回到军营，赵雁生和郭造发现气氛有些不同寻常。许多伍卒步履匆忙，脸上带着慌乱，兵甲摩擦的声音此起彼伏。


    “让让，让让！”人声嘈杂中，有人推了郭造一把，二人回头看去，是同一个队伍的孙鹏，他额上沁着细密的汗珠，粗喘着气，“你们怎的还在这儿，中郎将亲临，还不快去集合。”


    赵雁生和郭造对视一眼，心中皆有中不好的预感。


    校场上，数千将士列队肃立，鸦雀无声。


    赵雁生所在的小队处在方阵左翼，距点将台不过十余步，他抬眼望去，只见贺伯韬披一身玄色明光铠，金色护肩在火把的映照下熠熠生辉，尽显威严。


    “西宁州的将士们！”贺伯韬开口，声如洪钟，“今晨，玉门关内发现了回鹘探子。回鹘贼人狼子野心，某奉大将军令，调西宁州七成兵力，随某驰援玉门关！。”


    他缓缓扫视下方将士，右手按在腰间佩刀柄上，扬声怒呵，“绞杀敌寇！卫我大靖！”


    “绞杀敌寇！卫我大靖！”数千将士齐声振臂高呼。


    一时间声浪震天，士气如虹。


    各队正宣读完毕入选名单，校场上的气氛有些凝重。被选中的伍卒握紧兵刃，落选的也难掩忧色。


    “生哥，我被选上了，明早便要出发，得快些回去收拾行装。”郭造一贯带笑的脸上难得有几分焦急。


    赵雁生拍了拍他的肩，带着安慰的意味，“你先回去，我还有些事，马上就回。”


    郭造使劲点了点头，“那我先回营帐等你，你早些回来啊生哥。”


    与郭造分开后，赵雁生逆着散去的人流，来到中军大帐外。


    夜风凛冽地吹过，把帐篷顶上的旌旗旗吹得豁喇喇乱卷。


    贺伯韬负手立于帐外，听到动静抬眼扫去，看清来人后，他挥手屏退了左右，扬声道：“雁生，来。”


    “见过中郎将！”赵雁生单膝跪地，双手抱拳抵在额前。


    贺伯韬附身，托起他行礼的手，在赵雁生结实的胳膊上捏了捏。“雁生，几年没见，你长这么高了！”他笑意舒展，冲淡了身上的肃杀之气，“叫什么中郎将，我是你贺叔。”


    贺伯韬长了张粗线条的脸庞，皮肤黝黑，两条疲倦的皱纹深深地切过两腮，一直延长到下颌。不笑时看上去很是严肃，但笑起来却带着长辈特有的亲切，消弭了两人之间多年未见的陌生感。


    赵雁生也笑了笑，不再拘礼，“多年未见，贺叔一切都好吗？”


    “你这孩子，也会与我说客套话了。”贺伯韬有些感慨，“我一切都好，只是如今回鹘虎视眈眈，虽知战事必会劳民伤财，可回鹘觊觎我大靖疆土。若要开战，我必诛之。”


    听贺伯韬提起玉门关，赵雁生也不再兜圈子，正色道，“贺叔，我正是为了此事前来。我请求随军出征玉门关，捍守边境。”


    贺伯韬眼神骤凝，沉默了片刻，斟酌着开口，“雁生，你听我说，如今玉门关形势严峻，也许不日便会开战。你我都知回鹘人是何等凶残，此战必是九死一生，我...”


    “贺叔，我知你不愿让我涉险。”赵雁生再度跪地行礼，“十二年前，我爹娘小妹被回鹘人所害，此仇不共戴天。”


    “如今回鹘犯我大靖，我如何能贪生怕死，置身事外。”


    贺伯韬伸手去扶，身形微颤，“雁生，当年我没能护住你爹娘，多年来，这一直是我的心病......如今我只想护住你。”


    说着，贺伯韬眼眶泛红，他别过脸去，“当年你执意参军，我便想这样也好，让你在西宁州做个寻常伍卒。现下玉门关凶险异常，雁生，你若...有任何差错，到了黄泉之下，我还有何颜面见你爹娘。”


