卯时三刻。


    谢观玉一开门，便见江雁锡背身立于廊下。


    听到开门声，江雁锡回过身来，手中拄着一根拐杖，毕恭毕敬地行了个礼：“奴才见过王爷。”


    时辰太早，尚未出太阳，院中的叶子上结着层白霜，她的头发丝也冒着寒气，不知等了多久，颇有程门立雪的意味。


    “免礼。”


    谢观玉颔首，与她并肩往外走。


    他步子大，江雁锡默不作声、一瘸一拐地追着，一夜之间像戒了七情六欲，木头似的，真被磨成了工具。


    谢观玉停了步子，江雁锡似影子般停下，也不过问。他低眼，从她脸上看不出半分吃力，只是拄着拐杖的指尖因用力而发白，额间也因痛楚沁出了细细的汗。


    再继续走时，他便慢了步子等她。


    府衙外的灾民比他们醒得更早。


    在官差的彻夜赶工后，临时的避难篷已初具规模，床褥亦分发完毕，足够抵御寒风。


    粥棚下的大锅里，正熬着热腾腾的米粥。


    灾民们心存芥蒂。沙子、沙子、他们已经吃够了沙子！如今这味道香醇的、未掺沙砾的米粥就在眼前，为何、为何不……抢？


    几个胆大的，直着双幽幽的眼睛，咽着口水，几乎想一拥而上。


    “王爷驾到！王妃驾到——”


    官差声如洪钟。


    那几个灾民的视线转向谢观玉，一双清冷如星的眸子，带着无形的威压之势。昨日，便是这位王爷命人将那威风凛凛的李知府拖出来打，有寻衅滋事的，更是当场发落了个干净。


    见了他，原本细微的骚动转为了一片死寂。


    灾民们好奇的眼神又止不住落在江雁锡身上。


    王妃？


    她与谢观玉都是一身白衣，真像是天宫里下凡的一对儿，只是面慈许多，更像挂画中大慈大悲的菩萨，不由得让人多亲近几分。


    江雁锡站在粥棚下，舀了一碗粥，而后当着所有人的面，朝里撒了一大把沙砾，几乎没过了碗口。


    她白衣胜雪，那双含着悲悯的桃花眼缓缓扫过在场每一张惶惑的面容，郑重道：“诸位！今日，我代王爷与朝廷，有几句真心话要同大家交待。”


    “前知府李某人贪污**、罔顾人命，已被王爷下令革职查办，打入死牢。一众朋党抄家所得的赃款，已尽数换作米粮。如今粮草充沛，我们所有人都能够吃饱、吃好，再也不用忍饥挨饿了，大家大可以宽心！”


    江雁锡顿了顿，眉头紧蹙。


    “但是，请诸位原谅，此后赈灾的米粥之中，仍会掺入少量沙砾。”


    此言一出，人群一阵低低的哗然。


    “为什么？凭什么？！”


    “早就说了，不论换谁来，我们这些草芥的命都一样！”


    待众人的情绪发酵到一定的程度，江雁锡拍了拍手，示意噤声。


    议论声不自觉地小了下去，听她说话。


    她声音温好，因愠怒而微颤。


    “为什么？因为我们之中混入了蛀虫！”


    “这些别有用心的人，身强体壮，并非饥民！他们衣着光鲜，不愁吃穿——他们却混在我们中间，一次又一次，抢走本该属于孩子的救命粮，夺走老人苦守的一口热粥！他们剥夺我们活下去的希望，存心想让大家饿死、冻死、绝望而死！”


    江雁锡拄着拐杖，跛着脚，在那块空地上走动，确保吸引了在场所有人的注意力，她慷慨激昂，讲演的煽动性竟比那些闹事者更甚。


    迎着灾民们眸中被点起的熊熊火光，江雁锡趁热打铁。


    “可是那又如何？北国朝廷一向爱民如子，我北国子民又岂会是鼠辈！很快，王爷的铁腕会将这些蛀虫连根拔除，而我的碗里，必将永远比诸位多一抔沙土——”


    江雁锡端起那碗粥，仔仔细细地让灾民们看清楚。


    那根本看不出是粥，完全就是一碗沙，甚至混杂着石子、尘土。


    灾民们一路逃亡而来，吃过树皮、吃过稻草，也没有到纯吃沙子的境地。


    而面前这位看似娇生惯养的王妃，竟毫不犹豫，仰头便将那碗沙子大口大口地咽了下去——穿肠破肚，催肝裂胆。


    何等决绝！


    无数倒吸冷气的声音传来，从前吃的那些沙，顷刻间竟没觉得苦了。


    江雁锡唇色苍白，强撑着给众人展示空了的碗。


    再开口时，她的声音变得低哑、破碎，却掷地有声。


    “若违此誓，有如此碗！”


    江雁锡将碗一摔，四分五裂。


    “你……您可是那位出身民间的皇子妃？”有人颤声问。


    江雁锡怔了怔，没想到自己从前的苦竟也结出了善果，心口一暖。


    “是，是我。”


