景泰三年五月甲午日，太上皇帝之子、原太子朱见深降封为沂王，景泰帝庶长子册为新太子。


    普天同庆。


    仲秋，清宁宫内。


    孙太后鬓角染霜，斜倚在紫檀木贵妃榻上，半阖着眼。


    “娘娘...”


    心腹奴婢韩嬷嬷躬身趋步上前，声音压得极低，“小殿下又病了！已咳嗽数日，听闻今早送进去的膳食依旧未动。”


    孙太后眼皮未抬，只从鼻间轻轻哼出一声：“皇帝‘赐’去的太医，怎么说？”


    “回娘娘，太医说是寻常风寒，开了几副方子，只是……”韩嬷嬷欲言又止。


    “呵，只是那药，吃与不吃，并无分别，是么？”


    孙太后终于睁开眼，眸光凄冷。


    韩嬷嬷噗通跪倒，以额触地，不敢接话。


    孙太后缓缓坐起身，行至窗前，举目望向南宫死气沉沉的殿宇，默默良久。


    那里囚禁着她的儿子。


    自土木堡之变，她力排众议扶持郕王朱祁钰登基，是为景泰帝，得以稳住大明江山。


    可如今，这个她亲手扶上位的儿子，羽翼渐丰，竟开始迫不及待地想要铲除兄长和侄子，以绝后患。


    “桂兰，再无可靠之人前往西内照顾那孩子了吗？”


    孙太后转身，语气无奈至极：“无需智慧超群，只需命硬些的奴婢，能善待那孩子即可。”


    这句话，令机敏的韩嬷嬷愣怔片刻。


    从前太后无不精挑细选伺候小殿下的奴婢，能靠近小殿下的奴婢，无一不是活泼伶俐、家世清白、知根知底的。


    “哎...难道偌大的紫禁城就连命硬的奴婢都寻不到吗？”孙太后苦笑。


    韩嬷嬷面露为难，再次将额头贴紧冰冷地砖：“太后娘娘，奴婢无能。”


    谁都明白，伺候废太子是有去无回的苦差，更是随时可能掉脑袋的险地。


    太后短短三月内连续派出十三名心腹奴婢伺候沂王，却无一人生还。


    死寂的沉默之后，孙太后忽而眼中一亮。


    “快些！把今年本该放出去的宫女名册拿来给哀家。”她焦急催促，声音里罕见溢出雀跃情绪。


    “要二十岁上下，在宫中伺候超过十年，家中父母兄弟俱全的。”


    “娘娘，这……”韩嬷嬷一头雾水：“娘娘，那些奴婢并非亲信，岂能放心让她们照顾殿下？”


    “哎..哀家心腹的奴婢都已死光，再无人可用...”孙太后凄哀叹息。


    “去吧，权且死马当活马医，皇帝定料不到哀家会在离宫奴婢中挑选伺候深儿之人。”


    “速速前去，要选入宫十年以上的奴婢，在宫里待得久，才明白何为祸从口出，何为身不由己。”


    “人选必须父母兄弟俱全……”孙太后顿了顿，指节轻叩着紫檀桌面：“如此，才知何为牵挂，何为软肋。”


    韩嬷嬷脊背一凉，瞬间明白太后用意，太后选的哪是侍女，而是去冷宫赴死的死士，是必须牢牢操控，绝不敢背叛的傀儡。


    不过半日，一份新的名单呈上来。经过几轮暗中筛选核查，最终有十人被秘密选中。


    ........


    八月十三，今日是紫禁城特赦一批宫女离宫之日。


    万贞儿攥紧小小的蓝布包袱，指节泛白。


    她跟在十几名满眼喜色的宫女身后，脚步虚浮，仿若踩在云端。


    她甚至不敢用力呼吸，怕这只是一场梦，稍一用力，便会从这极致的美好中惊醒。


    神武门朱红斑驳的红墙近在眼前。


    万贞儿脚下步伐加快几许，再加快几许。


    她甚至开始心醉神迷，幻想一会能昂首阔步走在市集上，不必再对任何人卑躬屈膝下跪。


    此刻万贞儿嘴角的笑意压不住，憧憬着待踏出紫禁城，宫门外或许能瞧见寻常人家屋顶升腾起饭食香味的断续炊烟。


    万贞儿心中窃喜，离开紫禁城第一件事，就是去最热闹的街巷大吃一顿庆贺新生。


    她必须吃一碗红烧蹄子、一碟鸽子雏、一碗混沌鸡儿、一碗春不老乳饼、一大盘炙子烤肉、再来二斤煎灌肠。


    煎粉灌猪肠要炸焦些，用竹签扎着吃。


    这些菜名都是净乐堂陈嬷嬷时常念叨的美食。


    陈嬷嬷去岁冬，老死在宫中，她亲自为她烧的尸，随葬了陈嬷嬷最喜欢吃的砂馅儿小馒头。


    苍白脸颊泛起丝丝激动红晕。


    万贞儿偷偷抬眼，望向前方那越来越近的神武门。


    从前那斑驳朱门像一张神憎鬼厌的贪婪巨口，今日却看着极为亲切，即将成为她通往新生的出口。


    近了，更近了。


    她甚至能感受到从门洞外吹进来的、带着市井气息的暖风，真正自由的风。


    队伍缓慢而沉默地向前移动，每靠近神武门门洞一步，她呼吸就急促一分。


    终于轮到她了，万贞儿深吸一口气，将手中那张盖着朱红大印，承载她全部希望的批文恭敬递上前。


    “奴婢净乐堂烧火宫女万贞儿。”


