项冲端坐于御座之上，指尖无意识地敲击着冰冷的紫檀扶手。窗外，虽已春回大地，宫苑里繁花初绽，却驱不散他眉宇间凝结的沉重。他知道，御案上堆积如山的奏报，仅仅是灾难过后民生凋敝的冰山一角。人心，才是灾后最难以抚平的沟壑。要确保那些关乎存续的政令穿透层层阻隔，真正惠及疮痍大地上的百姓，他必须再下一剂猛药。


    「传旨，」他声音沉稳，却带着不容置疑的穿透力，「召刘丰崎、赵怀恩即刻入宫议政！还有，让太子也过来。」


    内侍们屏息凝神，应声疾步而出。不过一炷香的光景，殿外便传来急促却收敛的脚步声。丞相赵怀恩与户部尚书刘丰崎联袂而至，太子项广陵紧随其后，三人气息微促，显是匆匆赶来。赵、刘二人依礼向皇帝及太子躬身，项冲一摆手，声音里带着一丝难得的疲意：「免了，都坐下说话。今日唤二位卿家与太子前来，是要听听，灾后这摊子事，究竟恢复得如何了？」他目光转向一旁略显拘谨的太子，「广陵，你也好好听着，用心去悟。为君之道，纸上谈兵无用，重在体察实情。」


    赵怀恩正襟危坐，神色凝重：「启禀陛下，托陛下洪福与诸臣工戮力同心，灾后安置大体向好，流民渐次归乡，春耕亦在勉力推进。然…」他顿了顿，眉峰紧蹙，「千里之堤，溃于蚁穴。有些地方，梗阻盘结，令人忧心如焚。」


    「讲！」项冲的眼神锐利起来。


    「首当其冲便是流民安置与赈济！多数州县尚能恪尽职守，然如陕宁北路的化和、普安二县…」赵怀恩的声音陡然低沉，带着压抑的怒火，「臣前日微服亲往巡查，所见所闻，实令人发指！朝廷明令施粥，须稠可插筷！然彼处官棚，粥稀如水，几可照影！更有那执行差役，如狼似虎，视流民如草芥，动辄推搡辱骂！臣亲眼目睹，一白发老妪，颤巍巍欲领一碗活命粥，竟被一恶吏当胸推倒！粥碗碎裂，米汤泼洒一地，老妪伏地哀泣…若非臣恰在当场呵斥，其境遇可想而知！而彼时官吏，竟视若无睹，甚或面带讥诮！」


    「砰！」项冲一掌重重拍在御案之上，震得笔架砚台嗡嗡作响。他面沉如铁，眼中怒火似要喷薄而出：「岂有此理！国难民艰之际，竟敢如此丧心病狂！赵怀恩，朕命你即刻飞签火票，将涉事官吏锁拿进京，交刑部、大理寺、都察院三司会审，从严从重，以儆效尤！再速选干练能员，持朕手谕，星夜驰赴两地，接管赈务，整肃吏治！增派恤民使，持尚方剑，加大巡查督察，但有玩忽职守、残民以逞者，无论官阶大小，就地拿下，证据确凿者，可先斩后奏！有任何异动，即刻六百里加急报朕！」


    「陛下圣明！相关首恶，臣已于事发当日就地羁押，只待朝廷定谳。后续整饬，臣即刻部署，定不负陛下所托！」赵怀恩离座躬身，语气坚定，「臣未及先行奏报便行处置，恳请陛下治臣擅专之罪！」


    「你处置得对！雷霆手段，方能震魍魉！朕岂会降罪于忠直之臣？」项冲语气稍缓，目光转向刘丰崎，「丰崎，你呢？海贸司那边，有何陈情？」


    刘丰崎忙起身：「回陛下，海贸司官员连日陈情，言及船货载重规制过于严苛，束缚商船运力；相关赋税及检视流程亦显繁琐，盼陛下能酌情放宽。再者…海商们亦斗胆恳请，望朝廷收购其运回之珍货时，价格能再予体恤，略作上浮…」


