青狴犴的指尖还停留在半空，尚未触到云小仙的衣袖，就被她骤然转过来的眼神钉在原地。那双眼曾盛着青云宗嫡女的娇憨与懵懂，此刻却像淬了寒潭的冰，连眼底残留的泪痕都泛着冷光——不是对他的怨怼，是对自身无力的憎恨，是对“等待变强”这四个字的彻底否定。


    “拦不住的。”云小仙的声音很轻，却带着不容置疑的决绝，她抬手拂开青狴犴的手，指尖划过他掌心的薄茧——那是常年练剑磨出的痕迹，曾让她生出过“有他在便安心”的依赖，可现在，这份依赖成了刺向她的刀，“你说要联合力量，要慢慢修炼，可我爹的尸体还在寒潭岛，玄机子的噬魂丹说不定已经开始炼制，我没办法在这里陪你们浪费时间。”


    沈三笑从船舱外快步进来时，正听见这句话。他手中握着刚誊抄好的“焚心莲”典籍，泛黄的纸页上还沾着墨渍，却被他猛地按在桌案上，声音里带着从未有过的急切：“大小姐，焚心莲绝非良路！典籍上写得清楚，那莲瓣的焚魂火能烧尽修士的神魂，就算你侥幸拿到它，无妄先生也未必会收你为徒——他连带着焚心莲求见的海盗都能夷灭满门，怎会对一个残魂灵根的少女手下留情？”


    “那又如何？”云小仙弯腰捡起掉在地上的木簪，那是灰灵根弟子用性命护下的遗物，簪身已被她的指温焐得发烫，“我以前总觉得，有爹护着，有青云宗撑着，就算没有灵根也能横行霸道。可现在我才知道，我那点‘威风凛凛’，不过是踩在别人的安稳上——灰灵根师兄为了护觉醒石死在我面前，我爹为了护我死在玄机子手里，还有那些我不知道名字的人，他们连‘慢慢变强’的机会都没有，就成了别人野心下的白骨。”


    她忽然扯了扯嘴角，露出一抹极淡的笑，带着几分自嘲：“我以前最烦听宗里长老说‘苍生’，觉得那是离我十万八千里的空话。可现在才明白，‘苍生’不是书本上的字，是路上冻死的人，是被噬魂兽吞掉灵根的弟子，是我爹临死前喊着‘护好青云’时，眼里装着的整个王朝。”


    青狴犴的喉结剧烈滚动，他想说“我陪你去”，想说“我会护着你”，可话到嘴边却成了干涩的阻拦：“你连完整的灵根都没有，连寒潭底的水压都撑不住，怎么拿焚心莲？”


    “那就练。”云小仙转身走向舱门，海风卷着她的衣摆，像一只即将折翼却仍要往风暴里冲的鸟，“从这里到寒潭岛，还有三天路程。我可以在船上练，在路边练，哪怕只能多凝聚一丝灵力，哪怕指尖会被灵力反噬得流血，也比在这里坐着等强。”


    沈三笑还想再劝，却被青狴犴伸手拦住。他看着云小仙的背影消失在舱外，眼底翻涌着复杂的情绪——他忽然想起灰灵根弟子临死前说的“大小姐要护着宗门”，原来不是一句嘱托，是一场觉醒的序幕。这少女终是要从青云宗的温室里走出来，踩着自己的脆弱与愧疚，长成能扛住风雨的模样。


    “让她去。”青狴犴的声音低沉却坚定，他拿起桌案上的典籍，指尖划过“焚心莲需以自身灵力为引”的字句，“我们跟在她身后，她若真遇到生死劫，就算拼了我这皇子身份，拼了青云宗的底蕴，也得把她拉回来。”


    沈三笑看着他紧绷的侧脸，终是叹了口气，将典籍卷起来塞进他怀里：“寒潭岛往南走有片流民区，是去年寒水王朝水淹粮田后逃来的百姓。她要走陆路去寒潭，定会经过那里——或许，让她亲眼看看，比我们说再多道理都有用。”


    云小仙没有选择坐船，她怕船行的平稳会磨掉自己的决心。第二日天还未亮，她就背着简单的行囊离开了码头，行囊里只有那支木簪、半瓶愈伤散，还有沈三笑偷偷塞给她的“寒潭水路图”。她的残魂灵根仍在不断流失灵力，每走一步都觉得丹田发空，像有无数根细针在扎着经脉，可她不敢停，只要一停下，父亲最后挡在她身前的背影就会在脑海里浮现，灰灵根弟子染血的手就会在眼前晃。


    走了约莫两个时辰，前方的路渐渐热闹起来。不是青云宗山门外的繁华集市，是低矮的土坯房挤在一起，房顶上的茅草被风吹得乱飞，偶尔能看见穿着破洞棉衣的孩子蹲在路边，手里攥着半块发黑的窝头，眼神里满是怯懦。云小仙下意识地摸了摸怀里的锦囊，那里面装着父亲给的银锭，是她以前随手就能赏给下人的数目，此刻却重得像块石头。


    “让让！让让！”一阵急促的马蹄声从身后传来，云小仙急忙往路边躲，却还是被溅了一身泥水。她抬头望去，只见一辆装饰华丽的马车疾驰而过，车帘被风吹起一角，里面坐着个穿着锦缎长袍的少年，正拿着蜜饯往嘴里塞，掉在车外的糖纸被流民的孩子抢着去捡，却被马车旁的护卫一脚踹开，骂道：“哪来的贱种，也配碰公子的东西！”


