萧征与宋巡检议定，次日一同押解人犯去往曹州府衙。


    他带着账册先行返回住地，才到自己房内把账册安放妥当，就听房门吱呀一声，苏萦蹑手蹑脚地走了进来。


    “有还哥哥，”苏萦想是才好好哭过一场释放了情绪，眼睛都还红着：“宋家大嫂…按律，会判死刑吗？”


    萧征看她一眼，知道她心里那点不忍又冒了头。他微微颔首，声音压得极低：“故杀子孙，徒二年。然此案中，她受胁迫、饥馁至狂，或可酌情。但宋丘——侵夺田产、贿赂官吏、纵容乃至胁迫亲属杀人食人，数罪并罚，斩、绞亦不为过。”


    “真的？那可大快人心了。”苏萦破涕为笑。


    “还不全仰仗明察秋毫的苏大人。”


    “可是…”电光火石之间，苏萦突然想到了不对劲之处：“有还哥哥，我们是假官啊！”她一下子发急，上前扯住了萧征的袖子：“现下人证物证虽齐，可真要把案卷、人犯往曹州县衙一送，我们这‘两位大人’不就露馅了吗？我看那宋巡检和宋丘本就沆瀣一气，到时候，岂会容我们捅破这天？”


    “对啊，”萧征竟顺着她的话，理所当然道：“所以事不宜迟，


    我们甘蔗既已到手，何苦还管民间这些烂事。快回去收拾东西，咱们连夜就走。”


    “走？萧征！你没良心！”苏萦简直不敢相信自己的耳朵。眼睛一下子瞪的像铜铃般大，一把甩开萧征的袖子，声音瞬间拔高了。


    萧征看着她惊诧的表情，嗤嗤笑起来，笑得肩膀一耸一耸。


    “你还好意思笑！”苏萦简直要七窍生烟：“这事怎么能就这么了了？宋巡检必会包庇宋丘，宋丘也绝不会放过他嫂子的！我们一走，那老妇只怕立刻就要‘病死’在狱中，这些账册证物也会被销毁干净！”


    萧征捂着嘴憋住笑：“苏大人想得真周到。”


    “你不是不管。”苏萦这才反应过来：“你耍我！”她气哼哼地在他后背上拧了一把，小拳头照着他手臂上捶了好几下：“让你耍我，让你耍我！”


    萧征咯咯笑着躲闪。两人一个笑一个闹，直到郭娑踱进来，才都清了清嗓子整肃起来。


    “殿下，你想赶在宋巡检之前赶去曹州县衙？那什么时候走？”郭娑才处理好的伤臂还吊在胸前，忧心忡忡地问。


    “就今晚。”


    “今晚？”苏萦猛地想起父亲的任务还没有完成：“那我想趁今天去镇上逛逛。好不容易来一趟，除了巡检司，宋家祠堂和闹鬼的荒地，哪儿都没去！”


    “不行，太惹眼了。”萧征表情严肃地一口否决：“谁不认识你是京城来的大官？多少双眼睛盯着呢，你逛也逛不畅快。”


    “我才不认识什么户部清吏司郎中，”苏萦无辜地一摊手：“我不过是个正好与苏大人模样有些相像的姑娘罢了。听说他们这儿胭脂出名，我特地来买胭脂的。”


    萧征眼里噙着笑瞪她一眼，就算是默许了：“务必小心，不要走远，早去早回。”


    “好，苏大人要微服私访了！”苏萦得意地把胸脯一挺，调皮地朝萧征做个鬼脸就要往自己房间跑，边叮嘱自己的侍女：“蜜合，你是苏大人的侍女，就也在客店里等着吧，我自己一个人去，很快就回来！”


    男人的衣裳穿了好几天，当真腻烦的紧。苏萦细细洗去脸上黑粉，简略地梳妆打扮一番，披上她最喜欢的挖云鹅黄片金里大红猩猩毡斗篷，趁着天色未黑，急急朝街上走去。


    “芙蓉阁”胭脂铺静静地立在夕阳余晖中。此地本就是胭脂名乡，往来客商多是采办货物，大宗趸买的居多，零星添置的甚少。铺子里，一包包、一箱箱的货品整齐捆扎，堆列在货架上。唯有少数几样时兴颜色，作为式样摆在柜台显眼处。


    天色向晚，伙计正要合上门板打烊，苏萦急匆匆闯进店来。


    “等一下！”她跑得气息未匀，径直冲到柜台前，对掌柜急声道：“我要买胭脂！”


    “姑娘想瞧瞧哪一样？”掌柜倒是个好耐性的生意人，将已收起的式样盒子重新取出，揭开给苏萦看：“姑娘瞧着面生，是远道来的吧？这一排是近来新到的花式，这边几样是平日最为走俏的，姑娘不妨试试颜色。”


    苏萦素来喜爱这些胭脂水粉，闻言果真用指尖蘸取少许，在手腕内侧匀开细看。不出半盏茶的工夫，竟挑出好些，自己用的、给蜜合带的、郭娑和宝冉也该捎一份留个纪念…


    “姑娘，”掌柜好意提醒：“小号平日多做整箱出货的营生，这零星散卖…价上要比趸买高出些许。”


    “银钱我有的是。”苏萦正凑在灯下比对手背上两抹嫣红的细微差别，闻言只漫不经心地一哂：“方才我点的那些，统统包起来便是。”