    赵雁生眼中也袭上水汽，他低下头，额头紧贴地面，“我知贺叔对我的爱护之心，只是雁生已下定决心。为公，雁生想捍卫大靖疆土；为私，雁生想报爹娘小妹之仇。求贺叔成全！”


    暮色渐浓，帐前的火把在风中明灭不定，将二人身影拉得很长。


    贺伯韬脸上风刻般的皱纹似乎加深了些，他偏过头，眼中情绪翻滚，“雁生，你长大了。”


    最终，他将手重重放在赵雁生肩上，声音沙哑，“此番出征，保护好自己。”


    赵雁生深深叩首，“多谢贺叔。”


    十月初一，寒衣节。


    已是申时，陈家祠堂中烟雾缭绕。祝晓山跪坐在蒲团上，将男子的冬衣一件一件铺在火盆中，火苗灼灼，瞬间将衣物卷蚀，留下的灰烬在盆中打着旋儿。


    十月初的清陵城不算太冷，祝晓山今日穿一件暗花白棉裙，外罩月白绣梅汁披风。祠堂昏暗，盆中炭火舞动，将祝晓山身影投在墙上，拉得很长，远远看去竟有几分怖人。


    冬衣烧完，祝晓山站起身，捶了捶酸痛的双腿，走向门口。


    门外是老夫人身边的周嬷嬷，她身形高大，身上的靛青葛麻裙被臃肿的身材撑得鼓鼓囊囊，像一座小山。


    祝晓山盯着周嬷嬷脚上的平头布鞋，原本扁平的鞋被她宽厚的脚掌撑得圆润饱满，让祝晓山平白想起湖上支着纤的乌篷船，她忍住笑意，“我现在能出去了吗？”


    周嬷嬷见祝晓山在她面前低眉顺眼，心中对自己的威严很是满意。


    听了这话，她拉下脸，肥胖的圆脸变成长盘子状，“老夫人吩咐了，您今晚得在祠堂给少爷诵经祈福——请吧，少夫人。”


    说着，她伸出肥厚的手掌，示意祝晓山返回祠堂。


    祝晓山倒没什么反应，她又飞快地扫了一眼周嬷嬷的鞋，“好...好吧。”声音轻颤，是憋笑的缘故。


    周嬷嬷却觉得是自己震慑到了这位地位堪忧的陈家少夫人，不免得意。待祝晓山跨进祠堂，她“咵”的一声将门从外面锁住，扬长而去。


    祝晓山在屋内听见动静，待确认人都已离去，她轻手轻脚地将屋内门闩拨上，脚步轻松地走向方才跪着的蒲团。


    她随意地坐在蒲团上，盘着一只腿，另一腿毫无形象地向前伸着，手里拿个木棍有一下没一下地搅着炭火。


    炭火又旺起来，灼灼地映照着祝晓山秀气的眉眼，她支着下巴，算着日子。


    距上次收到信已有半月，那商旅返回塞北需个六七日，逗留几日再上路，算起来，最迟明日，那商旅便能抵达清陵城。


    祝晓山的手指无意识地在地上轻划，隐约能看出是“西宁”二字，她摇摇头，压下心中翻滚的情绪。


    若是，若是那人又寄来了信，那她倒是可信几分他眼里的情意。


    若是就此中断，说明此人心意轻贱，断不可信，那她也没什么好后悔的。


    祝晓山闭上眼，想起二人初次见面，陈家死气沉沉的厅堂内，那人的眼中却焕发着光彩。


    对上她的眼时，只一眼，祝晓山就知道，这人能成为她从这桎梏中脱身的棋子。


    于是，她打听了那人的行迹，在他回客栈的必经之路上，制造了一场巧遇。


    谁会莫名其妙站在路边看花，祝晓山觉得自己的戏做得有些过，可那人只是看着她，眼中依旧光彩熠熠。


    她说她儿时听闻塞北风光辽阔，他便主动提出为她寄画。


    做戏要做全套，久处后宅的女子当然不会贸然同意外男的寄信之约，于是祝晓山待到第二天去寻了他，一是维持深闺女子的矜持；二是为了在他临走前加深印象。


    仿佛小狗向信任的人主动露出脆弱的侧颈般。


    他寄来了一幅画，还有一封信。


    第一封信祝晓山当然不会回。


    在未确定他对她有几分实意之前，她断不会将真心奉上，即使那真心，是在水里被浸泡稀释过百倍的真心。


    可他一见钟情的真心，又能有几分?


