雪后初晴，庭中的积雪已经被打扫干净，显得宽敞了许多，青石板上一尘不染，湿漉漉的，几乎能倒映出人的脸来，房檐上还凝结着几滴将落未落的水珠，偶尔会传来滴答一声，打破周围的寂静。


    接下来这几天，都没有新的任务，云取山附近又恢复了宁静，我也终于得以喘息。


    我很喜欢这样独居的片刻闲暇，太阳缓慢穿过云层，柔柔地照在地面上，把影子拉得绵长。


    因为，这会让我想起过去的时光——


    “阿芙是在冬天出生的，所以冬芙的意思，就是冬天盛开的花朵。”哥哥锖兔摸着我的头，说道。


    “真的吗？”我瞪大了眼睛。


    “当然是真的，妈妈给你取这个名字的时候，我就在旁边听着。”他温柔地笑着，拿出和果子来，一人一个，分给我和一旁听着的富冈师兄吃，“那也是一个像这样的雪天。”


    “可是雪天怎么会有花开着呢？”我感到奇怪。


    “兴许是梅花吧。”富冈师兄咬了一口和果子，也加入了讨论。


    哥哥却摇了摇头，他伸出手，数着天空洁白的云朵，道：“你们看，云彩一朵一朵，难道不像盛开的花吗？”


    “我懂了，冬芙是云彩。”富冈师兄露出一副恍然大悟的样子。


    “才不是这个意思吧？”我总觉得好像不太对劲，忍不住反对道。可哥哥却笑的前仰后合，连连说富冈师兄真是理解方面的天才。


    我就这样坐在榻榻米上，望着天空中飘过的云朵，煮着茶，吃着红豆和果子，回忆着那段已经远去的欢乐时光。


    那真的是很久，很久之前的事情了，久到竟然让我有种恍如隔世的错觉。


    不论是冬日里的阳光，云朵，还是被打扫完毕的庭院，都和眼前的此情此景，一模一样，只是少了身边的人，从前坐在屋檐下的三个身影，如今只剩下了我一个。


    就在这时，一声清脆的鸣叫刺破了安静的空气，也打断了我的思绪，一片黑色的阴影洒下，是我的鎹鸦水晶，它为我带来了新的信件。


    只扫了一眼，我便认出了信封上那熟悉的落款。


    ——是富冈师兄。


    “看来那孩子成功了。”我立刻起身坐正，将信纸抽出，放在桌上展开，一股墨香瞬间传来，师兄简洁的字迹映入眼帘。


    果然，炭治郎在师兄和我的引荐下，一路向南，已经顺利拜入了鳞泷师傅门下。


    因为正直善良，又勤快能干，很快便得到了师父的认可，开始练习水之呼吸了。


    很好，只要他能通过最终选拔，就能正式加入鬼杀队，成为我们中的一员了。


    至于他的妹妹，灶门祢豆子，也得到了鳞泷师傅的妥善安置，“能克制恶鬼本能，毫无伤人意图”，师兄信上这寥寥几个字，已经说明了一切。


    我们赌对了，我想。


    对于这对苦命的兄妹，我们已经做了能做的一切，剩下的路，就要看他们造化了。


    那日在云取山，走在回程的路上，我和师兄都出奇的沉默。


    说不清是因为没能斩杀恶鬼，救下灶门一家而感到沉重，还是因为亲眼目睹了这对兄妹身上发生的离奇现象而感到震撼，总而言之，我们看起来都各怀心事。


    自从出师以来，我和师兄一起完成过很多任务，见过很多常人所难以接受的场面，从最初的恐惧紧张，到后来的游刃有余，我们都已经能够熟练地处理所面对的一切突发情况。


    尤其是师兄，晋升为柱的道路上，洒满了鲜血和牺牲，没有人比我更清楚，他是如何从当初那个只会泪流满面的男孩，一步步成为独当一面的水柱大人的。


    成长如抽筋剥骨般疼痛，而那些痛苦，早就被他消化吸收，成为了坚硬的铠甲。


    ——可即便如此，看到那样的一幕，师兄还是和我一样，迟疑了。


    明明已经完全鬼化了，可那个叫祢豆子的少女却没有选择吃掉手无寸铁，且已经昏迷的炭治郎，而是张开双臂，毫无畏惧地挡在对方身前，摆出了一副殊死搏斗的样子。


    “她这是在……保护哥哥吗？”