    传闻中，皇室中有位皇子妃，哪里有灾情，她便会出现在哪里，普渡众生。更重要的是，她并非天皇贵胄，而是出身于民间，与他们是一样的……


    随即，不知是谁先带的头，人群中爆发出一阵压抑的、带着哭腔的叩拜声。


    “王妃千岁！”“王爷千岁！”


    原本疲累的官差亦与有荣焉，不由得更加振奋，士气大涨！


    谢观玉站在江雁锡身后，注视着她单薄如纸的背影。


    在一片属于她的山呼赞叹中，他抑住了自己鼓噪的心跳。


    ……


    那头恢复了秩序，军民一心，可隐藏在人群中的，被贬斥为“蛀虫”的几人，眼中却充满了焦躁与怨毒，见缝插针地寻觅着时机。


    直到中午时分，变故陡生。


    江雁锡正在粥棚施粥，一个约莫七八岁的男孩，端着碗的手突然剧烈抽搐起来，碗应声碎裂，与此同时，他猛地栽倒在地。


    他不像是有亲人在，众人见状只是微微侧目，并无人上前照料。


    江雁锡将锅勺转递给身旁的官差，急急前去查看。


    那孩子已呕吐出不少秽物，牙齿咬得咯咯作响，面色发青、发紫。


    眼见着就要咬上舌头，江雁锡将手指抵在他齿间，朝官差喊道：“快寻大夫来！”


    “是！”


    官差前脚刚走，一个尖利的声音趁机在人群中炸响：“是瘟疫！瘟疫来了！”


    那几人应和道：“原本都好好的，官家的人一来就发瘟疫了！他们要毒死我们灭口吗？！”


    瘟疫……


    人们闻之色变，如受惊的鸟雀般“呼啦”一下散开。


    江雁锡身旁被默契地空出一圈，唯恐避之不及。


    恐慌急速蔓延，人群开始推挤，有不少人被人流压在脚下踩踏，眼看局面就要失控。


    “不是瘟疫！”


    江雁锡见过这种情形，对着慌乱的人群大喊：“是癔症！不会传染……”


    然而，她的声音很快被淹没了。


    肇事者脸上露出得意笑容，准备继续煽风点火。


    突然，一道极轻微的破空声传来，一枚石子精准无比地击打在他的膝弯处，使他的笑彻底僵在脸上。


    “啊！”


    那大汉惨叫一声，腿一软，噗通跪地，随即被迅速上前的官差死死押住。


    谢观玉又指了几个人头，示意官差前去缉捕，而后快步领着大夫到了江雁锡身边。


    他从孩子口中救出江雁锡的手指，已渗了血。


    “我来。”


    随即，他毫不避讳孩子身上的污秽，俯下身，骨节分明的手利落地从衣袖上撕下一条干净的布帛，轻轻擦干净孩子口鼻周围的污物。


    江雁锡并未起身，亲眼见着孩子呼吸尚且通畅，才舒了口气。


    一番诊视后，大夫高声宣布：“是羊角风！不是瘟疫！大家不要惊慌！”


    “不是瘟疫！不是瘟疫啊！”


    “大夫每天给我们熏艾草、撒石灰，哪来的瘟疫？”


    真相大白，在官差的合力维持下，恐慌逐渐平息。


    灾民们看着不顾污秽亲自救人的王爷，和屡屡自伤的王妃，眼神彻底变了，这才真的安下心来。


    见孩子被官差抱进衙门内安置，江雁锡扶着拐杖，正要回粥棚去，却被谢观玉拦下：“你的伤口需要包扎。”


    正要拒绝，江雁锡与他的目光一交汇，想到了什么，点点头：“走。”


    ……


    退思堂。


    “都说人牙齿是最毒的，老夫这就去拿膏药来！”


    “多谢大夫。”


    江雁锡对着手指上的伤口左看右看，还是觉得有些小题大做。


    大夫作揖退下后，谢观玉轻声道：“稍等。”


    便也进了里间。


    江雁锡耳力好，听出他是在屏风后更衣。


    再出来时，谢观玉换了身衣裳，呕吐物的气味也祛得干净，只剩他身上一贯带着的冷香。


    江雁锡知道他爱俏、爱干净，纵使是这样一团乱的时期，他的头发仍打理得一丝不苟，带着点乏倦的脸上难掩清俊。


    所以，当他撕下那蛟丝银珠织就的衣袖为孩子擦拭秽物时，她颇为意外，甚至有一瞬忘掉了手指的疼痛。


    “今日之事，你怎么看？”谢观玉开门见山。


    江雁锡心中早已有了考虑，答道：“回王爷的话。不是意外，也不是蹭饭的地痞流氓，这些人有组织有目标，本就是冲着挑事来的。”


