“娘娘......”那宫女立在原处，听上去仍有几分踌躇。


    “还有何事？”


    廊外的身影陡然跪地，怯怯道：“是娴嫔娘娘送来的，娘娘放下东西后还在宫外候着......”


    “哟，这可真是稀客。”闻言，清涟停下手上的活计，两手在衣摆上蹭了蹭，直起起身，胡乱抻了抻腰，舒服地叹慰道：“总算把这些瓶瓶罐罐腾出来了，等清漪分好药，就能上炉了。”


    姚岁嵘抬眸，淡淡瞥了清涟一眼，清涟忙捂住嘴，比了个噤声的手势，老实蹲回原处。姚岁嵘转回头，望向廊外的宫女，道：“既如此，请娴嫔去主殿坐坐吧。”


    “是。”


    “我随娘娘一同去吧。”


    “不必。”姚岁嵘起身，取过宽厚的外袍，罩在身上，任绳结随意垂在身前，“你们忙你们的，等宫外的信传回来，再来寻我。”


    她与庄尽娴谈不上熟络，但前后相识两世，总归对彼此的脾性略知一二，她既主动来寻她，那必然不会是寻常寒暄。


    姚岁嵘独自走出寝殿，径直朝正殿走去，外面朔风卷地，走两步便将人吹了个透，冻得人牙关发紧，她忍耐着骨子里逐渐涌动的痛楚，三步并作两步踏入正殿。殿内人影分明，她却未曾抬眼多看半分，径直走到殿阶旁的火炉前，伸出冻得发僵的双手拢在暖焰边，驱着寒气。


    身后忽闻衣袂窸窣，有人陡然起身，她却当做恍若未闻，看着手背乌青的纹路，淡淡开口道：“有劳娴嫔亲自将物件送来，有失远迎。”


    身后那人福了福身，声音强撑着平稳，字句间却没藏住颤意，轻声应道：“许久未登门给娘娘请安，是臣妾失礼在先，娘娘宽仁，一直未降罪臣妾，可臣妾心里实在难安，今日特来请罪。”


    姚岁嵘闻言，缓缓侧过身，目光扫过那人，旋即又转了回去，拾级而上，在主位上坐定。她抬手端起案上温着的茶盏，浅啜了一口，这才勾了勾唇角，漫不经心地回道：“无妨。后宫之中，原也不必拘着这许多繁文缛节，娴嫔倒是不必挂怀这些琐事。”


    “更何况，娴嫔好事将近。”姚岁嵘端着茶盏，轻笑一声，“届时你我平级相待，即便依着宫规礼数，原也不必如此多礼。”


    “娘娘已经知道了......也是，后宫诸事岂有娘娘不知的道理。”庄尽娴局促地拽着帕子，“不过此事也只是皇上说过，还并未拟旨，臣妾不敢声张，望娘娘体谅......”


    “本宫可没嚼舌根的习性，娴嫔大可宽心。”姚岁嵘忽的勾起唇角，眸中笑意似有若无，她抬眼望向阶下之人，追问道：“只是，娴嫔便不好奇，本宫是从何处得知的消息？”


    庄尽娴干笑两声，“皇上与娘娘素来伉俪情深，彼此信任无间，如今后宫诸事又由娘娘主理周全，这般要紧的事，自然该先让娘娘知晓，再听娘娘的意思。”


    闻言，姚岁嵘垂下眼皮，掩住眼底的厌倦，淡然道：“依娴嫔的意思，本宫知道确实是理所应当。只是，本宫怎么也没想明白，内务府为何知道的比本宫还早。”


    她缓缓抬眼，“娴嫔可知其中缘由？”


    庄尽娴闻言一怔，脸上神色霎时变幻不定，在心底天人交战了许久，原本微颤的身躯猛地一挺，竟颤巍巍起身，扑通一声跪在阶下，“今日臣妾冒昧前来，确实是为请罪而来——却非为方才失礼之罪。”话音落时，她重重磕了一个头，额角撞得轻响，振振有词道：“臣妾有罪！求娘娘救救臣妾！”


    姚岁嵘面上的笑意霎时敛尽，眸中只剩一片冷然，垂眸冷睨着阶下伏跪之人，声音平淡无波，却一下下敲在人的心头，“娴嫔何罪之有？”


    “臣妾舅父一早来信，询问臣妾，昨日为何要他贸然入宫，求见皇上。”庄尽娴缓缓仰起头，一张脸梨花带雨，“臣妾多方追问，方知，昨日是家母用了臣妾的印信，将舅父拐骗到宫里，恰好在皇上赶往御花园之际，截住了皇上......”


