皇帝的旨意一下，内官监和宫正司立刻雷厉风行地动了起来。


    坤宁宫小厨房一干人等全被隔离审问，尚膳监提供食材的记录也被翻查，一时间后宫风声鹤唳。


    然而，几天后，调查的结果却呈上了一份完美的答案：


    一名负责调制汤圆馅料的粗使宫女，因前日受了管事嬷嬷的责罚，心怀怨恨，故意在准备山楂果酱时，混入了少量未彻底清洗干净、残留泥土的山楂，意图让主子吃了不适，以示报复。


    她本人对质时也供认不讳，声称只想让皇后娘娘腹痛小惩，万万没料到会引发如此严重的后果。


    证据确凿，动机合理，一个无足轻重的粗使宫女成了最好的替罪羔羊。


    朱祁镇大怒，当即下令将该宫女杖毙，其家人流放，相关失察的管事等人也受到了严厉处罚。


    一场险些动摇国本的阴谋，就以这样一个看似合理实则漏洞百出的结局，草草收场。


    周景兰听到这个结果时，正在窗前修剪一盆绿萼梅的残枝。


    她的手顿了顿，随即面无表情地继续手中的动作，只那剪刀划过枝干的细微声响，在寂静的殿内显得格外清晰。


    替死鬼……


    果然如此。


    那背后真正的黑手，依旧隐藏在重重宫阙的阴影之下，冷笑着注视这一切。


    她知道，朱祁镇未必全然相信这个结果，但他需要这样一个结果来安抚后宫，稳定朝局，也给皇后和自己一个交代。


    而她自己，在皇帝心中种下的那颗怀疑的种子，是否已经悄然发芽？


    她放下剪刀，看着那被修剪得略显萧疏的梅枝，目光幽深。


    线索断了，但敌人还在。


    今日后，长春宫却迎来了一件令周景兰心烦的琐事。


    她那许久未曾联系的父亲周能，不知从何处得知她已晋位贵嫔，风光无限，竟又托了宫外的门路，递了信进来。


    信中毫无关切问候，通篇皆是索求：


    先是让她向皇上讨个一官半职，见信中提及此事语气含糊，显是自己也知难以开口，笔锋一转，又说她那年已九岁的异母弟弟，名唤周寿，日渐长大，读书进学处处用钱，让她这个做姐姐的，好歹赏赐些金银回去，帮扶家里。


    周景兰看着那字迹歪斜、充满算计的信纸，只觉得一股寒气从心底直冲头顶。


    当年她年仅六岁，就被这个父亲为了十两银子狠心卖入宫，如今见她稍有起色，便如吸血的水蛭般贴了上来，毫无骨肉亲情可言。


    “云燕，”她冷声吩咐，将信纸随手丢进一旁的炭盆，看着火舌迅速将其吞噬，


    “去回话。就说我在宫中不过是个微末宫嫔，谨守本分尚且不及，岂敢妄议朝政，为外戚求官？


    至于赏赐……我每月俸禄皆有定数，宫中用度亦大，实在无力帮扶。让他……好自为之。”


    唐云燕看着周景兰冰凉的侧脸，心中叹息，应了声是，自去安排人回绝。


    当晚朱祁镇来了长春宫。


    他提及小公主，脸上带着初为人父的柔软，对周景兰笑道：


    “朕瞧着那孩子，眉眼像皇后，这嘴巴倒有几分像朕。景兰，你说是不是？”


    周景兰勉强笑了笑，附和道：


    “陛下说的是，公主集父母之长，日后定是位美人胚子。”


    朱祁镇心情颇好，忽然想起什么，状似无意地问道：


    “对了，景兰。你如今已然是贵嫔，位份不低。你家中……可还有什么人？按例，外戚亦可有些恩赏。”


    周景兰心中猛地一紧，面上却不动声色，甚至带着几分疏离的恭谨回道：


    “万岁爷厚爱，臣妾心领。只是我父亲乃一介乡野农夫，无才无德，更于国无功，岂敢受陛下封赏？


    臣妾自知身份，能得垂怜已是万幸，不敢再为家人求取恩荫，徒惹非议。”


    她顿了顿，声音微低，“况且……臣妾如今只是贵嫔，并非正宫皇妃，外戚封赏，于礼亦不合。”


    朱祁镇有些讶异地看了她一眼，寻常妃嫔哪个不是千方百计为娘家谋利？


    她倒好，将送上门的恩典往外推。


    他伸手将她揽入怀中，指尖摩挲着她细腻的脸颊，语气带着宠溺与一丝不易察觉的试探：


    “朕赏你，谁敢多言？不过……你既如此懂事，朕心甚慰。”


    他想起月前之事，低声道：“皇后生产那夜，朕就没有信那些人的胡说，朕知道，你是好的。”


    他话语中的信任，让周景兰紧绷的心弦微微一颤。


    她依偎在他怀中，感受着那短暂的、或许是虚假的温暖，任由他温存。


    是夜，朱祁镇宿在长春宫。


    云雨初歇，听着身旁男人均匀的呼吸声，周景兰却毫无睡意。


    黑暗中，她睁着眼，父亲那贪婪的嘴脸与白日那封索求无度的信，再次清晰地浮现在眼前。恨意如同毒藤，悄然缠绕上她的心脏。


    六岁……仅仅六岁，他就为了那点卖身银钱，将我推入这不见天日的牢笼！


    如今见我有了些许用处，便又想来吸我的血？休想！


    我周景兰能有今日，靠的是自己在这虎狼窝里一次次挣扎求生，与你们周家，早已恩断义绝！


    这股深埋心底的恨意，与今日朱祁镇的体温交织在一起，让她心绪翻腾，久久难以平静。


    小公主的满月礼，办得甚是隆重。


    坤宁宫内一扫月前的阴霾，处处张灯结彩，洋溢着喜庆。


    钱皇后虽仍显虚弱，但精神好了许多，抱着襁褓中玉雪可爱的女儿，脸上终于有了真切的笑意。


    朱祁镇亦是龙颜大悦，对这个小女儿颇为疼爱。


    宴席之上，觥筹交错，丝竹悦耳。


    妃嫔命妇们围着皇后和小公主，说着吉祥话，气氛看似一派和乐融融。


    周景兰坐在妃嫔首位，身着贵嫔礼服，端庄得体，与众人谈笑风生，仿佛月前那场风波已然随着那个被杖毙的宫女一同烟消云散。


    酒过三巡，话题不知不觉又绕回了皇后生产之事。


    王贞妃用帕子掩着嘴，似是无意地感叹：


    “说起来，皇后娘娘真是洪福齐天，那般凶险都挺过来了。想想月前那晚，可真真是吓死人了。”


    高善清立刻接口，目光似有若无地瞟向周景兰：


    “可不是嘛！当时那情形，血崩啊……若不是周贵嫔医术高超，及时开出方子，后果真是不堪设想。”


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