闻枝不由皱眉：“那个小姑娘在哪？”


    “自然被我带回房间了，我差了几个丫鬟替她换了身衣服，谢妙芙托腮道。


    闻枝松了一口气，开口道：“那个小姑娘先在你那里安置下来，不要走漏风声。”


    谢妙芙点了点头，有些迟疑：“大嫂，那个小姑娘如此可怜，定然和这里的庄头脱不了干系，你可要仔细查清楚。”


    闻枝点了点头，又道：“是我们一起查清楚，今日若不是你，我们便不会发现此事！


    谢妙芙闻言杏眼一亮：“真的吗？


    闻枝微微点头：“自然。”


    “婆母让你来这一趟，不就是想让你学这些管家之事。”


    谢妙芙微微垂眼，有些懒散的趴在桌上：“什么管家之事，我是瞧，那小姑娘太可怜了。”


    “明日我会去看那个小姑娘！”


    谢妙芙闻言点头：“好，那我就先回去了，嫂嫂。”说完，她站起身走了出门。


    翌日一早，闻枝果然见到了那个小丫头，她已换了身干净的棉衣，头发虽然梳的利落，却干枯发黄，双颊凹陷下去，身量瘦弱。


    小丫头一见到闻枝，就慌忙往谢妙芙身后躲去，一双眼睛里全是戒备。”


    谢妙芙见状有些尴尬，开口解释：“真娘胆子小，一见生人就害怕！”


    随后她曲膝蹲下，小声与那个唤作真娘的小孩子说了几句，真娘闻言抬眼怯怯看向闻枝，咬了咬唇，从谢妙芙身后走了出来，学着行礼的姿势福了福身：“真娘见过夫人！”


    闻枝抬手揉了揉小姑娘的头发，声音柔和：“你叫真娘，那你姓什么呀？”


    见面前之人和颜悦色，真娘又胆大了几分：“我姓刘，我阿父给我取名刘真娘！”


    闻枝弯唇笑了笑：“你父亲和母亲在那里，你可以告诉我嘛！”


    真娘面上闪现出害怕，身子也颤抖起来：“我阿娘她们被赶出庄子了，还有许多叔伯婶婶们，也都被赶了出去！”


    闻枝面露讶然：“那你知道她们在那里吗？


    “在刘河村，真娘咬了咬贝齿，答道。”


    知道了地方就好办了，闻枝差了几个管事婆子已出门采买东西的名义，出去查探。


    晚间，几个婆子回到了庄子，还带来了真娘的母亲丁氏，丁氏身上的棉衣补丁打着补丁，头发花白面色腊黄，进门见到闻枝便当场跪下。”


    “夫人，你可要为我们做主呀？


    闻枝看向那妇人：“我定会为你们做主，你慢慢说就是！”


    妇人双眼通红，落下泪来：“夫人，我们本是这个庄子的佃户，那张庄头素日横行霸道，这也就罢了，可他每年的田租每每要高上许多，我们本就靠天吃饭，收成不易，这些钱交了田租，余下的银钱，便是养活一家老小都难。”


    闻枝站起身来，看向妇人：“此话当真，张庄头竟如此过分。”


    妇人用衣袖抹了抹泪：“农妇绝无半句虚言。”


    “那就好，冬月。”


    冬月从一边案几上拿出丫鬟刚刚写出的纸张，并一盒红色印泥，送到妇人面前。


    闻枝目光和煦的看向妇人，柔声道：“你不用担心，在上面按上你的手印就好，这都是状告张庄头的证据。”


    妇人面色犹疑：“这就不用了吧！”


    闻枝微微皱眉：“怎么不用，你以为国公府是过家家，随便就能知罪的，你不用怕张庄头，我会护着你们的。


    “可是，农妇也不识字！”


    闻枝似是被她吵得不耐烦了，面色寒了下来：“你不用怕，我难道会框你。”


    她话音一转：“还是你在骗我，污蔑张庄头，你可知，随意攀扯诬陷他人，该当何罪！”


    妇人被她吓住，里面按上红手印。


    闻枝面色缓和下来：“我定会为你讨回公道，责罚张庄头，至于那些多出来的田租，日后会核对清楚，重新还给你们。”


    妇人闻言面上闪过喜色：“夫人心善，谢过夫人，说着连连磕了三个响头。”


    “罢了，天色已晚，你先回去吧，我自会给你们说法，一边的婆子得了吩咐，扶起妇人，走出房舍。


    闻枝望着那抹背影远去，逐渐消失在沉沉夜色里，她面上的怒气也渐渐消散，恢复平净。


    婆子迎上来道：“夫人，明日可要拿张庄头问罪。


    “这是自然，明日将张庄头捆进府里，由婆母发落。！”


    闻枝丢下这句话转身进了屋子，门被她关得作响，婆子往里督了一眼，不由暗衬好大的威风，而后扰了衣领回到了自己的屋子。


    “不要，闻枝猛的从梦里惊醒，汗珠从额头滚落，她大口呼吸着空气，靠坐在大迎枕上，入眼便是一片漆黑的夜色，烛芒微弱的跳跃着，照出些许光亮，忽然，她目光顿住，看向床尾，黑影高大，手里的利刃泛着冷然的光芒，她心中冰凉一片，而那人显然也发现她已经醒来。


