沈炼最终还是答应了郑和的“交易”。


    他没有选择。


    就像郑和说的，他不想当一只死在阴沟里的老鼠，他想活下去，想救周妙彤，想为大哥和三弟报仇。而郑和给他的，是目前唯一能看到的一条路，哪怕这条路的前方是万丈深渊。


    他将那个神秘斗笠人的样貌特征，以及那神乎其技的、空手夺白刃的武功，都告诉了郑和。当然，他隐去了自己被对方发现并放过一马的细节，只说是自己藏得好，没有被发现。


    郑和听完，只是点了点头，脸上没什么表情，似乎对这个结果早有预料。


    “很好。”郑和说道，“从现在开始，你不用再躲了。”


    “督主的意思是？”沈炼不解。


    “咱家要你，光明正大地走出去。”郑和的嘴角勾起一抹玩味的笑意，“你不是被赵靖忠和西厂双重通缉吗？那你就让他们‘抓’到一次。”


    “抓到？”沈炼更糊涂了。


    “一出戏，需要一个好的开场。”郑和背着手，在院子里踱步，“赵靖忠想借刀杀人，那咱家就将计就计，陪他演一出‘捉放曹’的好戏。”


    “明天中午，城南破庙，咱家会安排一场‘遭遇战’。西厂的番子会‘恰好’在那里发现你的踪迹，并与你发生激战。然后，赵靖忠的人也会‘闻讯’赶到。”郑和停下脚步，看着沈炼，眼神里透着一股运筹帷幄的自信。


    “到时候，两方人马都会抢着要抓你。你要做的，就是在混战中，假装不敌，被赵靖忠的人‘救’走。”


    沈炼的心猛地一跳，他瞬间明白了郑和的计策。


    这是一招极其阴险的“反间计”！


    西厂大张旗鼓地追捕自己，结果人却被锦衣卫给抢走了。这在外人看来，就是西厂无能的铁证！郑和的脸面，会因此丢尽。


    而赵靖忠，则会因为“抓”到了自己这个头号通缉犯而洋洋得意，立下大功。


    这等于是郑和主动把脸伸过去，让赵靖忠狠狠地打一巴掌。


    以郑和的身份和性格，他会这么做？


    沈炼不信。


    这其中，必有后手！


    “督主……为何要如此？”沈炼问出了心中的疑惑，“这岂不是长了赵靖忠的威风，灭了西厂的锐气？”


    “锐气？”郑和冷笑一声，那笑声里带着浓浓的不屑，“咱家西厂的锐气，是陛下给的，不是靠抓一个你来证明的。赵靖忠这种货色，不过是陛下用来搅浑水的棍子，他真以为自己是个人物了？”


    郑和的眼神变得冰冷起来：“咱家就是要让他得意，让他狂妄！一个人，只有在最得意的时候，才会犯下最愚蠢的错误。他把你抓回去，必定会如获至宝，严加看管。这样一来，你反而成了最安全的人。”


    沈炼明白了。


    郑和这是要把自己，用一种光明正大的方式，安插到赵靖忠的身边！


    赵靖忠以为抓到了猎物，实际上是把一条毒蛇请回了家。


    “你进了北镇抚司，就等于咱家在赵靖忠的心脏里，安了一双眼睛，一双耳朵。”郑和的声音压得很低，“他审你什么，问你什么，见过什么人，你都要想办法，给咱家传出来。”


    “我怎么传？”沈炼问道，“诏狱那种地方，一只苍蝇都飞不进去。”


    “你不用担心这个。”郑和胸有成竹地说道，“咱家自有办法。你只需要记住，从明天开始，你就是赵靖忠的功劳，是他的护身符。他为了向陛下邀功，为了保住自己的千户之位，他会比任何人都在乎你的命。”


    “他越是得意，就越是会把你当成他的私有物品。而那个杀了陈档头的神秘人，看到你落入了北镇抚司的手里，你觉得他会怎么做？”


    沈炼的脑子飞快转动，瞬间想通了关节。


    “他会以为，我和锦衣卫是一伙的，或者……他会想办法，从北镇抚-司把我弄出来，逼问令牌的下落！”


    “对！”郑和赞许地点了点头，“无论他怎么想，他都必须有所行动。只要他动，咱家就有机会，揪出他的尾巴。”


    这个计策，一环扣一环，将所有人都算了进去。


    赵靖忠、神秘人、甚至整个京城的官场江湖，都成了郑和棋盘上的棋子。而自己，就是那颗最关键的“饵”。


    “我明白了。”沈炼深吸了一口气，他知道，自己已经没有退路。


    “你是个聪明人，咱家没看错你。”郑和的脸上重新露出了笑容，“记住，戏要演得真一点。明天，咱家的人下手不会留情，你最好也别手软。场面越是惨烈，赵靖忠才越会相信。”


    “我明白。”沈炼握紧了拳头。


    “好了，咱家该走了。”郑和说完，便转身向院门口走去，“好好休息一晚，明天，可是有一场硬仗要打。”


    走到门口，郑和又停下脚步，回头说了一句：“沈炼，咱家知道你恨宫里那位。但你要记住，在这大明天下，只有那位，才能决定你的生死，也只有那位，才能给你想要的公道。是当一颗有用的活棋，还是当一颗没用的死棋，你自己掂量。”


