铁锈荒野的边缘，风声依旧裹挟着砂砾与尘埃，却已然吹不散三人身上那历经血火后沉淀下来的气息。休整一夜，借助“星核结晶”那磅礴而温和的星辰之力，辰星体内近乎枯竭的核脉与受损的经脉得到了显著的修复与温养，那缕“灰烬源气”虽未壮大，却变得更加凝实可控，不再动辄反噬。


    石昊用那柄经过星泪银粗略修复、显得更加狰狞沉重的巨剑，轻松劈开挡路的岩石，他身上的战意如同经过锤炼的精钢，愈发纯粹。苏琳则将全部精力都放在了那布满裂纹的星辰罗盘上，试图用自己掌握的古老知识和方法为其注入一丝活力，可惜罗盘依旧沉寂，只有偶尔一丝极其微弱的星辉闪过，证明其灵性未完全泯灭。


    “往北。”辰星摊开从清道夫战术终端获取的、经过苏琳修正补充后的电子地图，目光落在北方那一片被标记为“未知/高危”的广袤区域。“信标指示的‘冰风壁垒’在大陆极北，穿越这片‘枯萎沼泽’和‘骸骨山脉’，是相对最近的路线。”


    “嘿，管他什么沼泽山脉，有路就走！”石昊满不在乎，只要能让他挥剑战斗，去向哪里并无区别。


    苏琳却蹙着眉，指着地图上枯萎沼泽的边缘，一个闪烁着微弱信号标记的点：“根据终端里残存的日志记录，这里有一个小型的幸存者避难所，被称为‘黑石哨站’。它是前往北境路上最后一个已知的、可能存在稳定补给和情报的地方。我们需要地图上未标注的细节，需要了解北境最新的情况，更需要……补充一些常规物资。”她看了一眼石昊那依旧有些破损的铠甲和自己几乎耗尽的特制弹药。


    辰星点了点头。他们虽然获得了一些天材地宝，但基础的生存物资依旧匮乏，尤其是对北境严寒一无所知的情况下。“就去这里。但务必小心，任何幸存者聚集地，都可能是机遇，也可能是陷阱。”


    决定已下，三人不再耽搁，沿着铁锈荒野与枯萎沼泽的交界线，向着黑石哨站的方向进发。


    越是往北，环境越发恶劣。空气中的放射性尘埃虽然减少，却多了一种湿冷的、带着腐殖质霉烂气息的寒意。大地逐渐变得泥泞，扭曲、枯死的怪异树木开始出现，远处沼泽的迷雾中，不时传来令人毛骨悚然的低沉兽吼。


    数日后，一座依托着巨大黑色岩石建造的、简陋而坚固的堡垒轮廓，出现在迷雾笼罩的地平线上。堡垒外围是用粗大的木桩和废旧金属板围成的围墙，墙头上有着简单的防御工事和瞭望塔，一些穿着混杂、手持各式武器的人影在上面巡逻。


    “就是那里了，黑石哨站。”苏琳低声道。


    靠近哨站，一股混杂着烟火、劣质酒精、汗水和某种草药的气味扑面而来。入口处有守卫盘查，他们眼神警惕地扫视着每一个接近的人，尤其是在看到石昊那惊人的体型和狰狞的巨剑，以及辰星身上那种与周遭环境格格不入的沉静气息时，更是多了几分审视。


    “从哪里来？干什么的？”一个脸上带着刀疤的守卫头领拦住了他们，语气生硬。


    “从南边来，流浪的探索者。”辰星上前一步，语气平静，不动声色地将一小块从清道夫士兵身上搜刮到的、能量近乎耗尽的低级灵石碎片塞到对方手中，“想去北边碰碰运气，想在这里补充点物资，顺便打听点消息。”


    守卫头领掂量了一下手中的灵石碎片，虽然能量不多，但在这种地方也是硬通货。他的脸色稍微缓和了些，又打量了三人几眼，尤其是注意到苏琳虽然风尘仆仆却难掩的知性气质，以及石昊那身显然经历过恶战的伤痕和煞气，最终挥了挥手：“进去吧。规矩点，别惹事。补给可以去老瘸子的杂货铺，打听消息可以去‘碎骨’酒馆找万事通老马丁。”


    缴纳了额外的“入场费”后，三人得以进入哨站内部。与其说是哨站，不如说是一个拥挤、肮脏、喧嚣的小型聚居地。狭窄的街道两旁挤满了用各种材料搭建的窝棚和帐篷，形形色色的人穿梭其中——有眼神凶悍的掠夺者，有面带菜色的普通幸存者，有兜售着来历不明货物的商人，也有隐藏在斗篷下、散发着危险气息的独行者。