    我惊讶地看着眼前的场面，而师兄的日轮刀也猛然停顿在了空中，迟迟无法挥砍下去。


    原本应该失去意识，沦为只会进食和攻击人类的怪物，可现在她却以为我们手持武器，是在伤害她的哥哥，于是做出了出于本能的选择：保护。


    就像哥哥曾经无数次对我做的那样。


    记忆飞快闪回，回到那个噩梦般的晚上：


    父亲和母亲死了，和蔼可亲的村长死了，邻家的玩伴，村口的奶奶——全村的人都死了，到处都是血，到处都是尸体。


    哥哥大喊一声，用椅子将鬼击倒，背着受惊过度昏过去的我，穿过树林，翻过大山，跑了整整一夜，在天亮之前寻到了当时的水柱，鳞泷师傅的庇护。


    也许是兄妹之间的记忆，还残留在这个女孩的脑海中，又也许是还没有尝过人血，恶鬼的一面并没有完全苏醒，不管原因究竟是什么，我和师兄都没有想到会出现这样的事情。


    “看来炭治郎这孩子没有撒谎，”我说道，内心久久无法平静，“他的妹妹，好像真的是一只特殊的鬼。”


    听起来十分不可思议，可的确发生了，如果不是亲眼所见，我也无法相信，这世界上竟然还存在着保护人类的鬼。


    血浓于水，这是我脑海中浮现出的第一个词。


    眼看着对方一直愤怒地瞪着我们，好像把我们当成了罪无可恕的凶手，师兄将我护在身后，刀柄重重击打后脑，用打晕炭治郎同样的手法，将他鬼化的妹妹也打晕了过去。


    我知道，这样的举动，说明他也动了恻隐之心。


    “这女孩的确没有吃人的意图。”师兄见我盯着他看，板着脸解释道，“不过，其他的，还有待考量。”


    虽然嘴上这么说，但师兄的心软早就已经写在了他的行动里。接下来，由我守在原地，师兄返回他们居住的小木屋，从院落中砍下了一节竹子，带了回来。


    我看着他耐心打磨那节竹子的动作，问道：“师兄是担心，她醒来后还是会袭击人类吗？”


    “不管怎样，她都是鬼，谁也说不准会不会突然觉醒鬼的天性。”师兄一边做着这一切，一边淡淡地说道，紧接着就从口袋里抽出一节麻绳，准备将竹筒系在少女脸上，“我们必须避免最坏的情况。”


    “等等！”我按住了师兄的手。


    他的担心不无道理，但麻绳实在太过粗暴，也太过难看了些。望着灶门少女昏迷中那洁白柔软的脸颊，我解下了自己的发带——那是哥哥在世时送给我的，很结实的材质，柔韧不易断。


    同门之间总是要彼此切磋，高强度的训练，让我的头发经常散落，哥哥说，那是因为我的头发和他一样，太软太滑，所以他才会专门下山，在镇上挑选了这样一条结实的发带送给我。


    我已经戴了它很多年，虽然心中也有不舍，但眼下，它显然是最合适的选择。


    看到那只发带的一瞬间，富冈师兄有些惊讶，但他只是看着我，并没有出声阻止。


    我将它穿过竹筒，调节成了合适的大小：“对方可是女孩子，既然要做，起码做的好看些吧？”


    师兄沉默，没有赞同，但也没有反对，只是松开了手。


    最终，这节竹筒被师兄戴在了鬼化的灶门少女嘴上，也伴随着我们对他们兄妹二人的祝愿，希望他们一切顺利，不用再经历骨肉分离之苦。


    做完这一切之后，下山的路上，师兄走在我的前面，突然开口打破了沉默，他的声音很低沉，低沉到像快要融入脚下的雪里：  “刚刚为什么要替他求情？”


