一行人回京时，北风呼啸着拂过树梢，枯叶盘旋着飞落在地，昭示着隆冬将至。


    待入城时，侍剑等人便携阿素一道，护卫着宁荪瑶的棺椁，向着京郊南麓别苑去了。侍剑是万荪瑜最信得过的贴身内侍，棺椁下葬、立碑刻字等事宜，便都交由他去办。


    长姐下葬，万荪瑜实则很想亲力亲为，只离京太久，他必得尽快回宫了。


    待入城行过熙熙攘攘的官道，至岔路口时，万荪瑜又望了眼春桃，眸中满含不舍，便拥住她，在她额上落下一吻，“我不在府上时，照顾好自己，记得三餐按时，饮食清淡，早些歇息。”


    “我的伤早不打紧了，在府上又无事可做。你才该顾好自己呢，回宫又得忙碌了。”春桃隐隐有些担忧，离京许久再回宫，她很是担心圣人又会刁难折辱于他。


    “我能护好自己，无碍的。”万荪瑜望着她温柔一笑，虽不舍，到底还是推门而下，上了另一辆回宫的马车。


    春桃一直未放下帘帐，直至望着他的马车消失在官道尽头。这便回了万府。


    冬日天暗得早，万荪瑜回宫时，夜幕便已降临。他虽离京两月，内宫里的风吹草动却尽在他掌握之中，只因宫内各处遍布着西厂的暗哨。


    “近来一切如常，杨贵嫔颇得圣人欢心，除却炼制丹药时，圣人便都在毓秀宫留宿。太子殿下已纳侧妃，便是工部尚书裴邕之女裴氏。批红盖印之事，万秉笔处理得倒还妥帖，也不见有何异动。”待万荪瑜回了司礼监，侍棋便行至他面前，一字一句沉声道。


    实则离京一月时，万荪瑜便知晓了太子慕容珩纳裴氏女为侧妃的消息。他知晓，此事非慕容珩所愿，不过是迫于君王威压别无选择。


    而这杨贵嫔，近两年来颇得圣人欢心，她年轻貌美，知情识趣，如今张皇后已逝，她便成了后宫最得宠的女子。这亦是他此前就知晓的，便也不觉惊讶。


    而那万旭，身为万荪瑜昔日义兄，以万荪瑜对他的了解，他如今还不敢掀起什么风浪来。


    “只近来……”侍棋双眸环顾四下，顿了顿又道。


    “近来如何？”万荪瑜好整以暇地侧躺在榻上，修长玉指握着杯盏，薄唇轻抿，便小呷了一口茶，姿态甚是优雅。一路车马劳顿，明日又要早朝，未免伤口疼痛，他只能避免久坐，尽量侧躺。


    便是身处内室，侍棋仍十分谨慎，这便凑到了万荪瑜耳畔，轻声低语。


    “知道了。”万荪瑜沉声道，虽面色如常，心下却长吁了一口气。


    那个人，他早已深恶痛绝，本筹谋着一点点除掉他，奈何他是天子，不可轻举妄动。饮食里动手脚，便是最神不知鬼不觉的法子，正如他当初除掉他义父万朗一般。


    只弑君一事，稍有差池，便是万劫不复，他身为司礼监掌印，仍没有十足的把握。不想眼下，却有人比他先计划着动手了，还是几名弱质女流。


    “以卵击石。”他暗暗道，多么可笑，却又令人钦佩。既如此，他自当行使司礼监掌印和西厂提督的“职责”，助她们一臂之力。


    这两年来，圣人举止荒唐无度，为炼制丹药害死许多无辜女子，他早已见怪不怪。只不曾想，这些弱质纤纤、手无寸铁的女子，也会谋划着反击，而行事地点，便是杨贵嫔所居的毓秀宫，因其中几名女子，皆是毓秀宫中的宫女。


