清晨的阳光为城堡训练场镀上一层暖金。


    斯尔文伯爵站在场边，看着年轻侍从们练习剑术，不时对身旁的卫队长低声交谈着什么。


    凌瑞穿过庭院走来，在父亲面前停下脚步。“父亲，医师建议我多进行温和的活动，我想去西林走走，据说那里的植物很特别。”


    斯尔文伯爵着着儿子，这几日艾瑞恩确实比往常更愿出门，气色也好些。


    “让托马斯和卡尔陪你去吧。”他点头应允，又补充道:“带上斗篷，林间风大。”


    “好的，父亲。”


    三人骑马出发，直至林深不宜骑行之处，便将马匹拴好，徒步深入。


    林间静谧，只有脚踩落叶的沙沙声和偶尔的鸟鸣。凌瑞表现得对植物充满兴趣，时而驻足凝视，时而蹲下轻触苔藓，偶尔还会掏出小本子和炭笔，专注地勾勒几笔。


    托马斯爵士和卡尔则保持着几步的距离，沉默而警惕地跟在后面。


    走了约莫一个多时辰，凌瑞靠在一棵粗壮的古树下稍作休息。卡尔立刻递上随身携带的小篮子，里面装着出发前准备的清水和点心。


    凌瑞接过篮子，从里面拿出三瓶金浆果汁，自己留了一瓶，将另外两瓶递给两位骑士。“出来大半天了，都渴了吧？尝尝这个，艾莉丝留下的，味道很特别。”他说着，很自然地拔开自己那瓶的塞子，仰头喝了一口。


    “谢谢少爷。”托马斯爵士双手接过，布满风霜的脸上露出温和的笑意。年轻些的卡尔则显得很是惊喜，接过瓶子，好奇地打量着里面金黄色的液体。


    清甜的果香沁人心脾。托马斯爵士稳重地喝了一口，细细品味；卡尔则忍不住多喝了几口，咂咂嘴，笑道：“少爷，这个真好喝，真甜！”


    “是很不错。”凌瑞笑了笑，将空瓶放回篮子，“下次有机会再给你们带。”


    休息片刻后，凌瑞站起身，目光投向不远处一片更为茂密的树丛。


    “我想到前面那片区域看看，”他指着那片林木交错的地方，


    “你们就在这里等着吧，里面太密了，你们进去反而施展不开。”


    托马斯爵士上前一步，眉头微蹙：“少爷，这太危险了，让我们先把周围的枝条清理一下……”


    “不行！”凌瑞语气坚决，带着一丝属于少年贵族的任性，


    “你们清理了，我还观察什么？放心，少爷我会魔法，能照顾好自己。就在这儿等着，别跟过来打扰我！有事我自然会叫你们，又不远。”


    看着少爷不容置疑的神情，托马斯犹豫片刻，低声道：“……是，请您务必小心，有什么情况一定要叫我们。”


    凌瑞点头，转身没入了那片茂密的树丛，身影在交错的枝叶间闪动了几下。


    托马斯和卡尔看着少爷消失的方向，保持着警惕。


    林间光线斑驳，透过层层绿叶，他们仍能依稀瞥见一个模糊的身影在不远处的树影间缓缓移动，时而蹲下，时而站起，似乎正专注于观察脚下的植物。


    “少爷看来找到感兴趣的东西了。”卡尔小声说着。


    看着那个身影在有限的视野范围内活动，这让他稍微安心，他甚至能听到那边传来细微的、仿佛拨弄草叶的窸窣声。


    时间在寂静中缓缓流逝，林间阳光温暖，和风拂过树梢，带来催眠般的沙沙声。


    “爵士，”卡尔揉了揉有些发涩的眼睛，低声说，


    “少爷观察得真投入……看了好久，我都有些困了。”


    “专心，”托马斯低斥道，努力驱散自己也开始泛起的、不合时宜的倦意。


    他再次望向那片树丛。那个模糊的身影似乎靠着一棵树干坐下了，轮廓在光影交错中显得有些朦胧，轻微的、如同翻动书页的声音隐约传来。


    他眨了眨眼，试图看清那个静坐的身影，视线却似乎隔了一层薄纱，有些难以聚焦，周围的鸟鸣声、风声，仿佛都渐渐远去，变得模糊不清。


    ……


    托马斯爵士是被脸颊上一阵冰凉的湿意惊醒的，他猛地睁开眼，骇然发现天色已然阴沉，豆大的雨点正穿过枝叶噼啪砸落。


    他瞬间清醒，腾地站起身环顾四周——少爷不见了！


    “卡尔！醒醒！”他粗鲁摇醒同伴，声音紧绷，“少爷不见了！”


