许长宁并未急着逼李安然做决定，她行至不远处的石桌旁坐下，倒了两杯茶，将一杯放至对面空着的座位上，拿起一杯抿了一口。


    林笙见状，赶紧溜过去给许长宁捶背捏肩，满脸讨好，可许长宁却挥挥手，让他去找江鹤一治治额头，拖久了没准会变傻，林笙只好垂着头走了。


    他走到一半，还回头看了眼李安然，结果头垂得更低了。


    李安然杵在原地，默默攥紧了拳，下一瞬，她的拳头却被另一只布满老茧的手握住了。


    李安然低头望去，见是李胜，便在父亲面前单膝跪下，为他盖好腿上的毯子。


    “安然，爹希望你能随心。”李胜抬手，摸摸李安然的脸，“爹已经拖累你太久了。”


    李安然握住他的手，摇摇头：“能与爹娘在一起，安然别无所求。”


    她压低声音，“若说出来，会有危险，我们不知黄钤是否将我们的事告诉了谢家，即便逼问他，他也定会用假话威胁我们。”


    李胜所在之处，一抬眼便能看到被打得浑身血淋淋的黄钤。


    他满眼厌恶：“黄钤若将我们知晓内情、还手握证据一事告知谢家，他便是失职，谢家又怎会放过他？他虽坏，但不蠢。我猜测他一直不敢说，如今又被殿下扣住，更说不了了。”


    “再说了，一直藏着，难道便安全了吗？”


    杨媚抚了抚李安然脸上结巴的伤口，“我们从前没有选择，只能守着这个令全家不得安宁的秘密，这些年，黄钤虽不敢动你，但他是如何欺你辱你，爹娘看在眼里，疼在心里。如今，殿下给了我们一个新的选择。”


    李胜看向许长宁，见她捂嘴打了个哈欠，一副随性模样，更觉得方才见到的许长宁出乎他意料。


    “殿下她……值得你追随。”


    前几日，有人来到洛宸，表示皇太女殿下要见他们时，李胜心中便生出不好的预感，女儿可能出事了。


    他担心有陷阱，却不得不前往，直至被秘密护送进东宫，见到许长宁。


    她听见他这破旧轮椅吱嘎响，便让人为他换了一辆新的，说恰好近日也有人伤了腿，多制了一辆轮椅备用。


    正殿之内，仅有许长宁与他们二人，李胜和杨媚不敢问亦不敢说什么，许长宁却走到李胜面前，缓缓蹲下，竟伸手触碰他早已废掉的双腿。


    李胜忙往后躲：“李某多年不便于行，恐脏了殿下的手。”


    “李果毅的救命之恩，孤还记着。”许长宁垂着头，声音很轻，“当初若不是你率人折返，为我们争取到凫水逃脱的时间，孤也不会活到现在。”


    李胜不曾想到许长宁还记得：“殿下言重了，那是李某职责所在。”


    可许长宁沉默许久，抬起头时，竟双眼泛红，声音哽咽。


    “还有许多人，他们为我而战，为我而死，我甚至连他们的姓名都不知道，连一声多谢，都未曾来得及说……”


    “我欠下了太多血债，根本不知该如何偿还，夜不能寐之际，眼前尽是他们死不瞑目的模样……”许长宁红着眼，却挤出一个体面的笑，“若李果毅是他们，可否……给我一个答案？”


    李胜听蒙了。


    许长宁好似并非在说和宁宴一事，可除了和宁宴，他从未听说皇城中还发生过什么严重的战事。


    她这一番话，令人费解，却极为真挚。


    她在苦苦寻求一个答案。


    许长宁似是察觉自己失态，背过身去缓了缓：“想起了一些往事，还请李果毅见谅。”


    “殿下如今正在做的，或许便是答案。”


    李胜望着许长宁有些单薄的背影，忽然便想要给她一个回应。


    他虽双腿废了，但并非两耳不闻窗外事，他知晓许长宁自许昭临倒下后，一直在做什么。


    世家贪得无厌，横行霸道，官商相护，所行贪腐之事，正在一点点侵蚀昭国。


    从洛宸往东，直至东疆的百姓，早已被掏空，但谢家粉饰太平，许多百姓失去维持生计的土地，失去庇护之所，甚至失去自由与性命，却并不知他们的困苦因何而来。


    即便不成功，这位皇太女的勇气也值得被铭记。


    “李某斗胆，试着回答殿下的问题。像李某这等普通百姓，没有什么大志向，自己的爱人与家人，便是最重要的，甚至比自己的性命还重要。”


    李胜抬头与杨媚对视一眼，握紧了她的手，“若真有什么人会让我们甘愿拼上性命去追随，便是可以守护这一切的人。”


    许长宁回首望向他，眼中血丝仍未消退。


    李胜正色继续道：“殿下欲肃清朝堂，惩奸除恶，与燕国止戈，避免战火再起，令昭国百姓得以安居乐业，与家人同享安宁，便是最好的偿还。”


    许长宁攥紧了衣裳：“若我，又一次失败了呢？”


    李胜坦然一笑：“我们既已甘愿拼上性命，只要知晓殿下从未抛弃我们，一直与我们并肩作战，那便够了。我们为自己的信仰与追求承受代价，成败与否，尽人事，听天命。”


    他说完这句话，许长宁含在眼眶里的泪，终是掉了下来。


    “安然，大胆去做你想做之事吧。”李胜轻拍李安然的手背，“你不是一直想做一名将领吗？去建功立业，让那些欺压你的人，日后皆高攀不起。”


