周岁澜的心跳瞬间漏了一拍。


    窗外的风雪不知何时停了，原本呼啸的风声消失得干干净净。世界安静得诡异，似乎连空气都停止了流动，陷入一片黑暗。


    她下意识地屏住呼吸，只听见一阵极轻微的黏腻声响，从门口传来。


    镇中心的老广场，十二根发黑的橡木柱被泼上温热的牲畜血，绘出一个歪扭的五角星。


    马库斯站在五角星的中心，深紫色的教袍下摆沾满泥污与不明黏液，手里捧着一本皮质封面的古籍。


    周围二十七个教团成员整齐跪伏，瞳孔里映着跳动的烛火，嘴里念念有词，诵唱着无人能懂的音节。


    马库斯将古籍按在地面的血阵中心，从怀中掏出一把匕首，毫不犹豫地划开自己的掌心，鲜血滴落在书页上的瞬间，那些文字突然活了过来，爬满整个血阵。


    地面开始震颤，广场的石板纷纷碎裂，泥土中渗出粘稠的、散发着腐叶味的汁液。


    “来了！”马库斯后退几步，脸上带着病态的狂喜，他看到血阵中心的泥土开始隆起，先是冒出几根纤细的黑刺，接着那些刺以肉眼可见的速度疯长，缠绕成一团扭曲的黑影。


    地底发出一声......难以形容的悲鸣，刺得在场所有人的耳膜嗡嗡作响，有人当场呕吐起来。


    而黑影彻底挣脱泥土的瞬间，马库斯彻底看清祂的轮廓：那是一团由无数粗壮荆条交织而成，荆条表面布满倒刺，刺尖闪烁着幽绿的毒光，体腔内隐约能看到滚动的、类似眼球的器官。


    马库斯激动不已，脸上的皱纹因激动而扭曲。


    但此刻，荆条毫无征兆的横扫。一根碗口粗的荆条像毒蛇般窜出，精准地刺穿了离祂最近的一名教团成员的胸膛，那人甚至没来得及发出惨叫，身体就被荆条带着悬空起来，鲜血顺着荆条的纹路流淌，被贪婪地吸收。


    紧接着，更多的荆条如同暴雨般射出，无差别地刺向广场上的教团成员，有人被刺穿喉咙，有人被钉在橡木柱上，温热的血溅满了马库斯的教袍，他却笑得更加癫狂。


    牺牲是必要的代价。


    混乱中，马库斯趁机贴着广场边缘的阴影溜走。他的脚步在雪中踉跄，身后传来教团成员的哀嚎与荆条蠕动。


    从广场延伸出的荆条正在以恐怖的速度疯长，它们缠绕着房屋的烟囱，刺穿店铺的门窗，像一张巨大的黑色网，迅速笼罩整个小镇。


    短短几分钟，镇口就被密密麻麻的荆条封锁，那些荆条相互交织，形成一道数米高的墙，刺尖上挂着残缺的肢体与衣物，在夜里散发着令人作呕的气息。


    周岁澜看着窗外的景象，下一刻，窗户爬满了暗紫色的荆棘。


    那些荆棘的藤蔓上布满细小的倒刺，尖端泛着类似干涸血迹的暗红色，正像有生命的蛇群般，顺着木屋的墙角疯狂攀援。


    空气中突然弥漫开一股浓郁的腐腥气，混杂着潮湿泥土的腥气，呛得周岁澜忍不住咳嗽。


    阿撒格斯将周岁澜往壁炉边的角落推了推，自己挡在她身前。


    木屋的木门突然被巨大的力量撞得凹陷，几根碗口粗的荆棘藤蔓直接冲破门板，带着湿漉漉的黏液钻进来


    周岁澜下意识地攥紧威廉的手，透过祂的肩膀往外看，只见整个小镇都被暗紫色的荆棘笼罩了。


    那些藤蔓从镇中心的广场蔓延开来，像一张巨大的网，将每一间房屋都缠绕其中，无数根细小的荆棘从藤蔓上垂落，如同悬挂的绞索。


    又一声悲鸣传来，这次更近了。


    周岁澜看见窗外闪过一道扭曲的身影，那东西大约有半个人高，身体是由无数根纠缠的荆棘编织而成，顶端没有头颅，只有一团不断蠕动的暗红色肉球，肉球上布满复眼般的凸起，每一次蠕动都有透明的黏液滴落。