    卡尔茫然四顾，脸上瞬间血色尽失。


    两人瞬间从地上弹起来，惊恐地环顾四周。


    “艾瑞恩少爷！”


    托马斯的呼喊在林间回荡，却被越来越密的雨声盖过。


    他强压下心中的恐慌与自责，目光扫过凌瑞走过的方向，试图寻找踪迹。


    但雨水已开始无情地冲刷一切痕迹。“你往东，我往西！快找！”


    然而，除了风雨声，再无其他回应。


    雨水很快淋透了他们的衣衫，托马斯心沉谷底，再找不到，就危险了。


    “你继续找！我回城堡求援！”他对着卡尔吼道，随即像一头被激怒的雄狮，冲向拴马的地方，跃上马背，以最快的速度冲向城堡。


    斯尔文爵正在大厅与管家核对秋季储粮的清单，窗外骤然变大的雨声让他皱起了眉，艾瑞恩应该回来了……


    然而，大厅的门被砰地撞开，一个浑身湿透、泥浆与雨水混杂、狼狈不堪的身影冲了进来，是托马斯爵士。


    他几乎是扑倒在地，声音嘶哑颤抖，充满了绝望的自责：


    “老爷！我……我该死！我……我跟丢了艾瑞恩少爷……少、少爷在西林不见了！”


    城堡大厅内，斯尔文伯爵正与管家核对秋季储粮清单。窗外骤大的雨声让他皱眉——艾瑞恩该回来了。


    这时大厅门被猛地撞开！浑身湿透、沾满泥浆的托马斯踉跄而入，扑倒在地，声音嘶哑颤抖：


    “伯爵大人！我……我罪该万死！艾瑞恩少爷……在西林不见了！”


    斯尔文伯爵手中的羊皮纸卷滑落在地，周身瞬间散发出骇人的气息，大厅里的空气仿佛都凝固了。


    “你说什么？！”


    他的声音低沉，却像即将爆发的雷霆。


    “我们……我们陪着少爷在林子里，不知怎么……就睡着了，”托马斯痛苦地喘息着，雨水顺着他的头发流进眼睛也顾不上擦。


    “醒来少爷就不见了！雨太大，什么痕迹都找不到……”


    儿子单薄的身影、苍白的脸色与窗外冰冷的暴雨在亨利子爵脑中交织，他的心狠狠一揪。


    “废物！”


    他怒喝一声，拳头重重砸在身旁的橡木长桌上，发出沉闷的巨响。


    “奥利弗！”他猛地转向管家，语速极快，


    “立刻去灰屋，调七个人，带足火把、绳索和油布，备九匹快马，侧院集合，要快，不许惊动旁人！”


    斯尔文伯爵顿了顿，“还有……夫人那边，无论如何，都不能让她知道！”


    “是，老爷！”管家面色凝重，躬身退下。


    斯尔文伯爵冰冷目光射向跪地的托马斯：“带路！去最后见到艾瑞恩的地方！”


    暴雨如注，火把在雨幕中顽强燃烧，斯尔文伯爵带队，深一脚浅一脚闯入漆黑泥泞的西林，雨水模糊了视线，冰冷的寒意渗透骨髓。


    “艾瑞恩——！”


    斯尔文伯爵呼唤焦灼而沉重，一次次穿透风雨，却又一次次被更猛烈的雨声吞没。


    与此同时，山洞内。


    “啪”的一声轻响，一簇火苗在他堆好的火堆出现，驱散了黑暗，也带来了一丝暖意。


    跳跃的火光将他独自一人的身影投在凹凸不平的洞壁上，拉得很长。


    他安静地坐着，耳中听着洞外呼啸的风雨，内心在默默计算着时间。


    不知过了多久，夹杂在风雨声中，隐约传来了模糊的呼唤声，越来越近。


    “老爷，这边，这里好像有个山洞！”


    藤蔓被利剑斩断的声音响起，紧接着，火光涌入洞口，映出亨利子爵那张被雨水淋湿、写满焦虑与担忧的脸。


    “艾瑞恩！你在里面吗？”