    他们按照守卫的指引，先找到了“老瘸子的杂货铺”。那是一个塞满了各种破烂、散发着怪味的昏暗小屋。店主是个干瘦、跛脚的老头，眼神浑浊，但讨价还价时却异常精明。


    石昊对一套挂着的、用某种变异犀牛皮鞣制的厚重皮甲产生了兴趣，正用他那大嗓门和老头争论着价格。苏琳则仔细挑选着一些罕见的草药、基础零件和一份相对详细的北境边缘地图。辰星则默默地补充着高能营养剂、净水片和御寒的衣物等基础物资。


    在石昊成功用几块品质不错的金属矿石（来自清道夫装甲残片）换到那套皮甲和一些通用弹药后，他们来到了位于哨站中心的“碎骨酒馆”。


    酒馆里烟雾缭绕，人声鼎沸，充满了酒精、汗液和暴力混合的气息。他们的出现引起了不少人的侧目，尤其是石昊那庞大的身躯和苏琳清丽的外貌。三人找了个角落相对安静的位置坐下，点了几杯据说是用变异土豆酿造的、味道刺鼻的浊酒。


    很快，一个头发花白、穿着洗得发白旧军服、眼神却如同老鹰般锐利的老者，端着酒杯自来熟地坐到了他们桌旁。


    “新面孔？南方来的？”老者笑了笑，露出被烟草熏黄的牙齿，“我是老马丁，大家都叫我‘万事通’。看几位气度不凡，想必不是普通的流浪者吧？想知道什么？北境的天气？怪物的分布？还是……某些更特别的‘东西’？”他的目光意有所指地扫过辰星和苏琳，显然看出了他们的不凡。


    辰星没有直接回答，而是将一枚标准单位的能量币推到老马丁面前：“我们想知道通往‘冰风壁垒’最安全的路线，以及……最近北境有没有什么不寻常的事情发生。”


    老马丁熟练地收起能量币，压低声音道：“去冰风壁垒？嘿，那可是条玩命的路。枯萎沼泽深处的‘泥沼鱿’和‘毒气孢子’就够喝一壶了，更别提骸骨山脉里那些神出鬼没的‘掠影蝠’和发疯的改造野兽。最安全的路线嘛……倒是有几条猎人小径，不过得绕远路，而且……”他顿了顿，声音更低了，“最近北边不太平。”


    “怎么不太平？”苏琳追问。


    “说不清楚。”老马丁摇了摇头，眼神中带着一丝困惑和警惕，“天气变得更糟，暴风雪频繁得邪门。一些老猎人和探索队传回消息，说在极光下看到了……巨大的影子，听到过奇怪的、不像是野兽的吼叫。还有传言说，‘钢铁兄弟会’的人最近活动频繁，好像在找什么东西。”他提到的“钢铁兄弟会”是一个以收集和研究上古科技著称的中立偏保守的组织。


    辰星与苏琳交换了一个眼神。异常的天气、诡异的影子、古老组织的异动……这似乎都与他们寻找的“初始之火”隐隐相关。


    就在这时，酒馆大门被猛地撞开，一股寒风卷入，伴随着一个浑身是血、惊慌失措的猎户的嘶喊：


    “怪物！沼泽里来了群没见过的怪物！皮硬的像铁！我们小队……就剩我一个了！它们……它们往哨站这边来了！”


    喧嚣的酒馆瞬间安静下来，随即爆发出更大的混乱！


    “安静！”一个洪亮的声音压住了骚动。只见一名身材高大、穿着老旧但保养良好的动力装甲、脸上有一道狰狞疤痕的中年男子站了出来，他是黑石哨站的守卫队长，雷克斯。“说清楚！什么怪物？有多少？”


    “像……像巨大的穿山甲，但更大！爪子能撕开钢板！数量……至少十几只！”猎户语无伦次地描述着。


    雷克斯脸色凝重，立刻开始组织防御：“所有能动弹的，拿上武器，上围墙！老人女人孩子躲进地窖！”


    酒馆里还能战斗的人纷纷拿起武器，涌向外面，空气中弥漫着恐慌与决绝。


    辰星看向苏琳和石昊。石昊已经兴奋地握住了巨剑，眼中战意燃烧。苏琳则快速检查着改造手枪和剩余的阳燧石能量。


    “这是一个机会。”辰星低声道，“帮助守卫哨站，既能获取更多信任和情报，也能检验我们恢复后的实力，更重要的是……或许能从那‘没见过的怪物’身上，找到更多关于北境异变的线索。”


    他站起身，目光平静地看向略显混乱的守卫队长雷克斯：


    “我们或许能帮上忙。”