    项冲沉吟片刻，指尖在扶手上轻点：「嗯…船货载重，只要不危及航行与港埠安全，准予适度放宽。然检视之制，乃为防奸宄、保税源之根本，已较前朝宽宥许多，此条断不可允！至于收购之价…」他顿了顿，果断道：「准！可在原议基础上，再加一成。但需严令海贸司上下，给朕盯紧！若有敢收受贿赂、私吞税银、盘剥商贾者，一经查实，无论牵涉何人，剥皮实草，绝不姑息！你亲自督办此事！」


    「臣，叩谢陛下天恩！」刘丰崎深深一揖。


    项冲的目光，最终落在了殿侧一直垂首默立、显得有些神思不属的太子项广陵身上。见他这般模样，项冲心中一股无名火起，厉声喝道：「广陵！」


    太子如同梦中惊醒，浑身一颤，慌忙躬身：「儿…儿臣在！」


    「朕方才所言，你听了多少？又有何思量？」项冲的声音冰冷。


    项广陵额角沁汗，支吾道：「儿臣…儿臣以为…赵相与刘尚书所奏…俱是…俱是金玉良言！所言极是！」


    「混账！」项冲怒不可遏，霍然站起，「朕召你来，是见你终日只知埋首故纸堆，不通实务！本指望你能在此等关乎社稷民生的国事中，听出些门道，悟出些道理！谁知你竟如泥塑木雕，心不在焉！你这般浑浑噩噩，可有半分储君的担当？！」他胸膛起伏，重重哼了一声，「哼！正好！丞相不日将再赴陕宁督察赈务，你，随行！身为国之储贰，不知稼穑之艰，不晓黔首之苦，不解生民之难，纵使读破万卷书，也不过是个不通世务的书蠹！如何承继大统，君临天下？！此番前去，给朕睁大眼睛，用你的心，好好去体味，何为江山社稷之重！」


    太子项广陵双膝一软，「扑通」跪倒，声音带着惶恐与哽咽：「父皇息怒！儿臣…儿臣知错了！此番陕宁之行，儿臣定当洗心革面，体察民瘼，绝不负父皇教诲！」


    看着儿子惶恐伏地的身影，项冲胸中怒气稍平，语气略缓，却依旧沉肃：「望你真能记住今日之言！好了，都退下吧！」


    三人如蒙大赦，行礼后屏息退出这压抑的殿堂。


    几日后，尘土飞扬的官道上，一支简装的队伍艰难前行。太子项广陵坐在颠簸的马车里，眉头紧锁，忍不住抱怨：「这路怎地如此难行？车马劳顿不休，连个像样的驿站也无，实是…太过辛苦！」他下意识地抚了抚被粗粝坐垫磨得不甚舒服的锦袍。


    策马行于车旁的赵怀恩闻言，轻轻勒住缰绳，望向远方荒芜的田野和零星散布的倒塌屋舍，深深地叹了口气，声音低沉而苍凉：「殿下久居深宫，锦衣玉食，方觉此途辛苦。可殿下可知，一场滔天洪患，千里泽国之下，多少百姓家园尽毁，骨肉离散，埋骨于这荒郊野岭？您眼中难以忍受的颠簸劳顿，于那些挣扎于生死边缘、尚能苟存一息的百姓而言，已是…难以企及的奢望了！」


    项广陵如遭当头棒喝，顺着赵怀恩的目光望去，那满目疮痍的景象仿佛带着灼人的温度，烫得他脸颊发红，羞愧地垂下了头，再也无言。


    又行数日，抵达陕宁灾区。太子换下了象征身份的华服，穿上了一身粗糙的麻布衣袍，起初还觉浑身刺痒难耐，但当他真正踏入灾民聚居之地，所见所闻深深刺痛了他：断壁残垣间，人们面黄肌瘦，眼神却透着一种近乎倔强的求生光芒。妇孺老弱在废墟中翻找着可用的木料砖石，青壮们喊着号子，肩扛手抬，合力重建着摇摇欲坠的家园。那同舟共济、自强不息的生命力，像一股滚烫的激流，猛烈地冲刷着他养尊处优的心灵。一股前所未有的责任感和愧疚感在他胸中激荡。


