翌日。


    牢房深处，弥漫着消磨心志的霉味。


    许多事情都已随风而逝了，但骤然闻到熟悉的气味，还是猝不及防地被拽回到那段记忆中。


    江雁锡想起自己在狱中像狗一样求谢观玉，有些应激地攥紧了手。


    “王妃，这边请——”


    狱卒将她带到一间牢房前，便行礼退下。


    钱师爷蜷缩在硬床板上，听见开门声响，连眼皮都未抬一下。


    江雁锡进了牢房，试了几次钥匙，利落地打开缠了他满身的锁链。


    “你走吧。”


    闻言，钱师爷这才缓缓抬头，年轻的脸上失了锐气，满是迷茫。


    “你……”


    昏暗的光线下，江雁锡着一身白，与这污浊的牢狱格格不入。


    很奇怪，与之为敌时，他觉得江雁锡像一个可怖的黑影，笼罩全身，无处遁逃，如今发觉她其实消瘦无比，那种目光有点像家中的长姐。


    “去哪？”钱师爷仍满腔愤懑，“像我这样一条丧家犬，还有什么价值……若要我今后隐姓埋名，像老鼠一样苟且偷生，我宁愿死在牢中！”


    江雁锡很轻地抿了抿唇。


    谢宸选人第一条，便是要有野心，有狼性。


    她亦是如此。顺境时自然意气风发，狂热地一路高歌猛进，可是心气也高，若不能功成名就，哪怕是平平淡淡地活着，也觉得难以忍受，仿佛注定会走极端。


    “活着才能翻盘，死了便只剩烂命一条，这种话想来很难听得进去。不过你应当明白，你走也好，不走也罢，如今我都已经假传谢观玉口谕，大摇大摆来劫狱了。”


    钱师爷怔了怔，他太沉浸于自己的悲愤中，全然没想到江雁锡付出的代价，一时间竟不敢看她，生怕强撑着的傲骨会彻底粉碎。


    江雁锡在他身旁放下一个包裹，她能力有限，只能装些干粮和他被扣押的户籍文书。


    “只要在一炷香之内从侧门离开府衙，取了盘缠直接出城，我保证不会有人抓你，囚簿上也会将你除名。以后清清白白做人，未必不能东山再起。”


    江雁锡算了算时间，也没什么想劝的了。


    “我还是希望你能活下去。言尽于此，请你自便吧。”


    说罢，她跛着脚，快步离开了。


    钱师爷死死盯着江雁锡离去的方向，眼中情绪复杂。


    “什么东山再起？你们怎会懂，不是所有事都等得起！”


    他喃喃。


    “我本就是不值钱的烂命、贱命，可是……我能成事，我一定会有法子成事……”


    良久，他弯腰捡起包袱，头也不回地消失在侧门。


    江雁锡亲眼见他出了府衙，心中的石头才落了地，却生出点迷茫。她不知东窗事发后如何面对谢观玉，也不知这件事做得对不对。


    钱师爷只一次行差踏错，不似她这般深陷泥沼，也许还能回头吧？


    -


    “王妃脉象虚浮紊乱，气血亏损至极。若再不好生调养，莫说日后行动受累，只怕……只怕有损寿数啊！”


    大夫眉头紧锁。


    “尤其是饮食，王妃本就有胃疾，连日里吃的多是沙子，又长久茹素。不仅要按时喝汤药，平日里也该多吃红肉才好。”


    “好，本王记下了。”


    如今的救灾蓬已全然变了样子。


    灾民们排队领的，不再是能照见人影的稀汤，而是真真切切、能立住筷子的白米饭。几口新架起的大锅里，正“咕嘟咕嘟”地炖着菜肉大杂烩，翻滚间能够看到切得厚实的肉。


    大伙儿吃得又急又快，纷纷夹起炖得烂乎的肉，也顾不上烫，直接塞进嘴里，发出满足的咕哝声，在冒着油腥的香气中吃得是大汗淋漓！


    谢观玉穿梭在面带喜色的人群中，边视察，边寻找江雁锡的身影。


    “王爷，不好了……”狱卒行色匆匆，附耳与他禀报。


    闻言，谢观玉眸中浅淡的笑意倏然寂灭，然而面上不显，只道：“无妨。”


    抬眼，江雁锡正倚冰冷的石壁出神，残阳如血，将她苍白的脸映得绯红。


    谢观玉倚在她身后，正对着府衙侧门的方向，冷不防问：“在想什么？”


    见他来，江雁锡强打起精神，礼数周全：“见过王爷。”


