接着，慈禧开口：“对了，王爷的灵柩……可安然运回来了？”


    “回老佛爷，王爷灵柩已平安抵京，现暂奉于宫外，由贫道弟子与礼部人员共同照料，一切稳妥。”


    千鹤抱拳回答。


    “那就好，那就好。”慈禧轻叹一声，似是宽慰，又似感慨。


    因为她和王爷的感情也是非常要好的。


    好到可以为咸丰戴帽子的那种！


    “哎，王爷为国捐躯，哀家与皇帝，心里都记着他的功劳。你能千里护送，也是尽了心了。”


    慈禧叹了口气，看着千鹤。


    这番对答，全然不似君臣奏对，倒像是故旧叙旧。


    乌侍郎等人伏低身子，眼观鼻鼻观心，心头却惊疑不定。


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    “皇帝。”


    “儿臣在！”


    “起身吧。”


    “是，亲爸爸。”光绪站起身来，重新坐到龙椅上。


    慈禧转向外边，语调恢复了惯有的不容置喙：“将王爷的灵柩，移至慈宁宫偏殿。哀家……要好好看看他。”


    “儿臣遵旨。”


    光绪立刻应声，随即向身旁太监示意：“即刻去办，务必妥善。”


    太监领命，匆匆退下传旨。


    眼见此事落定，千鹤心知时机已至，他再次上前一步，深深一揖：


    “老佛爷，皇上。贫道……有一事启奏。”


    慈禧抬眸：“嗯，不知何事？”


    千鹤声音沉静，却字字清晰：“贫道恳请，辞去朝廷御用道长一职，卸去供奉之责，归返茅山。”


    殿中骤然一静。


    其他人懵逼。


    心说老佛爷都要给你升官发财了。


    你丫的不干了？


    是不是脑子被门夹了？


    还是修道修傻了？


    他们这才明白，修道不是好事，这不，眼前这红袍道人，就是修傻了。


    不过大部分都是高兴的。


    因为千鹤离开朝廷，对他们来说，可是好事。


    国师？


    太可怕了。


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    千鹤的话，让慈禧面色不好看起来，要知道，她最看好的就是千鹤啊。


    “爱卿啊，你说什么，干的好好的，怎么要辞职？”


    千鹤叹了口气。


    “哎，贫道谢老佛爷垂爱，可是，茅山近日连遭变故，宗门有难，根基动摇.....”


    千鹤就把这些日子，茅山死了那么多人的事情说了一下。


    慈禧听后也是感到无奈。


    “没想到，茅山发生了这么大的事.....”


    千鹤点头，语气恳切却坚定：“事情就是如此....贫道身为茅山弟子，贫道必须回去，与宗门共渡难关。此乃为人子弟之本分，望老佛爷、皇上体谅。”


    “不！”慈禧的声音陡然拔高，带着薄怒。


    “哀家舍不得你，朝廷待爱卿也不薄，何事不能缓缓图之？你若担忧宗门，哀家可下旨调拨钱粮，遣人相助便是！”


    “老佛爷恩德，贫道感激不尽。”


    千鹤再度躬身：“然宗门之难，非钱粮可解，需核心弟子回归镇守。贫道虽去，却不敢误朝廷之事。此行随贫道前来京城的三十余位师兄弟，皆是我茅山栋梁，道法精深，行事稳重。


    贫道愿以性命担保，举荐他们接替贫道之职，继续为朝廷效力，必不逊于贫道。”


    慈禧久久不语，帘后的身影仿佛凝滞。


    她能感觉到千鹤去意已决，那是一种宗门高于皇权的、方外之人特有的执拗。


    她也看向了千鹤身后三十多位黄袍道长。


    她刚刚就看到了。


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    “爱卿……真不能留下么？”


    半晌，她的声音低了下来，竟透出几分罕见的无力与挽留：“哀家……可以给茅山捐一座金殿，塑百尊金身。你需要什么，哀家都可给你。”


    她是真的离不开千鹤啊。


    千鹤缓缓摇头，姿态恭敬，却无转圜余地：“老佛爷厚爱，山野之人，承受不起。茅山此刻需要的，不是金殿金身，而是它的弟子归山。此心已定，万望老佛爷……成全。”


    慈禧不再说话。


    整个乾清宫陷入一片死寂的沉默，只有她手中那串翡翠佛珠，被捻动得微微作响，那声音在寂静中格外清晰，也格外冰冷。


    大臣们心里呐喊，老佛爷快答应让他滚蛋啊。


    有的则喊，太棒了！


    只有千鹤和慈禧各怀心思。


    许久，慈禧终于极轻地叹出一口气，那叹息里带着浓重的倦意与无奈：“哎，王爷走了，千鹤爱卿也要走，哀家，真的就是孤家寡人了……罢了。


    你心既在宗门，哀家强留，反倒不美。”


    慈禧说到最后，顿了顿，再开口时，已恢复了往日那种不容置疑的决断：“但你与茅山，于朝廷有功。哀家便从内帑拨银一百万两，赐予茅山，助你宗门重建，休养生息。


    此乃哀家一点心意，不准推辞。”


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