    “是教团在捣鬼。”阿撒格斯的指尖泛起淡淡的黑色雾气，那些试图靠近的荆棘藤蔓一接触到雾气，就瞬间枯萎发黑，化作一滩腥臭的黏液。


    周岁澜一脸不可置信，躲在威廉身后，过了好一会儿，问道：“是这些东西更可怕，还是你更可怕？”


    阿撒格斯侧眸看她，慢条斯理地说：“目前来说，祂更可怕。”


    周岁澜眉心微跳，手心里沁出汗水，屏住呼吸问：“你打不过祂？”


    阿撒格斯于她对视，，眸色深沉，久久未动，半晌，露出一个令她毛骨悚然的微笑：“我仅存的力量都在你的体内。”


    周岁澜眨了一下眼睛，有一瞬间的缄默，“那怎么办？”


    她要自己站出去，和那个恶心丑陋的东西打架？周岁澜望着窗外那个缓慢移动的暗红色肉球，试图找出一丝破绽。


    阿撒格斯眯起眼睛，一只手搭在她腰上，没想到，她忽然身子一抖，不可控制地发出一声压抑的鼻音。


    声音轻轻软软的，像是猫儿的低叫。


    看着她一副要被欺负得哭出来的可怜样子，吻了她的额头，柔声安抚她的情绪，“不会有事的。”


    周岁澜：“？？？”


    她刚才看得出神，腰间冷不丁的搭上东西，还以为是墙上的触手吓了她一跳。


    周岁澜已经要翻白眼了，就在这时，木屋的屋顶突然传来沉重的压迫感，几根荆棘藤蔓冲破屋顶的瓦片，直朝着周岁澜的方向刺来。


    阿撒格斯将她搂进怀里，转身避开藤蔓的攻击，另一只手挥出一道黑色雾气，雾气化作刀刃，将那些藤蔓齐齐斩断。断裂的藤蔓断面渗出暗红色的汁液，气味异常腥臭。


    阿撒格斯转身带着周岁澜离开木屋。寒风卷着腐腥气灌进衣领，周岁澜忍不住缩了缩脖子，眼角的余光突然瞥见斜前方的屋子。


    那间已经被暗紫色荆棘缠得密不透风，唯有二楼的窗户还留着一道缝隙，里面隐约传出女人压抑的啜泣。


    周岁澜扯了扯威廉的衣角，低声说：“有人被困在里面。”


    阿撒格斯：“你想救？”


    周岁澜抬眸，看着祂眼睛，点点头。


    阿撒格斯的目光扫过屋檐，那里盘踞着几根碗口粗的主藤蔓，刺尖正对着门口的方向，显然是布下的陷阱，“这些荆棘有很强的感知力，一旦靠近就会发起攻击，我现在没法同时护住你和救人。”


    周岁澜踮起脚往窗户里望，恰好看见一个抱着孩子的妇人正缩在墙角，一根细小的荆棘已经缠上了孩子的脚踝，那孩子不过三四岁大，吓得连哭都不敢出声，只敢死死咬住嘴唇。


    周岁澜的心跳得飞快，“我吸引藤曼的注意力，你进去救人。”


    阿撒格斯的面部肌肉明显地抽动了一下，显然是不同意这个计划。


    周岁澜又拿手肘拱了拱祂，带着几分恳求的意味。


    这时，房子里突然传来孩子的一声啼哭。


    那根缠上脚踝的荆棘突然收紧，刺尖已经刺破了孩子的棉袜，渗出的血珠瞬间被荆棘吸收。


    妇人急得浑身发抖，伸手去扯荆棘，却被倒刺划伤了手掌，鲜血滴落在地板上，引来了更多细小的荆棘从门缝里钻进来。


    阿撒格斯：“我从窗户进去。”


    周岁澜和祂分开行动，拿起墙角一根烧得半焦的木柴，朝门口那几根盘踞的主藤蔓砸去，成功将那几株原本对准窗户的荆棘注意力过来。


    紧接着，她又砸过去一根，踉跄着往庭院另一侧跑。


    而藤条猛地抽向她刚才站立的位置，石板地面被抽得碎裂。


    周岁澜没回头，闷头往前跑，两人暂时分开，约定在


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    隔壁的街头回合。


    阿撒格斯翻进小院，黑雾瞬间在屋内弥漫开来。那些正朝着妇人和孩子围拢的荆棘，一触到黑雾便立刻蜷缩枯萎。祂将吓得浑身僵硬的妇人揽到身后，另一只手地拎起孩子的后领，在妇人反应过来之前，已经带着两人从窗户跃出。