    次日早朝


    毫无悬念的，御座之上空空如也。万荪瑜着一身红色鎏金蟒袍，步履沉稳地踏入了金銮殿。


    圣人如今已然神思恍惚，愈发不理朝政。万荪瑜昨日已回宫，圣人却难得的未曾召见他，这让他不禁松了口气。


    眼下他正立于御座之侧，环视着殿内下首的文武百官，秀眉微挑，眸光沉凝，更多了几分睥睨天下的气势。


    洛阳之行诸事已了，既有公事，亦有私事。他已然预料到今日早朝免不了一番唇枪舌战，只他无所畏惧。


    “那钱千户钱忠，虽贪污军饷，中饱私囊，罪大恶极，却也是正五品官职在身，该上书天子，再行定夺。国有国法，家有家规，如何轮得万掌印亲自动手！”


    果然，殿内便有人开了口，语气铿锵，理所当然便含着质问。万荪瑜定睛一看，说话之人便是内阁次辅周承南，而他身前那人更年长些，则是内阁首辅余文斌。


    “您既知他罪大恶极，由谁动手，又有何分别？”万荪瑜冷声反问道，垂首睨向他，眸光含着冷意。


    此人虽死，但想起他曾经对自己长姐犯下的种种恶行，万荪瑜衣袖间的手仍紧握成拳，骨节咔嚓作响。这周承南若非他父亲昔日同窗好友，他便不会这般客气地同他说话。


    “万掌印虽身处高位，也不该如此肆意妄为，藐视国法！”又有一人开口道，此人便是吏部尚书沈弘。


    沈弘是清流直臣，为人刚正不阿，却有些迂腐。


    “本督便是肆意妄为，你们，又能奈我何？”立于御座之侧的男人勾唇一笑，眸光幽暗，映着他一袭红衣和艳红唇脂，妖艳中便透出几分阴测，令人不寒而栗。


    “你……”沈弘终究欲言又止。


    万荪瑜任司礼监掌印已两载有余，文武百官虽不服他年纪轻轻便坐上此位，更对他独揽大权颇有微词，却也知他平日里素来和气，明面上对朝中元老还是恭敬的。今日为何？


    殿内众人便开始议论纷纷，猜测这万掌印与那钱忠有何深仇大恨。


    “听闻万掌印此去洛阳，寻到了长姐遗骨，已带回京。”一人沉声道。


    “罪臣之女，早已沦落，岂可回京安葬？”又一人道。虽极力压低声音，却还是落入了万荪瑜耳里。


    万荪瑜藏在衣袖里的手便握得更紧了些，听出此言出自礼部侍郎丁懋之口，便沉声道：“本督听闻，那洛阳知府王行知，似是丁大人的远房表亲？丁大人，您说这王行知行剥皮实草之刑，其亲眷当如何？”


    他语声沉凝，且刻意放缓了音量。那丁懋闻言，双腿便禁不住直打寒颤。他与王行知，那是远得不能再远的亲戚了，他万荪瑜是如何得知这层关系的？到底是小瞧了西厂的手段，这便噤声不再言语。


    待又论了会儿公事，这便退朝。


    长姐惨死，宛若一块巨石压在他心头，适才那无耻之徒言语轻慢，更叫他胸口闷痛，喘不上气来。只眼下，他须镇定心神，因今日，他还有更重要之事要做。


    待回了司礼监，便有诸多奏折票拟待他批阅。转眼便至午后时分，他实则，一直在等候侍棋消息。


    待侍棋疾步而入，便立即凑到万荪瑜耳畔低声道：“掌印，圣人今夜，不去毓秀宫，要去王端妃的淑兰殿。”


    那十余名宫女，便是计划着今夜在毓秀宫行事的。圣人临时改变主意去往他处，这计划便得暂且搁置。而那王端妃，便是圣人旧爱、失宠已久，且与杨贵嫔素来不睦，此番必是要抓住机会，多留圣人几日的。


    拖得久了，便会生出变数。万荪瑜自也等不得了，“你知道该怎么办，王端妃今日……提前来了月事。”他说着，嘴角便扯出一抹诡异微笑。


    “是。”侍棋得了指令，这便去办了。


    天子这些年沉迷丹药，不理朝政，却不曾知晓，嫔妃侍寝一事，也尽在万荪瑜掌控之中。


    凡事成，须天时，地利，人和。若没有人和，那便人为造一个出来。因他万荪瑜，从来不是认命之人。


    入夜。月华掩映在云层背后，宫灯微弱的光晕零


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    零星星点缀在冬夜的宫闱里，随着呼啸而过的寒风摇曳。