    她祝晓山等得那么久、那么苦，如何敢轻信他的真心。


    祝晓山垂下眼，长长的眼睫在眼下落下阴影，像极了细长的兰草。


    第二日，天色质明。


    祝晓山醒过来，她理好睡得散乱的发髻，听了听门外的动静，伸手将门闩拨开。


    不一会，门被人从外面大力拉开，天光漏进来，空气中微尘飞扬。


    祝晓山正端跪在蒲团上，面色肃穆，口中念着祈福经。


    周嬷嬷立在门外，轻哼一声，“有劳少夫人，老夫人交代让您回房休息呢。”


    祝晓山像是刚察觉来人，她神色疲倦，缓声开口，“我知道了，替我问老夫人安。”


    祝晓山摇摇晃晃地站起身，走到门口，她停下脚步。


    “少夫人，怎么?”周嬷嬷拉下布满横肉的脸，粗声道。


    祝晓山抬脸微笑：“你堵住门了。”她出不去。


    闻言，周嬷嬷身边跟着的丫鬟都忍不住笑起来，周嬷嬷自然羞恼，被两颊上的肉挤得快要掉下来的鼻子都气歪了。


    祝晓山就在周嬷嬷大骂丫鬟的吵闹声中走出院子，倒多了几分真心实意的笑意。


    啊，天气真好。


    用了早膳，祝晓山借口给陈烜添置冬衣出了府。


    许是昨日寒衣烧纸的缘故，街上雾气弥漫。祝晓山走在雾中，眼前缭缭绕绕，看不真切。


    看到那家熟悉的布庄，祝晓山转头吩咐身后的丫鬟，“我进去看看，你们在这里等我。”随即向店中走去。


    不可否认，祝晓山现在确实有些紧张，她讨厌无法预料的事情，那让她觉得很不安。


    祝晓山攥拳，用力捏了捏袖口，抬脚走进店里。


    店中人云密集，塞外的各色布匹依次陈列，看得人眼花缭乱。


    阿布正坐在柜台后拨着算盘，穿一身浅褐胡服，袖口挽到小臂。


    见了祝晓山来，他站起身，腰间系着的黄铜小酒壶随着走动轻晃，叮当作响。


    “请随我来吧，夫人。”阿布很有风度地一抬手，请祝晓山进里厅说话。


    里厅内陈设雅致，散发着檀木家具特有的香味。


    “夫人前来，可是为了购置布匹?”阿布笑得爽朗，“刚好我这里新进了一批布，夫人可要看看？”


    祝晓山眼里闪过一丝微不可查的诧异，面上却笑意不减，“是，我府上新过了一位小少爷，我来为他添置冬衣。”


    阿布方才故意没有直接明说雁


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    生寄信之事，他想知道祝晓山是否真的丝毫不在意，于是摸了摸下巴，试探道：“不知夫人可还记得先前给的寄画的雁生？”


    可祝晓山闻言只是淡淡道：“记得，我很感激他。”


    阿布紧盯着祝晓山，却未能从她脸上看到多余的表情。


    “夫人可知我此番来，他又托我带给您一封信。”阿布心中为赵雁生叹了口气。


    祝晓山捏着杯子的手紧了紧，她压下心中波澜，点点头，“我知道了。”


    “夫人可要收下?”阿布从抽屉里拿出个信笺，不确定地问她。


    祝晓山抬眼看他，沉默了一会，才慢慢道：“他既已相托于您，那我怎有不收的道理。”


    她接过信，轻轻放到衣襟中，却莫名觉得贴着信的皮肤有些发烫。


    祝晓山道了谢，正要走出门，又听阿布说，“夫人若要回信，后日午时拿到......罢了，夫人先去忙吧。”


    阿布话到嘴边又咽了下去，他觉得自己没有说下去的必要，毕竟祝晓山看起来毫不在意赵雁生，恐怕这一封信也是落水无痕，阿布深深叹气。


    祝晓山却认真回了礼，“多谢你。”