    李安然眼中泛泪，重重点了点头。


    杨媚拉她起来，抱了抱她，趁机在她耳边低语：“好好谈条件，尤其是俸禄，殿下有的是钱，你多要一些，别怂了。”


    “谈价对半砍，收钱翻倍升。”李安然轻拍杨媚后背，“都记着呢。”


    她朝爹娘颔首，随即朝不远处的许长宁走去，双手端起在许长宁对面的那杯茶，再度单膝跪下：“只要殿下愿意答应臣几件事，臣愿为殿下效劳，告知殿下臣一家人所知晓的一切。”


    许长宁颔首，示意她直言。


    “请殿下无论如何，一定护臣爹娘周全。”


    “若孤还能自保一日，便会护你爹娘一日。”


    “请殿下为臣与臣手下的弟兄们，重新安排一个好去处。”


    “金吾卫大将军，李果毅可有胆量担当？”


    李安然一怔，抬眼望向许长宁，眼中的意外，渐渐转为欣喜，可随即，又化作犹豫。


    她抿抿唇，问道：“臣……可否以女子之身示人？”


    “孤不就是以女子之身示人吗？”


    许长宁起身，扶了扶李安然的手，微笑道，“安然，你可愿与我一同，教那些自视甚高的男人知晓，这天下，没什么是男子能做，女子做不到的，我们女子，甚至能做得更好。”


    李安然望着许长宁信任的眼神，喉头忽然一紧。


    过去十几年，黄钤与他手下那些知晓她身份的人，以她是女子为由，对她百般嘲笑羞辱。


    议事时，她所提布阵之法明明更胜一筹，黄钤却当众撕碎她的文书。


    “妇人之见也配谈军务？果毅都尉的位子给你，真当自己能运筹帷幄了？”


    冬日训练，黄钤故意让她与弟


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    兄们啃冻硬的干粮，裹单薄的甲胄。


    “女子本就该在家相夫教子，偏要抛头露面来当兵，受点苦也是活该。”


    有人故意在她面前说荤话，有人把最脏最累的活全推给她的部下，甚至在她受伤卧床时，还有人隔着帐子喊：“李果毅是不是来癸水了，如此娇贵？”


    身为女子，不该是她的耻辱。


    她早已受够了。


    “我们女子，绝不逊色于男子！”李安然将手中的茶一饮而尽，目光极为坚定，“安然，愿誓死追随殿下！”


    “好耶！！”


    不知何处忽然传来一声欢呼，在这暗牢中甚至带有回响，打破了两人之间流淌的情绪。


    许长宁认出了这声音，忍不住低头轻笑。


    她缓了缓，抬手示意李安然坐下：“孤要你担任金吾卫大将军，并非是一件容易的差事。金吾卫在十二卫中甚是重要，孤要与谢家争夺十二卫，金吾卫乃关键，偏金吾卫最是复杂，今夜黄都尉还给了孤一些很有意思的消息。不过，在外人眼中，此人已经逃之夭夭，你亦当他如此。”


    李安然看了眼已经被打到昏死过去的黄钤，眼中尽是冷漠：“殿下需要臣如何做？”


    “如今金吾卫大将军已被孤以失职为由处置，换成了你，但金吾卫上下，副将万黎，仍是最有威望之人。”


    许长宁将写着万黎所有消息的册子递给李安然，“你需得与他打好交道，借他之手，让金吾卫上下信服于你，为其余十一卫做个样子。”


    李安然接过册子，眉心微蹙：“臣熟读兵法，亦对自己的武功颇有信心，可万一……万黎因臣是女子，从根上便抵触……”


    许长宁眉梢轻挑，微笑道：“莫担心，孤有帮手。”


    *


    自那日吵架之后，薛竹铃整整半月没有与卫迟风说话。


    卫迟风自知会惹她不悦，只是默默给她的暖阁送去许多小礼物。


    他期盼哪一次送小礼物能遇上她，也许她心情好转，便会主动与他说话了。


    可是他一次都没有遇上薛竹铃，这半月来，也不知是薛竹铃刻意躲着他，还是怎的，他竟极少见到她。


    更奇怪的是，即便他私下见不到她，照理说，平日里与许长宁一同出入，他们也能在一处，但往常总是黏在许长宁身边的薛竹铃，这些日子却好似消失了一般。


    许长宁没有提起，表现得一切如常，卫迟风也不敢过问。


    在薛竹铃的事上，他与懦夫无异。


    直至今日上元节，东宫众人一同在庭院燃烟火放天灯，他才见到她。


    她举着一只小兔花灯，身着俏皮的红衣，两个毛球随着她开心地走动而在胸前晃荡。


    她对一个男人笑得灿烂，甚至与他同握一根药线烟火，她的手，被那男子的手完全包裹着。


    银花舞动，亮得刺眼。


    “那是金吾卫副将万黎，你认得吧，殿下今日特意邀请他来东宫作客。”


    赵小八走到呆愣在原地许久的卫迟风身边，双手环抱于胸前，“万黎三十有二，却未曾娶妻生子，一心只有功名，听闻他家中的老父母亲都要愁坏了。”


    卫迟风垂眸，不想再看那二人嬉戏。


    “不过眼下好事将近了。”赵小八话锋一转，“他瞧上了我们竹铃，经殿下允准，两人已定下婚约，下月便要成婚了。”


    卫迟风心头倏地一颤，甚至怀疑自己听错了。


    他不敢置信地看向赵小八：“你说……谁要成婚……”