    “因为，他让我想起哥哥。”我想了想，如实地回答道。


    雪已经停了，可风又刮起来，把山上的浓雾都吹散开，露出头顶湛蓝的天空。


    师兄的脚步慢了下来。


    我明白，那是因为他也和我一样，想起了锖兔。


    “如果今天来这里的人是哥哥，他会怎么做？”我继续问道。


    师兄的背影在雪白的天地间沉默着，一动不动，应该是在思考。


    其实他什么都不必说，我想，因为那身羽织就已经替他说尽了一切。


    雪野锖兔。


    这个名字，不论是对师兄，还是对我来说，都已经很遥远了，遥远到我们身边，除了鳞泷师傅以外，几乎没有一个人能够记得。


    好像只有在和彼此相处的时候，才能心安理得地回忆起那段充满了欢声笑语的时光，这已经成为了我和师兄之间最无声的默契。


    师兄身上这件独特的羽织，一半来自他的姐姐茑子，一半来自我的哥哥锖兔。


    之所以会知道的那么清楚，是因为它出自我手。


    藤袭山最终选拔后，师兄把自己关在屋子里，不肯见任何人，也包括我，就连送去的饭菜也是丝毫未动。


    那是一段堪称黑暗的日子，哥哥的离去，在我们心上都烙下了不可磨灭的伤口，可饶是如此，我也依然每天坚持准备食物，送到师兄的门前，希望他可以振作起来，吃上一口。


    离去的人不会回来了，可活着的人必须好好活着，我已经没有了哥哥，不能再没有师兄了，如果那样，我就真的只剩下自己孤零零一个人了。


    在这个残酷的世界上，独自一人是活不下去的，我们必须相互帮助，就像暴雪来临的时候，住在小破屋里的人必须相依取暖，共渡难关，这是从前哥哥锖兔经常说的话。


    起初我以为，师兄这样的行为，或许是在怪我，怪我明明和哥哥一同迎战，可最后竟然只能眼睁睁看着他死在眼前。


    可鳞泷师傅却说：“义勇那孩子，是在怪他自己。”


    师兄总是在责怪自己，怪自己重伤昏迷，怪自己没能尽全力。


    我想我是懂得他的，先是唯一的姐姐，然后是最好的朋友，竟然一个人也留不住，失去了锖兔，他的痛苦，不比我少。


    那是一种无力感，拼命攥紧双手，也无法阻止命运把所爱之人从指缝中夺走的无力。


    师兄没有别的办法，只能痛恨自己。这种痛恨蒙蔽了他的双眼，使他看不清自己的珍贵。


    我不能看着他继续这样沉沦下去，因为那会让哥哥心碎，也会让我心碎的。


    于是，我将自己从藤袭山捡回来的、哥哥唯一留下的半片羽织清洗干净，和属于富冈茑子的羽织，按师兄的身材缝合裁剪，花了整整一夜的时间，做成了一件新的衣服，和第二天的早餐一起，放在了师兄的房间门口。


    一针一线，都是我想告诉师兄的话。


    肩负着茑子的希望，和锖兔的意志，走向明天吧！哥哥他从来没有真正离去，只要我们还记得他，他就永远与我们同在。


    “师兄，不论如何，请站起来，和我一起活下去吧。”我站在门外，流着泪，低声说道，“现在我真的只有你了。”


    不论如何，你都还有我，这是我想说，但却没说出口的话。


    那一天，师兄捧着那件羽织，在我面前泣不成声，那是我第一次，也是唯一一次，见到他跪在地上、崩溃大哭的样子。


    “抱歉，冬芙。”最后的最后，他抬起头来，说道，“让你看到这么没用的我，从今往后都不会了。”


    这句话，师兄真的做到了，从那之后，我再也没见过他流一滴眼泪。


    训练，训练，我们的生活只剩下无休无止的训练，杀鬼，杀鬼，唯一的目的就是杀尽天下所有恶鬼。


    哥哥走后，师兄几乎成了我生命中的全部，他会像哥哥一样督促我认真练习，带着我晨跑，出任务，像哥哥那样，给我买红豆和果子吃。


    而我也看着他的剑术突飞猛进，甚至自创出了水之呼吸第十一之型，凪。


    那是一种超乎一切的强大境界，心如止水，波澜不惊，连鳞泷师傅都自叹不如。


    可不论师兄教了我多少次，我自己又拼命练习了多少次，却始终也学不会这堪称登峰造极的第十一之型，也就是从那时起，我开始发现，自己根本无法将水之呼吸修炼到极致。


    我的身体能轻而易举地适应极寒，但却无法适应所谓的静止。


    师兄一直不曾放弃过我，甚至还盼着我能成为下一任水柱，可我心中清楚的很，那根本就是不可能的事情。因此，我越来越无法面对师兄那双失望的眼睛。


    事情发展到最后，光是待在他的身边，就会让我感到难过，为我不能完成他的期待而难过，也为了那永远无法消磨的执念而难过。


    ——雪野冬芙，始终都不是雪野锖兔，如果我是哥哥的话，肯定早就学会了吧。


    “如果是锖兔的话……”