    “家母犯下大错，娘娘明察秋毫，求娘娘给臣妾指一条生路！”


    姚岁嵘若有所思地盯着她，“内务府——”


    “内务府的王总管与臣妾有些交情，家母之前只说，想给娘家表亲寻份差事，便让臣妾向内务府打点，送进来了些适龄的女子。臣妾以性命担保，她们入宫后被分往各宫，与臣妾绝无往来，娘娘......”


    殿内霎时陷入沉默，唯有庄尽娴的泪珠簌簌坠地，直到她泪都要流干了，涩意漫上眼眶，才听得上位那人冷然开口，“庄夫人暗害皇嗣，其心可诛。”连日悬着的心忽得一松，她强撑着泛红的眼眶抬头，正要说下一段备好的辩白之言，却猝然撞进一双森然的眸子，生生将她到了唇边的话，尽数堵在了喉中，半点也吐不出来。


    “娴嫔大义灭亲，本宫甚


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    慰。”姚岁嵘话音微顿，话锋忽转，“只是有一事，本宫尚存疑问，还望娴嫔为本宫解惑。”


    庄尽娴闻言，心头莫名掠过一丝不安，她下意识蹙眉。她飞速在脑中复盘前事，桩桩件件皆安排妥当，并无疏漏之处，思及此，她暗自松了口气，敛去眼底转瞬即逝的慌乱，抬首直直迎上姚岁嵘的目光。


    却听姚岁嵘缓缓道：“入宫之人，初时必先验身，内外衣物、随身之物皆要换下销毁，断无私藏夹带之理。既如此，那宫女又怎会携药潜入皇后宫中，行此悖逆之事？”


    庄尽娴闻言一怔，强自镇定，仓促间回道：“家母暗中买通太医院中人，那药想来是从太医院求得。”


    话音刚落，她心头便是一沉——太医院掌宫中医理，药房统管各类药材方剂，凭一个还未转正的医士，如何能私开禁药？且院中用药皆有规制，出入皆有记录，断无这般轻易私相授受的道理。


    姚岁嵘面上看不出喜怒，“今早太医院内库逮到了一人，欲行纵火之事，幸好四周早已加派了守备，及时察觉，方未酿成大祸。娴嫔聪慧，此事究竟是庄夫人授意，还是这深宫之中，另有他人暗藏祸心？”


    庄尽娴神色一变，顿时明白了她的意思。


    姚岁嵘原来早就知道，甚至连夜布下防备，等着她来自投罗网。


    庄尽娴抽出一方素帕，拭去眼下冰凉的泪水，方才的脆弱一扫而空，径直起身，重新归座，脊背挺得笔直，眼底已无半分怯懦。今日她敢踏足此处，自然不是毫无防备而来。姚岁嵘信与不信，于她而言本就无甚妨碍，只要圣心未改，皇上那边不松半分口，这宫里的风风雨雨，便终究牵连不到她身上。


    思及此，庄尽娴端庄一笑，道：“是臣妾弄巧成拙了，于娘娘这等聪明人，本不该玩这些小把戏的。不过内库中留存的记录，就算臣妾毁不掉，皇上也不会让它重见天日的。”


    “庄夫人要借你之手除掉龙嗣，你又要借本宫之手除掉庄家——”姚岁嵘轻笑一声，“当真是一家人。”


    “娘娘该对臣妾的家事有所耳闻。家母嫌臣妾性子温吞，难成大事，就要将庶妹送进宫，成全她做皇后母家的美梦，臣妾受够了为人掣肘，这些算计与她相比更是不足为过，娘娘莫怪。”


    “皇后待你不薄。”


    庄尽娴的嘴张了又合，想辩解些什么，却怎么也开不了这个口。