    一日，他来到一处由军士维持秩序的粥棚，主动挽起袖子，学着帮厨妇给排队领粥的灾民舀粥。起初动作笨拙，引来善意的低笑，他也腼腆地回应着。当看到那些形容枯槁的百姓，小心翼翼地捧着他亲手舀出的、勉强达到「筷子可立」标准的稠粥，脸上绽开如获至宝、发自肺腑的感激笑容时，一股暖流瞬间涌遍他全身，那是深宫中从未体验过的、沉甸甸的慰藉。


    突然，一声尖锐的孩童哭嚎撕裂了这短暂的祥和！只见一个满脸横肉、手持皮鞭的彪形大汉，正蛮横地从一个瘦弱孩童手中抢夺一块巴掌大的杂粮饼！孩子死死抓住不肯松手，被那大汉不耐烦地一脚踹翻在地，饼被夺走，孩子捂着肚子在地上翻滚痛哭。周围的人群眼中虽有愤怒，但看着大汉狰狞的面孔和手中挥舞的鞭子，敢怒不敢言，纷纷瑟缩着低下头。


    「住手！」一声怒喝炸响！项广陵血脉贲张，一个箭步冲上前，用身体护住地上的孩子，怒视那大汉：「光天化日，朗朗乾坤！你竟敢欺凌弱小，强夺稚童活命之食？！他何曾招惹于你？！你于心何忍？！」他迅速蹲下，扶起孩子，声音带着急切与关切：「孩子别怕！伤着哪里了？告诉…哥哥！」


    孩子抽噎着，指着大汉手中紧攥的饼，小脸憋得通红：「饼…我的…饼…他抢…饿…好饿…」


    项广陵心中一酸，毫不犹豫地从怀中掏出一个自己备着充饥、尚有余温的肉包子，塞到孩子手里：「好孩子，不哭！吃这个，这个好吃！吃饱了才有力气！」


    孩子脏兮兮的小手捧着那白胖的包子，愣了一瞬，随即如获至宝般大口啃咬起来，含糊不清地呜咽着：「谢…谢谢哥哥…」看着孩子狼吞虎咽的模样，项广陵眼中闪过一丝水光，嘴角却不由自主地弯起一抹欣慰的弧度。


    那大汉被这突如其来的搅局者弄得一愣，待看清只是个穿着粗布麻衣的年轻人，顿时恼羞成怒，破口大骂：「哪来的野小子！敢管你爷爷的闲事？！活腻歪了！」话音未落，手中鞭子已挟着风声，狠狠抽向项广陵！


    「啪！」一声脆响！项广陵躲闪不及，左臂衣袖被撕裂，一道血痕瞬间浮现，火辣辣地疼。他闷哼一声，踉跄后退。


    「哼！不知死活的东西！今天非让你尝尝爷爷鞭子的厉害！」大汉狞笑着，再次高高扬起鞭子。


    就在这千钧一发之际，一声变了调的尖利嘶喊破空而来：「住手——！快住手——！」只见当地县官连滚带爬地冲出人群，扑通一声跪倒在尘土里，对着项广陵磕头如捣蒜，声音抖得不成样子：「下…下官该死！下官该死啊！不知太子殿下御驾亲临…有失远迎…罪该万死！罪该万死啊！」他浑身筛糠般颤抖，冷汗瞬间湿透了后襟，额头在粗糙的地面上磕得砰砰作响。


    那大汉如遭雷击，手中的鞭子「啪嗒」一声掉落在地，面如死灰，腿一软也要跪倒。


    项广陵捂着流血的手臂，剧烈的疼痛和巨大的愤怒交织，让他年轻的脸上再无半分犹豫与怯懦，只剩下冰冷的决绝。他深吸一口气，声音不高，却带着一种从未有过的、令人胆寒的威仪，清晰地命令道：「此等欺压良善、鱼肉百姓之蠹虫恶吏，留之何用？斩！」