    马车驶过的瞬间，云小仙闻到了车里飘来的桂花糕香气——那是她以前最爱的点心，青云宗的厨房每天都会给她做，吃不完的就倒掉。可此刻，那香气混着路边流民的咳嗽声，竟让她胃里一阵翻涌。她低头看着自己沾了泥水的裙摆，忽然想起以前总嫌外门弟子的衣服洗得不够干净，总觉得那些弟子对她的讨好是理所当然，却从没想过，她随手丢弃的点心，能让路边的孩子争得头破血流；她引以为傲的“大小姐威风”，在流民眼里，或许和刚才那辆马车上的少年没什么两样。


    “姑娘，你没事吧？”一个苍老的声音在身边响起，云小仙回头，看见个穿着补丁棉衣的老妪，手里端着半碗浑浊的米汤，正小心翼翼地递过来，“这汤虽不热了，却能暖暖身子，你脸色这么白，怕是走了远路吧？”


    云小仙看着那碗里飘着的草屑，又看了看老妪冻得发紫的手指，突然鼻子一酸。她想拒绝，想说自己不饿，却想起灰灵根弟子说的“混个编制有饭吃”，想起那些在觉醒仪式上死去的弟子，他们中的大多数，或许也曾像这老妪一样，只是想安稳地活下去，却连这样的机会都没有。


    “谢谢您。”云小仙接过米汤，指尖触到碗沿的冰凉，她没有喝，而是从怀里掏出一锭银子，塞进老妪手里，“您拿着这个，去买些热的吃食，给孩子们添件棉衣。”


    老妪却像被烫到似的缩回手，浑浊的眼睛里满是惶恐：“姑娘，这银子太贵重了，我不能要。我们流民命贱，有口米汤喝就够了，哪能要这么多钱？”


    云小仙看着她躲闪的模样，心里忽然像被什么东西堵住了。她以前给下人的赏钱，从没人敢拒绝，那些人脸上的谄媚让她觉得理所当然，可此刻老妪的拒绝，却让她明白，她所谓的“施舍”，在真正的苦难面前，不过是一种居高临下的怜悯。她蹲下身，将银子放在老妪脚边的破碗里，声音放得极柔：“不是施舍，是我欠您的。我以前浪费了太多粮食，现在只想还一点。”


    说完，她不等老妪再推辞，转身就走。刚走几步，就听见身后传来孩子的欢笑声，还有老妪哽咽的道谢声。她抬手抹了抹眼角，却摸到一片湿润——不是因为难过，是因为终于懂了，灰灵根弟子为什么会用肉身挡剑，父亲为什么会为了宗门牺牲，那些她以前不懂的“大义”，原来就藏在这路边的米汤里，藏在流民孩子的笑声里。


    丹田处的灵力又开始作乱，残魂灵根带来的虚弱让她脚步发虚，可她却觉得心里比任何时候都清明。她从行囊里拿出沈三笑给的典籍，借着路边的晨光翻到“焚心莲”那一页，指尖在“需以自身灵力为引”的字句上重重划下——她不再是为了报仇而去找焚心莲，是为了那些像老妪、像灰灵根弟子一样的人，为了不让“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的景象再出现，为了她以前从未看懂过的“苍生”。


    “我没办法在这里陪你们浪费时间。”云小仙对着空无一人的前路轻声重复，这一次，声音里没有了决绝的冷，多了几分沉甸甸的责任。她握紧手中的木簪，加快了脚步，朝着寒潭的方向走去。阳光穿过她的发梢，在地上投下纤细却坚定的影子，像一株在寒风里倔强生长的野草，哪怕根须残缺，也要朝着有光的地方，拼尽全力向上攀。


    青狴犴和沈三笑远远跟在后面，看着她蹲下身给老妪银子的模样，看着她握着典籍前行的背影，两人都没有说话。沈三笑从怀里掏出一张新的地图，在上面标注下刚才的流民区，指尖顿了顿，又添上一行小字：“此处需设粥棚，需给流民分田。”


    青狴犴望着云小仙逐渐远去的身影，眉头却始终没有松开 —— 方才她给老妪银子时，指尖分明有一丝极淡的黑气一闪而过，那是玄机子噬魂气息残留的痕迹。他刚想迈步追上，却见云小仙突然停下脚步，抬手按住了太阳穴，肩膀控制不住地微微颤抖。


    风卷着路边的枯草掠过，云小仙眼前的景象忽然开始扭曲。流民孩子冻得发紫的脸，与灰灵根弟子染血的手重叠在一起；老妪浑浊的眼睛，又变成了父亲云泽方倒在噬魂兽爪下的模样。胃里一阵翻涌，丹田处的残魂灵根突然剧烈刺痛，像是有无数只冰冷的手在撕扯她的经脉，耳边甚至响起了玄机子阴冷的笑声：“你的灵根是我的，你的命也是我的……”


    “滚开！” 云小仙猛地挥动手臂，像是在驱赶什么看不见的东西，掌心灵力胡乱炸开，竟将路边的土坯房震塌了一角。房里传来流民惊恐的尖叫，几个孩子抱着发黑的窝头，躲在墙角瑟瑟发抖。


    云小仙这才回过神，看着自己造成的混乱，瞳孔骤然收缩。她明明只是想控制灵力，怎么会突然失控？方才那些恐怖的画面，是真的存在，还是她的幻觉？残根灵根的虚弱与噬魂气息的侵蚀，像两条毒蛇，正悄悄缠上她的心智。


    她踉跄着后退两步，指尖攥紧了木簪，簪身的凉意让她稍微清醒了些。可一闭眼，玄机子炼制噬魂丹的场景又浮现在眼前 —— 无数修士的灵根被强行剥离，堆成一座小山，而她的父亲，就躺在那堆灵根旁，眼睛还圆睁着，像是在质问她 “为什么还不够强”。