    说完，郑和拉开门，身影消失在了夜色中。


    院子里，只剩下沈炼一个人。


    他站在原地，许久没有动。


    郑和的话，像一把锤子，狠狠地敲在他的心上。


    公道？


    他想要的公道，真的是皇帝能给的吗？


    卢大哥相信体制内的公道，结果被钉死在诏狱。


    自己烧了飞鱼服，要向皇帝报仇，结果却要变成皇帝手下另一条狗的棋子，去咬另一条狗。


    这是何等的讽刺。


    沈炼慢慢地走到那堆劈好的木柴前，拿起了那把沾满木屑的斧头。


    他看着锋利的斧刃，映出了自己那张满是尘土和疲惫的脸。


    活棋……死棋……


    他脑海里反复回响着这几个字。


    他不想死。


    他死了，谁去救妙彤？谁去给大哥三弟报仇？谁去问一问那个高高在上的皇帝，为什么要这么玩弄他们这些蝼蚁的性命？


    所以，他必须当一颗活棋。


    哪怕这颗棋子，要沾满鲜血，要被人唾弃，要在最肮脏的泥潭里打滚。


    “赵靖忠……”


    沈炼的嘴里，轻轻地念出了这个名字。


    他的眼神，逐渐从迷茫，变得坚定，最后，化为一片冰冷的杀意。


    你想抓我立功？


    好。


    那我就让你抓。


    我倒要看看，你这座北镇抚司的衙门，到底能不能困得住我！


    他举起斧头，狠狠地劈了下去。


    “咔嚓！”


    坚硬的木桩，应声而裂。


    新的一天，很快就会到来。


    而京城这座巨大的舞台，也即将上演一出由他亲自主演的，假戏真唱的好戏。


    翌日，中午。


    京城南郊，一座荒废多年的山神庙。


    这里早就断了香火，神像倒塌，蛛网遍布，平日里除了乞丐和野狗，根本不会有人来。


    但今天，这里却弥漫着一股肃杀之气。


    沈炼独自一人，坐在破庙中央，用一块破布，仔细地擦拭着他的绣春刀。


    他换上了一身干净的夜行衣，斗笠放在一边，那张棱角分明的脸上，看不出任何表情，只有一双眼睛，亮得吓人。


    他在等。


    等演员到齐，等大戏开场。


    他知道，在这座破庙的周围，至少埋伏了二三十名西厂的番子。那些人都是郑和手下的精锐，一个个都像狼一样，正潜伏在暗处，等着发出致命一击的信号。


    风，从破庙的窟窿里灌进来，吹起地上的尘土，发出呜呜的声响。


    突然，一阵密集的脚步声由远及近。


    来了。


    沈炼缓缓站起身，握紧了手中的绣春刀。


    十几个西厂番子，手持弯刀，从破庙的正门冲了进来，瞬间将他包围在中间。


    为首的，是一个脸上带着刀疤的档头，他看着沈炼，咧嘴一笑，露出一口黄牙。


    “沈炼！你这个叛徒，可让我们好找啊！”


    这人沈炼认识，是西厂里有名的狠角色，叫刘疤子。据说死在他手上的人，没有一百也有八十。


    沈炼没有说话，只是将刀横在胸前，眼神冰冷地看着他们。


    “弟兄们，督主有令！”刘疤子把手中的弯刀一挥，大声喊道，“活捉沈炼，赏银千两！谁要是能在他身上留下一道伤，赏银一百两！”


    重赏之下，那些西厂番子的眼睛瞬间就红了。


    他们看着沈炼，就像看着一个移动的钱袋子。


    “杀！”


    没有多余的废话，十几个番子怒吼着，从四面八方扑了上来！


    刀光剑影，瞬间将小小的破庙映得雪亮！


    这就是郑和说的“戏要演得真一点”。


    这些人，是真的下了死手！


    每一刀，都朝着沈炼的要害招呼。他们不在乎沈炼的死活，他们只在乎那白花花的银子！


    沈炼的眼神一凝，脚下猛地一跺，身体如同陀螺般旋转起来！


    “锵！锵！锵！”


    一连串密集的金属交击声响起！


    沈炼手中的绣春刀，化作一道密不透风的刀网，将所有攻向他的弯刀尽数挡开！


    他虽然答应了演戏，但也不会真的站着挨打。


    他要在展示自己“顽强抵抗”的同时，活下来！


    一个番子看准一个空当，手中的弯刀阴险地削向沈煉的脚踝。


    沈炼看也不看，反手一刀，刀背狠狠地抽在了那个番子的手腕上！


    “啊！”


    那番子惨叫一声，弯刀脱手而出。


    沈炼动作不停，一脚踹在他的胸口，将他整个人踹飞了出去，撞在后面的墙壁上，口吐鲜血，不知死活。


    转瞬之间，就废掉一人！


    剩下的番子见状，非但没有害怕，反而更加凶狠！


    “他受伤了！上！”刘疤子大喊着，第一个冲了上去。


    刚才的格挡中，沈炼的胳膊上，还是被划开了一道口子，鲜血正顺着手臂流下来。


    沈炼心里清楚，这是演戏的一部分。他必须“受伤”，必须显得“力不从心”。


    他咬着牙，挥舞着绣春刀，与冲上来的刘疤子战在一处。


    刘疤子的刀法大开大合，势大力沉，而沈炼的刀法则更快，更狠，招招都透着一股同归于尽的决绝。


    两人转眼间就交手了十几个回合。


    破庙里，刀风呼啸，杀气四溢。


    其他的番子也围了上来，不断地寻找机会，在沈炼身上留下一道道伤口。


    很快，沈炼的身上就多了好几道血痕，呼吸也开始变得粗重。


    他看上去，就像一头被狼群围攻的困兽，虽然还在拼命反抗，但落败只是时间问题。


    就在这时，破庙外再次传来一阵骚动。


    “里面的人听着！我们是北镇抚司的！逆党沈炼就在里面，识相的赶紧滚开！”