    不出所料地，圣人今夜又去了毓秀宫。


    “陛下，听闻您原是要去淑兰殿的，是臣妾哪里伺候不周，惹得陛下不悦了么？”女人娇柔婉转的声音传来，竟比教坊司里最出色的乐伎还要动听。


    “你呀……朕这不是来了么？”圣人眼圈青黑，神思恍惚，却仍笑了笑，这便将杨贵嫔打横抱起，向着床帏的方向行去。


    殿外，却传来了女子的窃窃私语声。


    “真的……要如此么？我害怕……”说话的女子身量娇小，瞧上去年岁尚幼，周身止不住颤抖。


    弑君一事，踏出这步，不论成败与否，都没有回头路了。


    “你若害怕，现在便可离开，无人勉强你。”另一女子沉声道，但见她身型高瘦，沉静的面容带着几分英气，一双漆黑眸子更是坚毅非常。


    这女子唤作“冯素英”，入宫已好些年了，处事素来沉稳利落，便是这十余名宫女中的领头着。


    年幼些的宫女唤作“刘玉梅”，如今将将十四岁，“不……我不离开……总归是要死的，不如……”凛冽寒风吹得她嘴唇泛白，她擦了擦额角因恐惧渗出的冷汗，强迫自己定下心神，双手双脚却仍止不住打颤。


    “古人云，人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。你我性命微不足道，若事成，你我之死怕也有泰山之重了。”又一女子沉声道。


    她唤做“徐惜春”，父亲是个屡试不第的穷秀才，母亲去世后，身为长女，为了家中生计不得不入了宫里来。因父亲是读书人，她是内宫女子当中难得通晓文墨的。平日里，她们总说她说话文邹邹的，叫人听不懂。


    此刻，她们却似明了了这句话的含义。


    夜已深了，众人隔着窗子，目光越过黑漆木嵌五彩琉璃屏风，远远地向里头望去，便知圣人和杨贵嫔已然熟睡。


    她们轻手轻脚地推开门，便依次向里间行去。


    “啊！你们要做什么……”女人轻细的声音传来，很快便戛然而止。


    一众宫女便控制住杨贵嫔，向她嘴里塞入布巾，又以绳索将她绑缚在桌案旁。


    “你们这群贱婢……”圣人自女人的惊呼声中惊醒过来，蓦地便自床榻上起身，却被几名女子一轰而上死死摁住。


    “贱婢！朕是天子，你们竟敢弑君！”中年男人止不住蹬腿挣扎，高声呼喊，“快来人！”


    “多少姐妹惨死你手，你这畜生，枉为一国之君！”冯素英厉声呵斥道，自知难逃一死，便顾不得这许多，她一面说着，一面麻利地拿出绳索。


    一众女子便开始配合，将绳索缠绕在男人脖颈上，而后用力。


    眼见此人双眼突出，嘴唇大张，面容已泛起青紫，却还未断气。


    “真龙天子……不会……杀不死吧？”那唤作“刘玉梅”的年幼宫女又开始浑身颤抖，这便放下绳索，意图逃窜。


    “怎就杀不死？绳子打了个死结罢了。”冯素英沉着应对，很快便发现了破绽，正示意徐惜春和田翠兰拔出发髻上的发簪，却见刘玉梅已然提步向殿门奔去。


    “拦住她！”冯素英意识到大事不妙，便以迅雷不及掩耳之势拿起发簪，向男人胸口捅刺。


    宋春景便紧随刘玉梅，二人行至门边，宋春景正欲制住她动作，却发觉殿门已被人死死锁住。眼下里头的人出不去，外面的人，更进不来。


    今夜，便再无其他选择，亦无人再有机会叛变。成败在此一举！


    殿内的一切响动，尽落在万荪瑜耳里。得了他指示，西厂众暗桩连成一片，于暗处观察宫内众人一举一动。这毓秀宫里，便连只苍蝇也飞不出去了。