    走到外面，祝晓山为陈烜细细挑选了几匹模样料子都好的羊绒布，吩咐店里的伙计送到陈府去。


    店外已天光大亮，尘雾蹁跹。


    回去的路上，祝晓山依旧说不清楚自己现在的心情。


    高兴吗，肯定是高兴的，但为何，她心里有一丝说不清楚的酸涩，祝晓山不明白。


    祝晓山回房，关上门窗。


    她点上蜡烛，烛油淋淋满漓地滴下来，淌满了古铜高柄烛台的碟子。祝晓山盯着跳跃的烛火，直至把眼睛盯得生疼，眼前一瞬一瞬地出现红影才挪开眼，从衣襟中摸出信笺。


    祝晓山用银剪仔细挑开火漆，她徐徐将信抽出展开，笔势恢宏的行书跃进祝晓山眼中：


    “宁兰姑娘亲启：


    西宁已入深秋，朔风渐紧。昨日巡营至饮马川畔，见岸边芦花胜雪，忽忆江南秋色，故修书问安。


    近日营中操练甚紧，将士们皆枕戈待旦。军中生活单调，雁生便不过多赘述。


    还有一事，姑娘在清陵城赠我的木樨花，我将它夹在书页中，虽得以保存，但终究失了水色芳泽。


    我想它是思念清陵城了。


    西宁将雪，江南应尚暖，愿姑娘善自珍重。


    赵雁生谨拜


    甲子年九月廿二”


    祝晓山捏着信笺，她心绪有些纷乱。


    她应该高兴的，祝晓山想。


    这说明赵雁生的情意并非那般浅薄，她的计划可以实施下去。可在他赤诚的情意下，她的心思，显得那样不堪。


    她又摇了摇头，不，她也是为了自己。若她能逃出这里，以后再寻机会聊表歉意罢，给他银钱也行。


    祝晓山定了定神，铺开一张纸，缓缓抬笔写下行字，是漂亮的簪花小楷，她神色认真，一笔一划写道：


    “雁生公子台鉴：


    承蒙厚意，两封手书并塞北画卷俱已收悉。公子于军务倥偬之际仍不忘旧约，宁兰感念于心。


    我虽身在江南，读信之时，却恍见饮马川芦花漫卷，胡杨鎏金，如临其境。


    清陵今岁桂花开得极好，但自立冬后，金粟零落，徒留空枝。我读至公子所言木樨之事，忽觉万物皆通性情，甚是有趣。


    公子说军中之事单调，对我而言却是新奇有趣，愿能多听军中与西宁之事，以广见闻。


    临楮依依，惟请珍重。


    祝宁兰谨书


    甲子年十月初二”


    祝晓山撂下笔，读了一遍信，觉得没有什么不妥之处，便捏起信纸，轻轻吹干墨。


    天色渐晚，阿布正拿着毛笔记账，他皱着眉，口中念念有词。


    忽听得门口传来脚步声，他随口招呼，“客官随便挑挑看看吧，都是塞北来的新料子。”


    直到阴影笼罩住面前的账簿，阿布才抬头，竟是祝晓山。


    他诧异地站起身，“夫人，可是上午挑的那布有何不妥？”


    祝晓山笑着摇了摇头，“不是，我来托你转交一封信。”


    说着，她从袖中抽出信笺，递过去。


    阿布夸张地把嘴张大，接过信，目光在祝晓山和信笺上来回穿梭，“这...这，这太不可思议了。”


    “有何不妥吗？”祝晓山拿出绣花荷包，“对了，这寄信的银钱我...”


    “不不不！”阿布急急道，“这封信不用银钱，我必为您完好带到。”


    祝晓山有些迟疑。


    阿布却很激动，“若雁生知道你回了信，他指不定多高兴呢。夫人，我原以为你对他是毫不在意呢。”


    祝晓山耳后微红，抬手把鬓边碎发撩到耳后，“我并非此意，只是想感激赵公子的厚意。”


    阿布爽朗大笑，朝她挑挑眉，“我知道，你们中原人含蓄嘛。”


    她自知说不明白，只好道了谢离去。


    外头日光下沉，风吹过时带着几分寒意，祝晓山搓了搓手。