    “你跟我来。”


    ……


    日月交替，夜色渐浓。


    谢观玉端坐案后，垂眸专注于公文。


    虽一言不发，面上也辨不出情绪，然而他每一次顿笔，周身的气压便会沉几分。


    江雁锡隐隐觉得他已知道了什么，正等着她先开口。


    可她并不开口，打定了主意要拖延时间。


    江雁锡整理着文书，暗自估算着时辰，每一瞬都无比漫长。


    “皇嫂今日似乎格外安静。”


    谢观玉翻开了囚簿。


    江雁锡很轻地皱眉。


    她并不喜欢这个称呼，何况是从他嘴里说出来，总有几分嘲弄的意味。


    “皇嫂翻过囚簿么？”


    “王爷说笑了，奴才怎敢。”


    “似乎少了个人。”


    “何人？”


    “钱师爷。”


    来了。


    江雁锡强自镇定，谢观玉的逼问一句紧似一句，她只揣着明白装糊涂，笑意吟吟，将语调拖得很慢。


    “听闻皇嫂今日进了牢房。”


    “有么？我不记得了。也许路过停了停，想忆苦思甜。”


    “算算时间，他此时该过城门了。”


    江雁锡眨了眨眼，一脸认真地看着他：“钱师爷走得也是急，没能赶得上晚饭。”


    ……


    直到谢观玉失去了与她周旋的耐心，起身逼近她。


    “玩够了么？”


    他身量高，落下的影子几乎将她完全笼罩。


    时间足够了。


    江雁锡深吸一口气，不再闪避，迎上他审视的目光，直直跪了下去。


    “奴才知错。”


    她的声音在寂静的书房里掷地有声。


    “奴才假传口谕，私放要犯，请王爷治罪！”


    谢观玉很慢地转动着手上的扳指。


    “皇嫂应该知道规矩，一仆不能侍二主，是不是？”


    “王爷明鉴，奴才不曾有二心。”


    江雁锡虽是跪着，姿态却仍带着几分未尽的傲气，微微扬起的脖颈线条流畅修直。


    “于情，钱师爷与我一样，不过是一枚弃子，我救他是全了同僚之谊。于理，我只答应王爷要抓出内鬼，如今风波已定，你我也已钱货两讫，算不得主仆。”


    “钱货两讫？”


    谢观玉很轻地重复了一次。


    原来昨夜江雁锡提棺材的事，是存心在与他割席。


    烛火发出了“噼啪”的爆响。


    谢观玉眸如点漆，所有的情绪一点点抽离，只剩下纯粹的、令人心悸的审视。


    “你觉得，他逃得掉吗？”


    江雁锡毫不退让地与他对视，笃定地点头。


    “可以，因为王爷不能去追他。”


    谢观玉很轻地抬眉。


    “王爷应该知道其中利害。”


    江雁锡双眸沉静如水，仿佛他的怒火于她而言，不过是一阵无关痛痒的穿堂风。


    “钱师爷丢了官职，于谢宸而言早已没了利用价值。王爷在这个节骨眼上大张旗鼓地去追，除了劳民伤财，毫无益处。”


    她抬眼，语调多了几分锐气，落在他耳中如同刀子，有些刺耳。


    “王爷若执意派兵追捕，只怕钱师爷情急之下只能将刺杀的真相公之于众。届时，我不仅会出面坐实，更会让全城百姓都知道，所谓‘王妃’，从头至尾，也只是您棋局中的另一枚假子。”


    谢观玉闻言怔了一瞬，漆黑的眸中染上一丝荒唐。


    “你是在威胁我？”


    江雁锡肯定地点点头。


    他这才真生出几分气来，定定地盯了她一会儿，闷笑一声，笑意却不达眼底。


    谢观玉俯身钳住她的下巴，与她平视，直到她疼得下意识咬住了下唇。


    “皇嫂是不是觉得，凭那几滴眼泪试出了底线，认定本王不会赶尽杀绝？”