    等她再回过神的时候，一柄在夜色里泛着寒光的利刃就抵到了脖子前。


    闻枝望着近在咫尺的刀子，紧张咽了咽口水，她没被即刻斩杀，证明还有机会：“放肆，你可知我是谁，只要你不害我性命，想来你也是走投无路，我可以给你银钱，让你安全离开这里！”


    然后等待她的是长久的沉默，就在闻枝以为他不会开口的时候。


    男人森然的声音响在耳畔：“少夫人，你知道我要什么，只要你交出来，我可饶你一命！”


    “什么东西，只要我有，一定会交的，闻枝声音颤抖的开口。


    “呵，你不清楚也无碍，左右死人永远都不会张口的！”


    男人话音落下，闻枝便觉脖颈的利刃逼近一分，痛感传来，粘稠的血液顺着衣领滑进衣襟。


    男人宛若鬼魅的声音再次响起：“夫人，再给你一次机会，你清楚青竹阁那些人的下场。”


    闻枝面色痛苦：“我说，我说，我去拿那个东西，你放开我！”


    “我劝你不要耍什么花招，小心刀剑无眼，男人收起利刃。


    闻枝连连点头：“自然，说着，她抬脚走了两步，咬了咬牙，抬手拿起烛台，望床账丢去。


    可男人早有准备，出手打落了烛台，骂道：“小贱人，老子料想你就不安分，说完，他拿出利刃，毫不留情的望闻枝脖子抹去。


    闻枝闭了闭眼，想像的痛感却没有传来，利刃破空的声音尤为明显，她不由僵住，男人的利刃在最后关头咣当落地。


    有人从窗外跳了进来，身量不高，依稀可辨认出是个女子，只瞧不清面容。


    闻枝跌坐在圆凳上，已无暇顾及来人是敌是友，她闹出的动静不小，冬月却没有进来，定然是用了上次在青竹阁的招数。


    “少夫人，你没事吧！”，女子冷然的声音响在黑夜里，她一边询问闻枝，一边重新拾起地上的烛台，掏出火折子点亮。


    屋中明亮起来，少女的面容也得以看清，有些狭长的风眼，下巴尖尖的，薄唇抿成一条直线。


    闻枝看向她：“你是谁。”


    “我叫十七，是六少爷派来保护娘子的，少女言简意核，道出自己的来路。”


    闻枝望向她，有些迟疑：“我能信你吗？”


    十七依旧面色冷漠：“夫人，我只负责保护你，其他和我无关。


    闻枝微微皱眉，开口道：“多谢！”


    十七报拳行礼：“少夫人客气。”


    说完，她便转身去拖地上的大汉，闻枝这才转头看向那人，一身黑衣，浑身上下无半点多余装饰，就连相貌，也是放在人群里毫不显眼，显然是有所准备。


    十七拖起男人，又重新消失在夜色里。


    清晨，睡醒后的冬月摇头晃脑：“不知道怎么回事，头晕眼花的，姑娘我昨晚好像做了噩梦。”


    闻枝低头挑选着毛领，坐在梳妆台前往颈上戴去，还好是冬天。


    “姑娘冷吗？，怎么戴上毛领了。”


    闻枝催促道：“快走，我们今日可要赶在午时前回到府里！”


    闻枝与谢妙芙回府，还带回了张庄头问罪，很快在府里传开。


    王氏坐在上首，谢妙芙坐在她身侧，闻枝则站定在一边，随之一面踏雪寻梅的乌木屏风外，便是跪着的张庄头和管事一干人。”


    “张庄头，你私自提高佃户田租，可知错了。”


    “小人冤枉呀！夫人，你可要明察，小人是段不会干出如此背主的事呀！，夫人，张庄头哭天喊地，眼泪说下就下。


    屏风后的王氏微微敛眉，开口呵斥：“够了，只要说清楚就是，何必如此！”


    张庄头听出王氏的不悦，很是识趣的止住哭腔，跪地磕了一个头：“夫人说小的贪污田租，也得拿出证据来。”


    “哼，证据，证据自然是有的，一边的谢妙芙早就看不下去，愤然开口。


    王氏微微皱眉，睨她一眼，谢妙芙的气焰顿时瘪了一半，悻悻住了口。”


    闻枝在这时开口吩咐带上人证。


    不多时，几个婆子便推搡几个妇人走了进来，这些妇人年纪不一，却无一例外都是衣服补丁打着补丁，面黄肌瘦的人。


    几个妇人进了屋子，你你瞧瞧我，我瞧瞧你，随后跪下磕了一个恭恭敬敬的头：“见过国公夫人，少夫人，谢三小姐。”


    “起来吧，今日叫你们来，便是询问些事情，听说，你们的田租每每都要高上两成，这是真的吗？”


    “回国公夫人的话，是真的，一个妇人怯怯看了一眼张庄头，随即答了。


    王氏又去问张庄头：“这罪，你认是不认。”


    张庄头面上发苦：“回夫人，此事是真的，却也是有缘故的，这些佃户最是偷奸耍滑，每每叫上的粮食总要少上许多，我也是没法子，便想涨了田租，找补些回来。


    “这册上都记得清楚的，夫人不信，可取上账册来看上一看。”


    王氏看了一眼李婆子，不多时，账册便取了回来，王氏翻过几页，便发现果然有了记载。