    司礼监负责遣散大赦宫女的老太监抬起耷拉的眼皮觑一眼她，核验腰牌和出宫批文。


    核对无误，老太监挥了挥手：“好走。”


    “有劳公公！”万贞儿按捺住兴奋，抬脚小心翼翼，郑重迈过那道门槛。


    直到脚尖实实在在踏上门外的青石板上，晕眩的狂喜攫住她。眼眶瞬时湿润。


    她急忙死死咬住下唇，才没有让哽咽之声溢出喉咙。


    真好！就连紫禁城外的空气都是甜的。


    “万贞儿！！速速留步！”


    尖利急促的声音猛地从身后炸响，瞬间将她所有的喜悦与希望，击得粉碎。


    那只已踏在门外的脚，仿佛被无形的束缚扼住，瞬时动弹不得。


    待辨别出那道声音是谁后，万贞儿只觉五雷轰顶，浑身针扎似的剧痛，五脏六腑都扭曲般地疼痛。


    孙太后身边的管事太监王谨那张挂着虚伪假笑的脸，映入她的眼帘。


    他带着两个小内侍，快步挡在她面前，眼神里是毫不掩饰的幸灾乐祸与戏谑。


    “太后娘娘口谕！”


    王瑾在她面前站定，目光扫过她那只还踏在门外的脚，尖细嗓音带着残酷的平静。


    他声音不高，可说出的每一个字，却字字如穿心利刃，戳在她的心口。


    “太后娘娘口谕，净乐堂宫女万贞儿，温慧秉心，侍奉勤谨，持躬端慎，着即刻前往西内，随侍沂王殿下。钦此！”


    西内！沂王！


    这两个词像淬毒的匕首，狠狠刺入她的耳中！


    那个比南宫更可怕的人间炼狱！


    谁人不知，朱见深这个太子活脱脱就是个笑话，景泰帝有亲儿子，岂会真心让太上皇之子坐稳东宫。


    朱见深只不过是景泰帝稳定朝堂的棋子，迟早会沦为弃子，死子。


    所有太监宫女都对太子避之唯恐不及。


    朱见深被册立为太子没多久，待遇一再遭减持，服侍他的太监和宫女们都开始找门路远离清宁宫，纷纷作鸟兽散。


    她也不例外。


    两年前，万贞儿倾尽所有，跪得膝盖都磨破了，不惜欠下一百二十两银子巨款，得以逃出东宫清宁宫。


    如今太子朱见深沦为朝不保夕的沂王，她这个昔日的叛徒，却倒霉的要再次回去伺候那个被当今皇帝视为眼中钉、肉中刺的废太子！


    沂王所居的西内就连路过的鸟都会被乱箭射杀，孙太后派去伺候沂王的奴婢，注定死于非命。


    去那里，不仅是永世不得出头，更是时时刻刻走在万丈深渊的边缘，随时可能粉身碎骨！


    西内垣墙崩坏，宫门昼闭，是紫禁城内最阴冷、最偏僻的角落，平时连打扫的宫女都不愿意去。


    墙上爬满青苔，屋顶经常漏雨，夏热冬寒。


    历史上明宪宗朱见深就在这样的地方，煎熬整整五年。


    这五年里，没有人知道他在西内究竟经历过什么惨烈过往。


    《明宪宗实录》只轻飘飘记载一句话：帝年虽幼, 已岐嶷如成人, 视瞻非常, 不亲言笑。


    翻译过来就是沉默寡言，不喜言笑。


    因为明宪宗有严重的口吃毛病。


    到底经历过何种生不如死的痛苦煎熬，才会将一个孩子逼出口吃的毛病。


    那是个比南宫更可怕的炼狱，堪比宫女坟场，在西内伺候的奴婢就连两眼珠子都得轮流值守，却依旧无一人善终。


    她宁愿前往南宫伺候太上皇，也不愿去西内送死。


    至少去南宫伺候，还有机会苟活。


    可即便她不愿，又如何？


    在紫禁城内，没人会在意一个奴婢的生死，她只是权贵手中的棋子。


    万贞儿攥紧出宫批文，方才还满心欢心觉得是代表自由的朱红印章，此刻却像一道恶毒的狰狞血咒，滚烫而刺手，剜心噬骨！


    此刻，她从温暖的云端，被狠狠掼入阿鼻地狱最底层。


    “奴婢...奴婢遵命...”


    万贞儿无助仰头，望着被宫墙切割成四方囚笼的碧空，用尽全身力气将眼泪生生逼回眼眶内。


    她不能哭，在紫禁城内，喜怒哀乐都没有自由，连哭都是逾矩的。


    着实不甘心！


    明明一只脚已踏出囚笼，触手可及自由，万贞儿含泪凝一眼渐渐合拢的宫门，眸中愈发黯淡死寂。


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