    他的眸子漆黑如墨，沉沉的影子顷刻间覆下来，伴着极强的压迫感，令人想到蛰伏于丛林深处，盯住了猎物的豹。


    江雁锡堪堪又要咬破嘴唇时，只觉他骤然松了力道。


    她知道的，她的威胁于谢观玉来说微不足道，他当然可以绞了她的舌头，残忍地杀死，所以……


    江雁锡盯着他伤口未愈的侧颈，袖中无声地滑出一枚暗镖。


    他们离得如此近，她甚至能闻到他身上的冷香，绝无可能失手。


    谢观玉的锦靴先一步踩住了她的衣袖，无声地警告。


    江雁锡亦细细地观察着他的表情。


    剑眉低压，山雨欲来，眸中翻涌着与她相当的浓烈杀意。


    可是，他若想动手，便应该踩住她的手指，狠狠碾下去。


    二人像是达到了某种微妙的平衡，一时僵持不下，谁也进不得一步。


    然而江雁锡终究是跪着，矮人好几头，若闹得鱼死网破，他要付出的代价总是比她小。


    何况，谢观玉似是吃软不吃硬，眼泪倒真比威胁好使。她飞快地思忖着调整对策。


    良久，江雁锡轻轻扯回自己的袖子，转而从腰间抽出一条乌黑的软鞭，高举过头顶，呈给他。


    “请王爷开恩，无论如何，他是我的部下，我要为他留一条生路。奴才愿代他受过——”


    江雁锡骤然软了语调，垂下眼去。


    “私放罪犯，按律当斩，可我已经没命相抵了。若我的皮肉之苦，能让王爷息怒，那么奴才恳请王爷成全，即刻施刑！”


    谢观玉薄唇抿成一条冷硬的直线。


    他接下那条软鞭，骨节分明的手用力扯了扯，皮质的鞭身发出韧响。


    “本王手重。先前留你全尸的允诺，只怕要作废了。”


    “王爷尽兴便是。”


    江雁锡面无惧色，俯身叩首。


    谢观玉的手指轻轻摩挲着鞭柄。


    他认得这种鞭子——抽在身上不见得会有伤，却能疼进骨头里，是专门用来磋磨人、践踏尊严的东西。


    谢观玉注视着她单薄的脊背。


    他知道那里有伤，探过哪一处最疼。


    手腕一抖，那条软鞭如同毒蛇般在空中划过一道遒劲的弧度。


    江雁锡只觉耳畔袭来一道劲风，被卷起的碎发拂过她脸颊，回忆起那钻心蚀骨的疼，她还是下意识紧闭双眼，几不可察地颤了一瞬。


    然而，预想中的疼痛并未到来。


    “啪！”


    那一鞭十足地落在了地上，发出巨响，砖上现出一道深刻的划痕。


    江雁锡还未想明白，便听他的手又动了，却是有什么东西被脱手扔了出去。


    她迟疑地睁开眼，只见那条噩梦般的软鞭被谢观玉丢在了炭盆里。


    火焰“呼”地一下窜起，贪婪地舔舐着鞭身，发出细微的噼啪声。牛皮制的鞭子在火中散发出极其刺鼻的气味，甚至滚起了浓烟。


    “脏了本王的手。”


    江雁锡怔怔地抬头，隔着浓烟对上了他的眸子。暴怒或厌恶之外，还有许多她看不懂的复杂情绪。


    就在这时，门外传来官差匆匆的声音：“启禀王爷！卑职见退思堂中冒出黑烟，前来护驾——里头可是走水了？”


    谢观玉敛了神色，恢复了往常的威严，扬声道：“无事。”


    “王爷、王妃，厨房差人来问，晚膳已热过一次，是否要传膳？”


    “传。”


    “是！卑职告退！”


    一时无言。


    谢观玉默了默，伸手。


    “是接着演举案齐眉，还是一拍两散，看你。”


    江雁锡很轻地舒了口气，就着台阶下了，扶着他的手腕，借了点力起身。


    不多时，厨房送来晚膳。


    正中那盅参鸡汤冒着热气，丰腴的鸡肉清晰可见，混着点药材的清苦。


    江雁锡五感受过训练，很是灵敏，如今像是在受酷刑，如同被一只暖而腻的手掌死死捂住口鼻，喘不上气来。


    谢观玉没有动筷，目光落在她没有血色的唇上，方才咬得那么用力，都不见红。


    大夫不吉利的谶语挥之不去，他压下心底的烦意，盛了碗汤。


    他将那碗鸡汤推至她面前，碗底与桌面接触，发出一声轻微的闷响。


    “喝了。”


    “王爷。”江雁锡皱眉，还是开了口，“我自幼……”


    “本王知道。”谢观玉没有多余的字眼，堵了话头。


    江雁锡觉得荒谬。


    她实在想不明白，强迫一个将死之人吃肉是什么恶趣味。


    谢观玉嫌那软鞭不光彩，难道强迫她破戒，就不下作了吗？


    对上她困惑的目光，谢观玉耐着性子解释：“传闻人死后，灵魂要过奈何桥，会遇见恶犬阻拦。若死前腹中没有肉，便无法引开恶犬，投胎转世。本王不想被鬼纠缠。”