    “父亲，我在这里！”凌瑞立刻抬高声音回应，带着一丝如释重负。


    斯尔文伯爵第一个弯腰冲了进来，火光瞬间照亮了整个洞穴，也照亮了角落里的儿子。


    他几步跨到凌瑞面前，单膝跪地，一双大手紧紧抓住凌瑞的肩膀，力道大得让凌瑞微微蹙眉，随即又被用力地拥入一个潮湿却无比用力的怀抱里。


    男人的胸膛剧烈起伏着，过了好几秒，他才松开手臂，双手捧着凌瑞的脸，急切地问道：


    “受伤没有？有没有哪里不舒服？冷不冷？”


    “我没事，父亲，”凌瑞任由他检查，轻声回答，“也不冷，我生了火。”


    斯尔文伯爵看了看那堆火，又看了看洞外，雨势未减，他下令：“雨太大，先在这里避一避。”


    凌瑞注意到，随父亲前来的这七人极其特别。他们都是深灰布料蒙面，只露出一双双沉静锐利的眼睛。


    全程静默无声，动作间却带着训练有素的干练与协调，他们如同影子般安静地占据着洞穴一角，气息收敛，却又让人无法忽视其存在。


    斯尔文伯爵靠坐洞壁，疲惫揉眉，手肘无意后顶，撞到身后藤蔓传来空洞异响，他疑惑地皱眉，转过身，伸手拨开那些长势旺盛却意外容易扯开的藤蔓，火把的光芒照亮了一道隐藏在后的、不起眼的狭窄裂缝。


    他抽出匕首小心划开缝隙，细白颗粒簌簌落下。斯尔文伯爵捻起一些，戳了戳，又打算尝尝，身旁沉默的随从立刻上前。


    “大人，我来。”


    那人低声说着，捻起颗粒，拨开嘴上的蒙面，谨慎品尝着，眼中闪过惊异


    “大人，是盐……非常纯净的盐。”


    斯尔文伯爵眼神一凛，伸手探入裂缝，用力拖出了一个包裹。


    外层是一种他从未见过的材质，光滑、坚韧，不透水，借着火光，他看到这奇异包裹的表面，印着几行扭曲、无法辨认的符号。


    “把这些藤蔓都清开。”他沉声命令道。


    那群人干脆利落，没几下就把藤蔓都清理了。


    清理后，众人看到了后面半嵌在石壁里的景象。


    数个同样材质、同样印着陌生符号的包裹，整齐地码放在那里！


    斯尔文伯爵用匕首小心地划开另一个稍大的包裹。


    这一次，流淌出来的不再是盐，而是一种深褐色、异常饱满均匀的颗粒，散发着一种淡淡的、陌生的清香。


    “这是……种子？”卡尔喃喃道。


    他又让人打开其他几个包裹，里面分别是某种他不认识的、晒干的红褐色块茎，甚至还有几捆用油布仔细包裹的、形态奇特的细小树苗。


    “父亲，这些是……？”


    凌瑞发出疑问，声音里充满惊讶与困惑。


    斯尔文伯爵捻着饱满颗粒，脸色前所未有地凝重。


    这些物资超凡的品质、闻所未闻的包装、完全无法理解的符号，以及这个诡异的隐藏地点……一切都透着难以解释的古怪。


    “全部清点，小心搬运，一件不准遗漏。”


    他的声音低沉而威严，带着不容置疑的力量，


    “今日在这里看到的一切，谁敢对外泄露半个字，以叛领重罪论处！”


    他转向凌瑞，目光锐利：“艾瑞恩，你进来时发现这些了吗？”


    凌瑞摇头，碧眼纯粹茫然：“没有，父亲，我躲进来时太冷了，只顾着生火取暖，没注意石壁后还藏着东西。”


    他指向之前待的角落，精致的脸上满是茫然无辜。


    斯尔文伯爵看着儿子那张带着些许惊慌后怕的精致脸庞，再看向手中这绝非寻常的物资，眉头紧紧锁成了一个“川”字。


    洞外，暴雨终于渐渐停歇，只剩下滴滴答答的余响。


    斯尔文伯爵不再犹豫，一把将裹在斗篷里的凌瑞抱起，沉稳地吩咐道：“回城堡，走侧门。”


    一行人悄无声息地沿着偏僻小径返回，从城堡不引人注目的侧门进入后，斯尔文伯爵对迎上来的老管家吩咐道：


    “带少爷去泡个热水澡，准备好驱寒的药剂，让他好好休息”


    他的目光扫过那些被小心翼翼搬进来的奇异包裹，补充道，“把这些东西……先放到我的密室去。”