    “嗯，根源不除，永无宁日。”谢观玉转动着扳指，眸色渐冷。


    “根源……”江雁锡略一思索，噤了声。


    每天都会有两三个人冒头，除之不尽，显然是有人在躲在幕后，源源不断地收买闹事者。


    南城的地头蛇已被谢观玉打得差不多了，余下的喽啰也该夹紧尾巴，敢如此顶风作案，唯有……灯下黑。


    ——衙门里有内鬼。


    谢观玉语调平静，又像是别有深意：“听闻皇兄在江南一带颇有势力。皇嫂知道么？”


    江雁锡抿了抿唇。


    怎么不知道呢？她便是所谓“江南势力”的头号分子。


    如今谢观玉孤身一人困守在此，赈灾一事，若处理不善，便是昏庸，若镇压太过，又会落得暴虐的名头。


    谢宸最擅长玩弄人心，她安抚民心的策略与话术还是他亲手教出来的……这件事的确像他的手笔。


    可是，她只是断尾求生，从未想过要叛主，又岂能帮谢观玉呢？


    江雁锡因手上的痛感而稍稍回神，才发现她心乱之时死死掐着伤口。


    她知道谢观玉正绵长地注视着她。


    江雁锡含糊地应付了一句：“衙门里没有我见过的同僚。其余的，请恕我无可奉告。”


    一时无言。


    僵持之际，大夫送了膏药来。


    江雁锡正要喘口气，却听谢观玉道：“多谢，本王来便是。”


    “是！”


    便又只剩他二人。


    “手给我。”他言简意赅。


    江雁锡将手默默背在身后，以示婉拒态度。


    谢观玉抬眼：“一码归一码，我不会强迫你做事。”


    “多谢王爷，奴才自己来……”


    江雁锡刚想伸手去拿桌上的膏药，却被他隔着衣袖擒住了手腕，挣了挣，没挣开，再闹便有些奇怪了，她只得眼观鼻鼻观心，继续装木头人。


    心里却是忍不住嘲讽两句，这便是他说的“不会强迫”么，分明是步步紧逼。


    谢观玉冷淡地补充了一句：“自己怎么包扎？”


    纤细的手指被咬得颇深，加上她掐得用力，齿痕周围已经青紫，渗着血。


    谢观玉轻轻擦拭伤口周围的污迹，而后用药板缓缓推开膏药，有些凉。


    他的动作细致到令人发毛，带着层薄茧的手指难免触到她的皮肤，江雁锡浑身不自在，几乎战栗。


    她的手指下意识地蜷了蜷，往后缩。


    谢观玉手上的动作微顿，抬眸看了她一眼。


    “疼了要说。”


    不疼，就是……恶心。


    江雁锡没应声。


    谢观玉无法，手上的动作更慢了下来，每动一下，便要抬眼观察她的反应。江雁锡打定了主意不理人，真像陶瓷娃娃似的，面上纹丝不动。


    谢观玉却发现了，每当疼的时候，她会眨一眨眼睛。


    他心下了然，也不打草惊蛇，便这么一眼一眼地盯着，终于缠好了纱布，在上头慢条斯理地系了个蝴蝶结，只见江雁锡平静无波的眼中露出点无奈的笑，鲜活了几分。


    她想起江南突发水患时，人手不够，谢观玉便日日浸在水里，扛沙袋、筑大坝，后来又与灾民守在一处，她来暗杀，既寻不到时机，也下不去手。


    其实，在看见百姓们饿得瘦骨嶙峋、不成人形时，江雁锡心中的天平早已有了倾斜。


    可是……


    江雁锡抑下心中的挣扎，认命道：“王爷需要奴才做什么？”


    “刺杀我。”


    江雁锡眉心微动。


    谢观玉解释：“如今人心初定，不宜大张旗鼓清查内鬼，只能引蛇出洞。若是用你们传递信息的暗镖行刺本王，并将约见的暗语附于其上，此事应当足以传遍府衙上下，有心之人自会赴约。”


    江雁锡思忖片刻，觉得此事可行，不仅能抓出内鬼以绝后患，谢观玉遇刺，无疑能达到苦肉计的效果，令百姓更为拥趸。


    只是……这个计划中，她的变数太大了。


    要不要真杀了谢观玉？


    要不要倒戈，在暗语中泄露计划，甚至让那内鬼通知谢宸的人来救她？


    横看竖看，这都是脱身的大好时机，总比乖乖任人宰割、换副棺椁要好得多……


    不到最后，江雁锡自己都说不准会怎么选。


    “好，假刺杀。”江雁锡喃喃道，“那么，到时候是你不动，我故意打偏，还是我照着要害打，你自行躲开？”


    谢观玉不假思索：“我不动，你看着打。”


    江雁锡拧起眉，将缠着纱布的手指给他看，再次提醒道：“我如今有伤，准头可能很不好哦。”


    “愿赌服输。”


    谢观玉伸出小指。


    江雁锡从前为着猫的事与他拉过勾，如今想起那段并不光彩的装傻往事，只觉耻辱。


    她并未搭手，睨了他一眼，学着他淡淡的语调，应景地啐了句：“嘁，亡命徒。”


    谢观玉品了品，唇角弯起一点极淡的弧度。