    江雁锡更觉不可理喻，竖起三指作发誓状，保证道：“我绝不会缠着你，我只是……想回家。”


    谢观玉眉心微动，自知失策。


    他不信神佛，只是印象中江雁锡很是迷信，寻了个话头唬她，倒惹她伤怀。


    可是，难道还要他求着、哄着她喝吗？


    谢观玉薄唇轻启，说出的话却有些冷：“想救人，总要祭出点诚意。”


    “诚意……”


    江雁锡讷讷地重复了一次。


    “若我喝下，王爷便会高抬贵手？”


    谢观玉很轻地“嗯”了一声。


    “一言为定。”


    似是生怕他反悔，也怕自己反悔，江雁锡端起碗，带着近乎自毁的决绝，准备仰头将那碗鸡汤一饮而尽。


    手腕却被一股力道挟制了，她错愕地看向谢观玉，加了点力气，仍拗不过他。


    谢观玉见识过她对自己的虐待，早有预料，截住了她的手。


    他的手背触到发烫的碗壁，可以料想，若真由她硬灌下去，只怕口舌生疮。


    江雁锡无奈：“王爷，你究竟想要做什么？”


    她已经很努力地想谢观玉消气了，尽管心中不服气，表情与语气实在算得上顺从。


    可是鞭子也递了，“诚意”也给足了，为什么他倒火气更甚？令人毫无头绪。


    谢观玉亦无奈，眸色渐深。


    他从江雁锡手中夺过碗，撇去汤上飘着的浮油。


    “皇嫂想要解脱，恐怕没有那么容易。”他用瓷勺舀起一勺汤，递到她唇边。


    “你……”


    江雁锡震惊于他的恶劣程度。


    光是一口闷下，便耗光了她的决心，一勺一勺任由荤腥沾满口舌，简直是凌迟……


    谢观玉耐心告罄，命令道：“张嘴。”


    江雁锡抿紧了唇，无声地抵抗。


    “已是最后一个条件了，你喝汤，我放人，‘钱货两讫’，很公平。”谢观玉很轻地用瓷勺试图撬开她的齿关，“若皇嫂不想前功尽弃，最好配合一点。”


    江雁锡的身体僵了一瞬，最终，紧咬的牙关带着巨大的屈辱，微微松开了一道缝隙。


    谢观玉顺势将那一勺温热的肉汤送了进去。


    暖融融的鸡汤实则并不难喝，甚至非常香醇。


    一瞬间，江雁锡想到了许多事。


    无忧无虑的晨钟暮鼓，慧慈师太摩挲她头顶时掌心的温度，佛前清寂而安心的檀香气息……


    那些她赖以生存、视若珍宝的记忆，仿佛被这口荤腥的汤水兜头淋下，瞬间变得模糊、油腻。


    强烈的侵犯感袭来，胃里翻江倒海。


    江雁锡猛地弯下腰，对着渣斗，不受控制地呕吐起来。


    谢观玉忙放下汤碗，俯身看她。


    江雁锡溢出了泪花，接过他递来的帕子和水。


    “不好意思……我失态了。”


    江雁锡清理了一番，生无可恋地看向那碗汤，却怕他反悔，殷切地注视着谢观玉。


    “可以再试一次吗？我保证，这次一定不会再吐出来了！”


    谢观玉正想着此事急不得，要为她布些素菜，却见江雁锡已经双眸紧闭，嘴唇微张，示意他喂食。


    谢观玉却之不恭，吹温了一勺汤，递到她唇边，江雁锡机械地咽下，眉头紧紧皱着，仿佛喝的是什么毒药。


    如那日替她包扎一般，谢观玉有了经验，细细地盯着她的脸。


    她想吐了会皱皱眉，太烫了会撇撇嘴。


    谢观玉喂食的动作也从最初的强硬，渐渐多了点耐心，将温度与停顿控制得很好。


    中途他无声地添了一碗汤，江雁锡沉浸在净土不复的悲伤中，竟没发现。


    待江雁锡喝得有些饱了，这汤竟没完没了，这才睁开了眼睛，却发现谢观玉冷凝的眉眼已舒展开来，甚至心情有些好。


    他察觉了江雁锡的视线，说出的话却依旧难听：“在你死前的每一天，每一餐，都要吃点荤腥。”


    “你！”


    江雁锡气结，没料到他还会加码，然而话还未出口，便被接踵而来的鸡汤堵了回去。


    谢观玉看着她骤然抬起的、充满抗拒的眼，抑了抑轻挑的唇角：“那你拒绝我。”


