拉那姑姑的手，瞪了一眼犹自冷笑的娟秀，拢了拢头发，起身跟了出去。


    时近傍晚，天际只剩一抹苍青的余光。


    夹道的红墙在暮色中显得格外高大幽深，墙头道边覆盖的积雪尚未化尽，在黯淡天光下泛着灰白。


    几声炮仗炸响，轰隆一下炸得人耳鸣。


    从月华门出来，走过遵义门，自养心殿后面绕去慈宁宫。


    其实走内右门再过隆宗门去慈宁宫会更近，但出了内右门就是前朝，军机处就设在那里，内右门有侍卫把守，宫人不能从那里走。


    别说走正门，宫人连走路都不能走甬路中间，得到旁边走。


    温棉数着脚下的砖。


    路过永寿宫和启祥宫，就来到了慈宁宫后面。


    一路无言。


    小太领着温棉直到进了慈宁宫的地界，却没有进主殿，而是进了二所殿。


    殿内空无一人。


    前朝太妃一般都住在这里，但当今登基后，高祖后院中的女人凡是求去的，皆允了。


    只剩几个或生育了孩子，或自己不愿离去的，都随太后居住，要么在寿康宫，要么在头所殿。


    二所殿及旁边的殿倒都空了下来。


    温棉待要问小太监，那小太监已经像泥鳅似的滑出去了。


    因为配殿无人居住，故而没有烧地龙，寒气顺着金砖缝一丝丝渗上来，浸得人脚底发僵。


    温棉站在此处，也不敢随意坐下。


    隔着一道厚厚的宫门，主殿那边的欢闹声飘来，像是从极远的另一个世界传来的回响。


    女人的说笑声清亮，夹杂着孩子稚嫩的嬉闹与奔跑，隐约还有杯盏轻碰的脆响。


    种种声音混成一团鲜活的热气，愈发衬得这间无人问津的二所殿，冷清得像一座被遗忘的冰窖。


    温棉垂手站着，目光落在自己鞋尖一点深色的湿痕。


    是方才踏雪而来留下的。


    她的袜子也湿了，脚趾在鞋里蜷缩，便发出“咯叽咯叽”的水声。


    /


    三丹姑借着换茶盏的功夫，走到太后身后，低声耳语了几句。


    太后脸上噙着笑，手里摸着张象牙牌，几不可闻地“嗯”了一下。


    牌桌上围坐的几位贵妇人都作不知，偏有一人胆大包天，指着三丹姑叫嚷起来。


    “嗳！我看见了，大姑姑是不是给姑爸提醒儿了？是不是告诉姑爸我手里有什么牌了？”


    那声音又清又亮，带着少年人特有的爽利劲儿。


    太后含笑望去，拐子纹黄花梨大桌子对面坐着的，正是她嫡亲的娘家侄儿苏赫。


    年方十七八岁的少年，随手将外套的对襟绸面云鹤紫貂出锋褂子解开，露出一身大红百蝶穿花织金袷袍。


    头上未戴冠，只将乌黑的辫子梳得油亮，系着穿翠珠黑色梅花结辫穗，更衬得眉目如画。


    辫穗随着他得意的动作轻轻晃着，一派勋贵世家娇养出的鲜活气象。


    三丹姑笑道：“我不会牌，怎么说给娘娘知道？小公爷可别平白冤枉了好人。”


    太后道：“我的儿，这个天儿穿袷的，仔细冻着，快把衣裳穿好。”


    苏赫笑嘻嘻地摆手：“姑爸，我最怕热，这屋里炭火旺得紧，您就容我松快松快吧。”


    说着便将那紫貂褂子彻底褪下，随手搭在椅背上。


    太后一连声叫人：“快，再添两个火盆来。”


    “姑爸！”苏赫拖长了声音，作势要解袍子的盘扣，“您再叫人添火盆，我可真要热化了，到时候不顾体面，在您这儿打起赤膊来，您可别嫌我。”


    坐在他旁边的是他的母亲，承恩公一等夫人葛氏抬手轻拍了他一下：“浑说什么？越大越没规矩了。”


    太后心疼地嗔怪：“打孩子做甚，他还小呢，正是贪凉怕热的年纪。”


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    >又转头对苏赫柔声道：“好好好，不添火盆了，到底年纪轻，火气旺，翠娥，去把玉泉酒给你们小公爷端一盏来，暖暖身子。”