    这样的假设，总是不断出现在我和师兄的命题里，像一道迈不过的坎儿，又像一根拔不出的刺，时时刻刻提醒着我们，自己曾经失去过什么。


    许久，师兄长长地吸了一口气。


    “我会给师父写一封信，拜托他收留灶门兄妹。”他像终于下定了某种决心般，看着远处的路，说道。


    太阳升了起来，浓雾散尽，树梢不知何时响起了清脆的鸟叫，叽叽喳喳，很是悦耳动听。天气好像开始回暖了，我看着师兄的背影，忍不住这样想。


    我就知道，他的想法和我是一样的，看到炭治郎的那一瞬间，他一定也想起了哥哥。


    帮助和保护比自己小的弟弟妹妹，是身为兄长的职责，哥哥总是这么说。


    我们都曾同样深陷绝望与困境，又同样幸运地遇到了伸出援手的人，受人帮助与恩惠，再给予他人帮助与恩惠，世间的善意如果能这样形成一个循环，那是件再好不过的事情。


    如果今天站在这里的人是哥哥，他一定也会这么想的。


    “师兄要留下来吃饭吗？我来煮鲑鱼萝卜。”最后，我鼓起勇气，问道。


    我和师兄已经有三年时间没有一起坐下来吃一顿饭了。从前共同住在水柱的宅邸时，一日三餐我们都是一起吃的，即便去出任务也是如此。


    我还记得，师兄最喜欢吃鲜鲑鱼炖萝卜。


    他吃饭的样子和平时一样安静，不急不躁，不论碗里的东西什么，他都会耐心吃完。


    一开始，我并不怎么擅长烹饪，因为从小都是哥哥为我做饭的，所以轮到我自己时，总是会手忙脚乱，把食物做糊。


    可师兄从来没有责怪过我，不论我做的有多么失败，他总是会面不改色地咽下去，还对我说，如果不想做饭，就不要勉强自己，他可以向主公大人申请，安排几个做饭的帮手。


    但我却坚持要自己尝试，固执地一遍又一遍练习哥哥曾经为我们做过的食谱，好几次差点把厨房点着，最后还是师兄冲进来帮我灭火。


    这些啼笑皆非的回忆，直到现在我还常常想起。


    “不了。”可师兄却迈开腿，头也不回地向着山下走去，“我需要尽快赶回去，向主公大人汇报情况，顺便领取新任务。”


    “……”我自嘲地笑了笑。


    也是，师兄应该还在生我的气，气我违背了和哥哥的约定，放弃了水之呼吸，气我当初不告而别的离开吧。否则他也不会这么长时间，都没来见过我一次了。


    而且，柱的行程总是很忙的，作为鬼杀队的最强战力，也是最稀缺、最主要的资源，他们的时间，每一分每一秒都是需要珍惜的，更何况和我吃饭，的确不是什么重要的事吧。


    然而，师兄却在即将走出山门的前一刻意停下了脚步。


    “回去的路上注意安全。”他微微侧过头来，对身后的我说道，“还有，别穿的那么少。”


    回忆到这里就结束了。


    我久久地注视着师兄的笔迹，最终郑重其事地将那张信纸叠好，重新塞回信封，又从橱柜底层拿出一只铁盒，把它小心地放了进去。


    “两封来信了。”我喃喃自语。


    铁盒里面那两只信封上，都盖着属于水柱富冈义勇的蓝色印章，非常醒目。


    这是我离开东京府后，第二次收到师兄的信。也许这意味着师兄开始原谅我了，我想，至少他又开始与我恢复联系了。


    我们之间的联络曾断了很久，我知道，这其中也有主公大人的安排。他说过，会为我营造一个完全不受外界干扰的环境，让我能够安心钻研雪之呼吸。


    “我想你们都需要一点时间。”那时的主公大人无比温柔地摸着我的头，笑着说道，“冬芙，你的领悟非常难得，请不要退缩，继续钻研下去吧。你们就都听我的安排，各自独处一段日子。我相信，你会探索出一条真正属于自己的道路，至于义勇那孩子，他也会为你骄傲的。”


    我合上抽屉，结束了沉思，坐回廊前，为自己煮了一杯新茶，准备给师兄回信。


    炭治郎是个讨人喜欢的少年，又很能吃苦，有了鳞泷师傅的指导，一定可以顺利加入鬼杀队的。


    另外，雪之呼吸已经创建出了第六种形态，我的自创呼吸法越来越成熟了，也许下次见面，就可以展示给他看了。


    我想总有一天，师兄会理解我的选择，就像主公大人所说的那样，他一定会明白我的。


    然而就在这时，我的鎹鸦水晶却再次飞来，这一次，它表现的比之前紧急许多。


    “西北方向，城镇遇袭！西北方向，城镇遇袭！！”它叫道，“多名队员伤亡！请紧急赶往支援！”


    “什么？”我拿笔的手骤然停了下来。