    江雁锡攥紧拳头，怒目而视，可是拒绝的话怎么也说不出口。都到了这步，喝一口与无数口，又有什么区别呢？


    她忍气吞声，只能在关于谢观玉的印象中狠狠添了一笔：怕鬼缠。


    ……


    “官爷，您就通报一声吧！我儿钱阳，就在这官府中做师爷……”


    “这，老夫人，我不能擅离职守。而且，府衙中没这号人！”


    江雁锡甫一出门，便见有一老妪正央求地看着守门的官差。


    定睛一看，竟是嬷嬷。


    她跛着脚快步走了过去，唤她：“嬷嬷！”


    官差见了她，先一步行礼：“参见王妃！”


    嬷嬷见是她，正露出点和蔼的笑，听了这话，怔住了。


    “免礼。”


    江雁锡握着嬷嬷的手，将她带到一旁。


    “夫人……不，王妃。老身参见王妃！”


    嬷嬷有些局促起来，眼见着就要跪下，被江雁锡急急拦住。


    “嬷嬷，我谢你还来不及，哪有你给我行礼的道理？”


    她态度亲和，嬷嬷也放松了些，紧攥着她的手，面有喜色：“真好，夫人逢凶化吉，还做了王妃，真好！”


    夜凉如水，嬷嬷衣着单薄，不知在外头待了多久。


    江雁锡感受到她真切朴实的情意，有些鼻酸，用温热的手将她的搓暖了些。


    “嬷嬷，可是遇见了什么麻烦事？”


    嬷嬷脸上转而露出忧色：“夫人今天在官府中，可有见过我的儿子吗？”


    “谁？”


    “我儿的名字叫钱阳，在官府中做师爷。”


    江雁锡一惊，蓦地僵住了，差点站不稳。


    钱师爷……


    他竟是嬷嬷的儿子！


    从前种种浮上心头。


    嬷嬷花钱打点，为她求得了单间的牢房，之后又提着食盒来探监……其中是否有钱师爷的恩惠在呢？


    “昨天晚上，阿阳说府衙中有要务，没有回家。平日晚饭，他都会回来的，可是今天没回来，也没说一声。我进不去，问守门的官爷，竟是说没这号人，他表情也不是很好，会不会……会不会……”


    江雁锡温声安抚道：“嬷嬷放心，我知道钱师爷，他一向做事出色，很受王爷器重。昨夜外县有一桩急事要办，钱师爷受了钦点，走马上任去了。可能走得急，报信的人没通传好，这才有了误会。”


    “真的啊？”嬷嬷惊喜地看向江雁锡，王妃自然不会骗她的，满面愁容慢慢舒展开了。


    “多谢王妃！多谢王爷！”


    说着，她又有些难为情：“我们家阿阳，自他爹逃走后，也没人教，就自己一点一点学着，撑起了整个家。如今终于受了贵人器重，我这做母亲的却总担心他做错事、说错话……若是阿阳犯了错，还请王妃多多担待、美言几句。”


    “好、好！”江雁锡连声应下，想起什么，问，“嬷嬷，您之前说的欠债，可还完了？”


    嬷嬷紧抿着唇，摇摇头：“利滚利，已是无底洞了……”


    “我——”


    江雁锡正要开口，嬷嬷明白了她的意思，连连摆手：“夫人！您从前给的赏银已经够多了，人各有命，我们自会过好自己的生活。若您一再接济，老婆子我反而不好意思再见您了！”


    “我明白。”


    江雁锡点头应下，却是将筹钱一事记在了心上。


    她的棺椁快制好了，若是卖掉，或许……


    “夜深了，夫人体弱，别再在风口上站着了！得知阿阳平安，我就放心了，这便走了！”


    嬷嬷生怕耽误了江雁锡的时间，拍了拍她的手，见她点头，便转身离开了。


    江雁锡看着她苍老的背影，想起那夜她因为没有户籍被抓走，嬷嬷拿出一包沉甸甸的赏银给官差……


    钱师爷不得不投入谢宸麾下，想来也与这催命的债务有关！这种境遇下，嬷嬷面对一个傻子，没有昧下钱，反而全拿出来救她，事后又雪中送炭……这是何等好的心肠？


    “阿弥陀佛！”


    江雁锡深深地舒了口气。


    幸好，幸好……翻涌的胃竟也渐渐平息了。


    若钱师爷因她而困死狱中，她便是恩将仇报，恐怕在嬷嬷面前无地自容，无法原谅自己——