    「遵命！」随行的宫廷侍卫早已怒目圆睁，闻令而动！刀光如匹练般闪过！两颗人头伴随着喷溅的血柱，滚落尘埃！干脆利落！


    短暂的死寂之后，周围的百姓如梦初醒，爆发出震天动地的呼喊，纷纷跪倒在地：「苍天有眼啊！谢太子殿下为民除害！太子殿下圣明！太子殿下千岁千岁千千岁！」


    项广陵强忍着手臂的痛楚和内心的翻涌，对着跪伏在地的百姓，深深、深深地弯下了腰，声音带着哽咽与无比的沉痛：「父老乡亲们！快快请起！是我…是朝廷识人不明，任用此等豺狼为官，致使尔等受苦蒙冤！广陵…愧对大家！此一拜，代朝廷，向诸位父老…谢罪了！」


    「太子仁德！」哭声、喊声、感激声交织一片，汇聚成更加强烈的声浪，「陛下万岁！万岁！万万岁！」


    此后的日子里，项广陵彻底抛开了太子的身份束缚。他穿着比之前更破旧的麻衣，混迹于灾民之中。有时帮老弱妇孺搭建简陋的窝棚，笨拙地学着和泥垒砖；有时在粥棚前耐心地维持秩序，分发食物；更多的时候，是倾听。听那些满面风霜的老农讲述洪水如何瞬间吞噬了家园和田地；听失去亲人的妇人压抑的啜泣；听半大孩子说想读书却连肚子都填不饱的迷茫；也听那些青壮年汉子们如何商量着合力开垦荒地的计划…痛苦、坚韧、绝望、希望…无数种情绪和生活的重量，沉甸甸地压在他的心头，又一点点塑造着他，磨砺着他。曾经深宫书斋里那些关于「仁政」、「爱民」的抽象概念，此刻都化作了眼前一张张鲜活的面孔和一声声真切的诉求。他的眼神日益沉静，举止间褪去了浮躁，多了一份沉稳与担当。


    待陕宁诸事初步理清，赈济步入正轨，返京的日子到了。项广陵拒绝了地方官任何形式的送行排场，只带着几名贴身侍卫，于黎明前最寂静的时分，悄无声息地策马离开了这片让他脱胎换骨的土地。马蹄踏过清晨的薄雾，他的目光扫过那些尚在沉睡、但已显出生机的房舍田野，心中百感交集。


    快马加鞭，星夜兼程。抵达京城，未及更衣，项广陵便直奔父皇所在偏殿。


    殿内，项冲早已屏退左右，独自静坐。案前烛火摇曳，映照着他深沉难辨的面容。


    「儿臣项广陵，叩见父皇！」项广陵在殿门处便撩袍跪下，声音沉稳有力，再无昔日的惶恐与飘忽。风尘仆仆的面容上，刻着明显的疲惫，但那双眼睛，却亮得惊人，透着一种洗尽铅华后的坚定与明澈。


    项冲的目光如鹰隼般扫过儿子，从那身沾满尘土的粗布麻衣，到手臂上虽已包扎却仍显眼的鞭痕，再到那双脱胎换骨般的眼睛。良久，一丝难以察觉的、极其复杂的欣慰之色，缓缓在他威严的面容上漾开，如同冰封的湖面投入了一颗暖石。


    「好！」他只说了一个字，声音低沉而浑厚，仿佛蕴含着千言万语。「回来就好。」


    项广陵抬起头，迎上父亲的目光。四目相对的瞬间，无需任何言语。曾经的隔阂、误解、苛责，与如今的欣慰、理解、期盼，尽数消融在这一片无言的笑意之中。烛火跳动，将父子二人的身影长长地投映在殿壁上，仿佛预示着某种无声的传承与交接。