    阿撒格斯落地的瞬间，周身的黑雾突然暴涨，化作一道黑色屏障，暂时挡住了追向周岁澜的主藤蔓。


    妇人抱着孩子，紧紧跟在阿撒格斯身侧，脚步踉跄却不敢有丝毫停留。


    孩子被刚才的动静吓得脸色惨白，趴在母亲怀里，死死咬住嘴唇，不敢再发出一点动静。


    镇子里的景象愈发凄惨，沿途的房屋几乎全被暗紫色的藤蔓吞噬，偶尔能听到几声微弱的呼救，很快又被荆棘蠕动的声响淹没。


    几根从旁侧房屋延伸出的藤蔓突然袭来，阿撒格斯反手挥出一道雾刃，将其斩断，暗红色的汁液溅在路边的雪地上。


    周岁澜沿着墙角小心移动，每一步都走得小心翼翼。他们约定的街头就在前面不远处，可越靠近，荆棘的密度就越大，空气中的腐腥气也越发浓烈。


    随后，一阵急促的敲击声夹杂着老人的喝骂声传入耳中。


    她顿住脚步，借着残破的篱笆墙掩护探头望去——是老族长。


    老人头发和胡须上都沾着雪渣和暗红色的汁液，手里挥舞着一把锈迹斑斑的斧头，正奋力劈砍着缠上一间木屋的藤蔓。


    院门被藤蔓死死堵死，里面传来男人哭喊声，屋顶已经有几根细藤钻进去。


    “滚开！”老族长的怒吼声带着喘息，斧头每一次落下都能砍断几根细藤，可那些主藤蔓只能被砍出一道浅浅的豁口，然后立刻涌出更多暗红色汁液，紧接着就有新的藤芽冒出来。


    此刻，他的后背已经有几根手臂粗的藤蔓正悄无声息地靠近。


    “小心身后！”周岁澜来不及多想，惊呼出声。


    老族长惊了一下，转身一斧头劈断一根细藤，斧刃上立刻沾满黏腻的汁液。他刚要继续砍，左侧的屋檐突然传来一声脆响，一大团藤蔓带着瓦片砸落下来，老族长下意识地将身旁的男人往旁边一推，自己却没来得及完全躲开，藤蔓的倒刺深深划进他的左肩。


    周岁澜拿出离开木屋时顺手揣上的火折子，用力一吹，火苗瞬间腾起，又抓起脚边一捆被风吹落的干柴，借着火势点燃。


    荆棘似乎惧怕火焰，火苗刚一靠近，那些原本嚣张的藤蔓就开始疯狂扭动，发出“滋滋”的灼烧声，暗红色的汁液被烤得冒泡。


    周岁澜拎起那捆燃烧的柴捆，朝院门的藤蔓砸去，火焰瞬间包裹住那几根手臂粗的藤蔓，藤蔓剧烈抽搐着蜷缩起来，焦糊味混着腐腥气扑面而来，呛得她喉咙发疼。


    老族长喊道：“快走！”


    男人堪堪反应过来，站起身拼尽全力撞击门板，从院子跌跌撞撞地跑出来。


    周岁澜被他撞得一个趔趄，看见老族长再次被藤曼围住，捡起木柴扔到他身边，“藤曼怕火。”


    老族长单手抓起木柴，朝着那些藤蔓挥舞，藤曼没有继续靠近，但是后背的伤口被牵扯，渗出的鲜血在雪地上拖出一道刺目的红痕。


    出来之后，周岁澜一把拽住还在发愣的男人，“快走啊！”


    老族长继续挥舞木柴，负责殿后，不料还是有一根藤条甩过来，擦过周岁澜的肩膀。


    尖锐的倒刺划破了她的棉服，扎进的皮肉，一阵钻心的疼痛瞬间传遍全身。


    周岁澜强忍着疼痛，没走几步，只觉得肩膀越来越麻，连带着手臂都开始发软。她晃了晃脑袋，试图保持清醒，“去街头。”


    老族长没有多言，弯腰背起周岁澜，大步朝着约定的街角跑去。