    “哎，好，好。”掌柜赔着笑，转身便去张罗包裹。


    “掌柜的，”少女的声音自他身后响起，轻飘飘的，却惊得他脊背一僵：“可有‘珊瑚晚’这一色？”


    掌柜缓缓回过身，脸上挤出的笑容有些发僵，背也不自觉地佝偻了几分：“从未…从未制售过这么个颜色。姑娘是听谁提起的？”


    “哦？”苏萦将试色的胭脂随手搁回柜台，抬眼再次看来：“可我听说，上月分明还有呢。掌柜的，您可别瞒我。”


    “当真…没有。”掌柜的声音干涩：“从来不曾有过。”


    “没有便罢了。”苏萦好似真是随口一问，浑不在意般转开话题：“这些一共多少银钱？”


    “…三两银子。”


    “当啷”两声，两块碎银落入钱匣。夜色已沉，光影昏昧，瞧不真切。伙计机灵，正要移灯近前，取戥子来称量，好用银剪铰开找零，苏萦却已拎起货包，爽利地一摆手：“不必找了！”话音未落，人已转身快步出了店门。


    “多谢客官！客官慢走，常来啊——”伙计扬声热切地相送。


    “掌柜的，我听着那落银的声儿沉实，这姑娘给的只怕不止三两！”伙计回头，喜滋滋地说道。


    掌柜却只呆呆立在原地，目光久久望着门外那抹渐行渐远的红色背影，直至她彻底没入夜色，才缓缓挪过灯盏，伸手从钱匣里摸出那两块碎银。


    “啊呀！”他低呼一声，竟踉跄着向后跌去。


    “掌柜的，您怎么了？”正在外头上门板的伙计


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    闻声急急跑回。


    “不妨事…脚下滑了一下。”掌柜朝他摆摆手，声音有些发虚：“我自个儿缓缓便好，你忙你的去吧。”


    他背在身后的那只手，正死死攥着方才随碎银一道落下的——一枚坚硬、冰冷、棱角刺手的精铁箭头。


    还是躲不过。终究还是躲不过。


    冷汗无声地浸透中衣，掌柜倚着柜台后的板壁，绝望地缓缓合上了眼睛。


    苏萦出了芙蓉阁，又在街上漫无目的地游荡了好一会儿，目光在一个个摊贩行人之间略过，期盼着能再次看到那个熟悉的身影。她也知道，如今陛下令父亲在京驻守，上次能在京郊与她见面已是冒险，又怎会出现在这偏远的曹州小镇？可心底那点渺茫的希望，像风里的残烛，总不肯熄灭。


    这盘根错节的锦糖镇，宋巡检和宋丘，还有明日就要面对的曹州县尊，保不齐都是一伙的。天高皇帝远，在外不识，皇帝老儿也杀得。萧征能有什么应对之策呢？要是爹在就好了，爹一定有办法。


    她惶惑地在街上来来回回地兜圈子，不愿回到客店去。天全黑了，临街的门板一片片合上，小贩们也陆续挑起担子回家了。苏萦的心也一点点沉下去，父亲没有出现。


    萧征他们一定已在打点行装，预备着在夜色掩盖下先一步出发了。她怕因为她误了行程，忙抱着那一包胭脂，快步往回走去。


    她走着走着，忽然察觉镇上的气氛有些异样。虽是天色晚了，这条街道也未免静得不寻常。摊贩们匆匆把摊子胡乱收了，小跑着往这头来，行人快步走着，交头接耳，目光闪烁地瞥向客栈方向。隐约有喧哗声从那边传来，起初零散，很快便汇聚成一片嗡嗡的声浪，其间夹杂着清晰的怒骂和斥责：


    “外乡人冒充官差！”


    “搅乱祠堂，污蔑乡绅！”


    “定是歹人！不能放他们走了！”


    苏萦心头猛地一跳，暗叫不好。她逆着零散的人流，快步朝客栈方向赶去。离得近了，只见客栈前已聚拢了数十镇民，手持棍棒、锄头、火把，群情激愤。人群前方，赫然是那本该被看管起来的宋丘，不知如何竟已被放出，正指着客栈大门，大声煽动镇民：“就是里面那两个小子，冒充朝廷命官，严刑逼供，构陷于我，还想夺我祖产！宋巡检，你可要为我们宋家，为镇上百姓做主啊！”


    宋巡检与他站在一处，冷哼一声，一挥手：“里面的人听着！尔等冒充官差，扰乱地方，煽动民变，罪不容赦！若乖乖出来就缚，尚可从轻发落，否则——”他身后，跟着十来个如狼似虎的县衙差役，而更多的镇民还在被煽动着聚拢过来。


    “宋大人，宋大人！使不得啊！”客栈掌柜连滚爬爬地从店里跑出来，挡在门前，对着宋昆连连作揖，“先前这几位官爷来住店，不也是您亲自吩咐要好生招待，不可怠慢的吗？这，这怎么又…”


    “滚开！识人不明，窝藏匪类，回头再跟你算账！”宋昆不耐，一脚将掌柜踹翻在地：“交出步星辉！”


    “交出——”宋昆一时语塞，才醒悟连那个户部的小个子叫什么都不知道，恼羞成怒道：“交出那个姓苏的！”