“夫人，奴婢……奴婢前夜真的瞧见了，就在廊下走过，一个黑影，那身形、装束、动作，活脱脱就是个男人！”


    年夫人端坐上首，指尖缓缓拨动着一串朱红色的佛珠，微蹙的眉间笼着愁绪。


    江雁锡等一众贴身婢女跪于厅下，听采薇述职。


    她的目光不自觉地落在夫人那张极美的脸上，眸若剪水，唇似含丹，摄人心魄。


    几个丫鬟虽垂着头，眼神却飞快地交流着。


    后院里有男人！


    这简直是个石破天惊的传闻。


    要知道，虽然北国男女大防并不严格，但年知府崇尚儒风，年府严格按照前庭后院的礼制划分。男人迈不进后院的门，女子也绝不能到前庭去。


    年夫人停下拨动佛珠的手，声音温和却有力：“府内守卫森严，岂会有外男轻易潜入？不过是一晃而过的虚影，又怎能判定是男子呢？若以讹传讹，倒闹得人心惶惶，家宅难宁。”


    “这……”采薇张了张嘴，还是咽了下去，“许是奴婢看错，奴婢知错。”


    崔嬷嬷目光锐利地剜了她一眼，厉声道：“都下去吧！记住，管好自己的眼睛和嘴，莫要惹是生非。”


    众人如蒙大赦，鱼贯而出。


    一离开花厅，压抑的气氛瞬间松动，窃窃私语声立刻在廊下蔓延开来。


    “采薇，你可得谨言慎行了，还好夫人心善，这般谣言，若在别家，早就赶出去了。”


    “我……可我说的是真的啊，旁的不论，我们都是统一的服制，怎么会有男子的装束呢？”


    采薇说着，声音也小了下去，经夫人与崔嬷嬷一说，她也觉得不确定。


    “心善？也许是欲盖弥彰呢？”甘棠压低了声音。


    “采薇，其实不止你，我也看见了……且，不只有男子，同时在那边出现的还有夫人！”


    “什么？！”


    众人皆惊，意识到声音有些大，又急急地掩住嘴，只余一双双眼睛诧异地向甘棠确认。


    “阿雁，你没有见着吗？”甘棠转向江雁锡，“那人经过后，我看你也在廊下，定是打过照面了。是不是夫人？”


    江雁锡原本默默走着，一时间成为众人目光的焦点。


    正不知如何作答，只听一声冷厉的呵斥声自身后传来：“放肆！”


    众人回头，只见是年知府，不知何时来的，不知道听了多久……


    “老爷饶命！”众人又跪了一地。


    年知府铁青着脸。


    “即日起，后宅戒严，无事不得随意走动！”


    众人噤若寒蝉，知道已是主子开恩，慌忙散去。


    ……


    是夜。


    江雁锡提着灯笼在外守夜。


    年知府的声量越来越大，怒到发颤。


    江雁锡顶着崔嬷嬷监视的目光，捂住耳朵想装聋子，但奈何耳力太好，断断续续地还是听见一些。


    “你自己心里清楚是什么回事！”他一把攥住年夫人的手腕，力道大得几乎要捏碎她的骨头，“如今满府风言风语，我的脸都让你丢尽了！”


    夫人吃痛，眼中瞬间蓄上泪水，令人不得不泛起怜意。


    “老爷，这么多年来，妾身谨小慎微，一心在屋中吃斋念佛，您是看在眼里的，我怎敢，怎敢……”


    “不敢吗？”年知府猛地甩开她，“这么多年来，我只看清一件事，当年就是被你们给算计了，你比谁都敢！”


    此话如同最锋利的针，狠狠刺入年夫人的心口。她一僵，冷笑一声：“年漱石，你如今翻旧账是什么意思，难道你清清白白……”


    “闭嘴！”年知府猛地抬手，“啪”地一声，一记重重的耳光掴在夫人脸上。


    年夫人被打得踉跄几步，伏在桌上，小腹被桌面撞得剧痛，脸颊迅速红肿起来，耳中嗡嗡作响，杯盏碎了一地。


    “自己处理干净！”年知府转身欲扶，终究是没伸手，拂袖而去。


    崔嬷嬷急急进屋，看到伏在桌上掩面悲泣的年夫人，眼圈立刻红了。她快步上前，心疼地将夫人扶起，带着哭腔：“小姐，您受苦了……都是老奴没用……”


    年夫人任由她扶着，喃喃道：“嬷嬷，他是什么意思？他不要我了么……他会抛弃我和絮儿吗……”