    一宫女应声去了，端了个描金填漆托盘进来。


    上面放着一只六棱錾刻梅兰竹菊纹烧蓝珐琅酒壶，并几只酒杯，还有一个银錾花温酒器。


    翠娥将温酒器套到酒壶外面，注入热水，不消多时酒便热了。


    而后她为太后先倒了一杯。


    琥珀色的酒液在茶杯里打转，倒映出满殿烛火，波光粼粼。


    太后只说先给苏赫，苏赫接了，一饮而尽。


    他砸吧砸吧嘴：“甘甜柔顺，醇厚爽口，我又偏了您的好东西了，姑爸，走时我可要带上一坛。”


    太后笑道：“本就给你留了，只不许多吃酒。好生嘱咐他身边的人，不许听之任之。”


    她对葛氏道。


    敬妃坐在另一边，笑道：“倒底是亲侄儿，姑爸眼里只看得见苏赫，我们是没人疼的了。”


    敬妃是太后的侄女，苏赫的堂姐。


    她这么一打趣，满殿的人都笑起来。


    太后点点她：“猴儿猴儿，把你惯的，都多大了，还吃弟弟的醋，要是你今日牌打得好，我就赏你金瓜子如何？”


    敬妃一摆手，道：“谁不晓得您牌技好？我看呐，我是一个子儿也从您这儿赚不到，今日带来的却是都要输给您了。”


    太后这边随手打出一张牌，是一张“幺鸡”。


    苏赫抬眼，飞快地瞥了一眼立在太后身后那位名唤翠环的宫女。


    翠环垂着眼，手指在身前悄悄比了个“三”，又将三指并起来。


    苏赫会意，从自己牌列里抽出一张“三条”打了出去。


    “哎呀！”太后将手中的牌一推，满面春风，“和了！门前清，缺一门，带幺九，这回可算是逮着个大番子！”


    苏赫立刻把面前的牌搅乱，捂着自己面前装钱的小匣子哀叹：“不打了不打了，怎么又是您赢了？姑爸您定是看得见我的牌，我这回带出来的体己银子可都要输光了。”


    “小萨哈，其其格，快去搜你们小叔叔的身。”


    太后一声令下，几个小孩子便猴也似的窜了上去。


    苏赫左右夹着孩子，乱作一团


    一屋子人俱笑了起来。


    /


    温棉在配殿一直等着，四周无人，她数着夕阳映了多少格双交四椀菱花格。


    直到阳光渐渐暗淡，太阳沉入西边，月亮渐渐上来。


    突然外间有脚步声由远及近。


    她忙站直。


    “吱呀”一声，大门打开，随即是一个少年人的声音。


    “唉，热死了……”


    一个少年人一边松领口一边走进来，顺手把门关了。


    他穿一身大红，却不显得女气，而是像一朵被娇养在花房的牡丹似的雍容。


    腰间系着躞蹀带，盘金绣的云锦荷包、织金的火镰袋、翡翠玉佩……端的是环佩叮当。


    苏赫迈步进到二所殿，一屁股倒在榻上，没有地龙火盆，他这才觉得清凉了些。


    他舒了口气，一偏头，就看到一个女人站在柱子旁。


    月光透过双交四椀菱格窗撒进来，照在这个女人身上，使得她的脸越发的惨白。


    苏赫骇了一跳，以为看到了鬼。


    “哎呀”一声摔下榻来。


    温棉见来人眼睛圆瞪，忙福下身。


    “奴才见过这位爷。”


    苏赫清咳了一下，掩饰尴尬般将搭在肩上的辫子甩到后面去，翡翠辫穗在空中燕子似的飞。


    他撑着脚凳站起来，压低声音，倒有了几分贵胄的威严。


    “你是何人？为何在此？”


    他借着月光端详眼前人，面皮白净，脸若银盆，眼如桃花，却不显得风流，而是格外的清澈。


    身量不高不矮，不胖不瘦，但穿着一裹圆的酱色旗袍却很好看。


    温棉才要答话，不料眼前这位贵公子突然一个箭步上前，捂住了她的嘴。


    胳膊一把搂她的腰，就把她带到了落地花罩后面。


    温棉瞳孔骤缩，随手抄起旁边的美人觚就要砸破这登徒子的脑袋。