    崔嬷嬷紧紧握住她的手，眼中闪过一丝狠绝。


    “小姐别怕，有老奴在。这风波……一定能过去！到时候，老爷会回心转意的，一定会的……”


    -


    夜色如墨，年府后宅灯火通明。


    江雁锡刚回到自己的耳房，还未睡深，门便被“哐”地一声粗暴推开。


    崔嬷嬷领着两个膀大腰圆的婆子不由分说地闯了进来。


    “给我仔细搜！”


    甘棠拢起衣裳，挡在前面：“崔嬷嬷，你这是什么意思？！我们虽为奴为婢，但也不能由您把我们的脸皮放脚底下踩吧？”


    “既然府中流言四起，说后院里有男人，那便查清楚，究竟有没有私通。若没有是最好，若有便将害群之马发落了，好还其他人清白。”


    采薇也上前：“可我们刚值完夜，明日还得任职。为何不白天搜，偏大半夜过来……”


    “打的就是个措手不及，难道还要等你们处理完证物再来吗？”


    崔嬷嬷一把推开她，给两个粗使婆子打了个眼色。


    两个婆子如狼似虎地扑进房间，翻箱倒柜，衣物、首饰被胡乱扔在地上。


    众人一时被那架势骇住，有羞有愤，终究是由着她们去了。


    一个婆子打开了江雁锡的衣物箱盖，随即动作一顿，猛地从几件旧衣物底下，抽出一件纯白的狐裘——


    那裘皮在昏黄的灯火下流转着光泽，上面熏着的冷香更是绝非一个丫鬟能供得起的。婆子拎起来展开，很大，是成年男子的尺寸。


    屋内瞬间死寂。


    崔嬷嬷一步步走到江雁锡面前，让众人看清了那件狐裘。


    “阿雁，你说，这是什么？”


    江雁锡解释：“嬷嬷，之前我随行去无相寺侍候，路遇一公子有伤，便请示了夫人，领府医去帮他包扎。这件狐裘便是那位公子留下的。”


    “我年府养不出这种丫鬟，竟私自披外男的衣裳！”


    崔嬷嬷声音尖锐了几分。


    “还是说，不是外男，根本就是你的情郎？你甚至放他登堂入室，在后院私会？”


    江雁锡觉得荒唐，声音冷了几分：“我请府医，是得了夫人首肯的，之后一直与小姐待在一处，再未与那公子见过。”


    “贱婢，还敢攀咬夫人与小姐！”崔嬷嬷说着便要掌掴，手却被江雁锡死死擒住，“你……反了！”


    “我们处处忍让，可嬷嬷您步步紧逼，毫无公正可言。”


    江雁锡盯着她，质问道：“今夜之事，究竟是嬷嬷自作主张，还是奉夫人之命？我要见夫人，若夫人要我认罪，阿雁无话可说，可要是嬷嬷你欺上瞒下……”


    话音未落，崔嬷嬷喝到：“愣着做什么？还不捂了嘴关进柴房去？”


    两个婆子与崔嬷嬷合力，将江雁锡捆了，嘴里拿布条封得严严实实。


    崔嬷嬷问：“按年府规矩，与外男私通，该当何罪？”


    婆子接道：“沉塘！”


    丫鬟们一惊，没料到事态会闹得如此严重……


    甘棠怒道：“嬷嬷，你这是草菅人命！”


    “你要替她出头？”崔嬷嬷眼中寒芒毕露，“你们当我崔嬷嬷是死的，一个个都骑到头上来了？要知道，入府是签了死契的，说话做事前动动脑子，掂量掂量轻重。”


    空气凝滞了，压抑得令人喘不过气来，一时间满堂寂静，唯余江雁锡的呜咽。


    她被两个婆子押着，动弹不得，婆子抓着她的手，要往认罪书上按手印，江雁锡用力对抗着，场面僵持不下。


    崔嬷嬷见只要一点一点耗着她的力气，画押已成定局，敛了厉色，倒露出点惯常的慈爱。


    “甘棠，你不是口口声声说见了夫人与外男一处吗？你来瞧瞧，阿雁这双眼睛与夫人简直一个模子刻出来的，谁分得清。”


    江雁锡轻轻坠下泪来，听见唯一敢为她出头的甘棠颤声道：“是……是很像，看来真是阿雁。”


    她终于坚持不住，无力挣扎，手指也被婆子按着，结结实实地在纸上按下了一个手印。


    崔嬷嬷看着白字黑字的认罪书，盖棺定论。


    “好了，此事了结了。以后就按这力度查，若再有流言，便再搜一次，直到后院安宁为止。”


    众人默了默，应道：“是！谨遵嬷嬷教诲。”


    ……


    柴房。


    四面漏风，寒气丝丝缕缕地渗进来。


    江雁锡被麻绳紧紧缚住手脚，手腕间因挣扎而磨出了血痕，她蜷在干草堆里，半睡半醒。


    “吱呀——”


    门被打开了，江雁锡蓦地惊醒。还未认清来人是谁，一阵甜腻的暖香便先涌入了鼻尖，让她放松下来。


    是年絮。


    年絮还未开口，眼泪先一步落在了她手腕的伤口上，很烫。


    “阿雁……”


    那声音带着压抑的哭腔，听得江雁锡也难过了几分。


    嘴里塞着的布被取下来，身上的绳子也被解开了。


    江雁锡惊讶地注视着她：“小姐？你……”


    年絮一向雅致的举止第一次有些急，她纤弱的手指展开布帛，露出里面发冷的馒头。


    “厨房里只剩这些了……都硬了，不好吃，只能、只能垫垫肚子。”


    “多谢小姐。”江雁锡睫羽轻颤，如对待什么珍宝般，将馒头小心翼翼地包起来。


    “我一点也舍不得吃，要好好留着。”


    “阿雁，对不起……我明知道这府里吃人的规矩，可是我喜欢你，想让你陪着我，自私地将你买了进来……”


    年絮的眼泪又无声地涌了出来。


    “可是我懦弱……我救不了你，我不敢放掉你……”


    她颤抖着从袖中取出一柄小巧的匕首，郑重地交在江雁锡手上。


    “听说，沉塘定在明日午时，阳气旺些……阿雁，你早饭要吃得饱饱的，把这柄匕首藏在袖中，到时候划开绳子和麻袋。府中的湖是活水，一路连着护城河，这也是唯一能出府的方式了，你要一直往南游，也许，也许……”


    年絮说不出话来了，她比谁都清楚，天寒地冻，要凭一口气游出这深宅大院，希望是何其渺茫。如今说得再有盼头，也不过是求个慰藉罢了。


    江雁锡的思绪却锁在她的“听说”二字上。


    听说……听谁说？连幽居深闺、不谙世事的小姐都知道了，这个消息已经传遍后院了吗？


    江雁锡压下心中的思量，露出点笑，反过来宽慰她。


    “小姐这份心意，阿雁记在心里了。小姐放心，我水性很好，特别特别好，一定能游出去的。”


    年絮不再言语，那双含泪的眸子深深地望着她，里面盛满了无法言说的愧疚。


    然而外头传来脚步声，离别之时到了，年絮只能不忍地用绳子重新将江雁锡绑起来，一步三回头地走了。


    柴房的门重新闭上，江雁锡又陷入一片黑暗之中。


    不多时，靠近外侧的墙根下，忽然传来了几声极轻的敲击声。


    “阿雁？阿雁……你还醒着吗？”


    江雁锡怔了怔，艰难地挪近墙壁：“甘棠？”


    “不止我！”


    众多丫鬟聚在墙外，甘棠的声音染了点振奋：“还有采薇、茯苓、桑柔……阿雁，我们大家都来了！”


    江雁锡心头忽然后知后觉地涌上热意，鼻尖也酸涩，急急劝道：“夜里太冷了，崔嬷嬷指不定会差人来巡夜，大家快回去吧！”


    采薇的声音比往日坚定了许多：“阿雁，你别怕！目击者又不止你一人，这事怎么会是谣言呢？崔嬷嬷明摆着想捂嘴，息事宁人，今日她敢在深宅里冤枉你，明天我们也指不定死得悄无声息……”


    “所以，我们要自救！”甘棠接过话，重重在墙上捶了一拳。


    江雁锡无奈地叹了口气：“可是全府戒严，我们一点也出不去，要怎么办呢？”


    桑柔道：“我们与外界联络的唯一途径，便是院子里的湖。听闻建造时，它便与护城河相连，人虽然游不出去，但是我们可以用油纸叠小船，将这个消息递出去……”


    “我们已经商量好了，今夜就一直叠小船，放进湖里。只要有一只船能代替我们出府，将这消息传出去，闹起来、闹大了，族长为了颜面，一定不会坐视不理。阿雁，你一定不能放弃希望，一定要等我们，我们能救你出去的！”


    寒风像刀子，刮在脸上生疼，茯苓的声音都冻得有些发颤。


    默然片刻，柴房内终于传来江雁锡带着哭腔的声音，道不尽千言万语：“好！”