“陛下，太后娘娘遣人来问，陛下是否有空前去御花园一趟？”


    赵珩笔下龙飞凤舞，眼也未抬：“最近朝中事多，替朕转达母后，若有要事，朕晚上去慈宁宫一趟便是。”


    “陛下。”皇帝若是此时抬头，应当不会错过陈远脸上一闪而过的无语表情，“……今日是选秀的日子。”


    笔尖蓦地停下，在纸上留下一个硕大的墨点。


    上首的皇帝沉吟片刻：“皇后之位朕已与母亲商定，其余人让母后看着办便是。”神情似是已有些不耐。


    陈远额间冒出细汗，觉得自己又要多长好几根白头发。


    说起这几个月的差事，陈远就有一肚子苦水要吐。


    一切的源头都始于赏荷宴那天。他们满心以为谢大小姐就是他们未来的皇后无疑，却没想到半路上杀出来个劳什子乔公子，皇后的人选也变成了谢二小姐。这么重大的变故，他们都花了整整两天时间才接受，在陛下那里，可想而知。


    从水榭回来的当天晚上，陛下就烧掉了所有有关谢家大小姐的物品，唯余一幅几年前所作的画像，皇帝对着它看了半天，最后把它锁在盒子里，扔在御书房的某个角落。


    这几个月陛下不分昼夜地处理政务，若是没有奏折批了，就去微服私访体察民情，或者干脆到西郊的山上跑上一天的马。


    原先他就佩服陛下的精力，这几个月更是深刻体会到了什么叫皇帝不累太监累。昨日和竹影等人发泄了好一通，今日才有气力强撑在此。


    门外太后派来的第三波下人才跟他下最后通碟，门内连日来阴晴不定的皇帝已然不耐，左右为难之间，陈远只得硬着头皮传话：


    “太后娘娘说，谢大人乃肱骨之臣，谢二小姐既是未来的皇后，陛下理当出现，也算是全了皇家的体面。”


    赵珩沉默良久，终于搁了笔。


    “更衣。”


    陈远悬着的心终于放下。


    *


    虽说只是走个过场，谢槿语依然一丝不苟地完成了选秀的层层考核，从仪容礼仪到琴棋书画，样样都是头名。


    负责选秀的掌事姑姑嘴上不说，但对她的态度是恭恭敬敬，显然已把她当作未来的皇后来对待了。


    秀女按照考核名次分为了甲乙丙丁四等，甲等八人，除了她，只有一位柳尚书家的三小姐她先前打过照面。


    八人排队候在假山后，只等前头的公公叫，她们就要上前去让贵人相看。


    如今后位空悬，这个贵人指的自然是皇帝和太后。


    可是乙等的秀女已走了多时，依旧没有叫她们的意思。


    不知站了多久，等到谢槿语觉得自己的双腿都止不住要打战的时候，前头的园子里终于传来几声响动。


    原来先前陛下不在，方才是在等他。


    她垂下眼，摆出一个标准的笑容，跟着队伍往前走。


    园子宽大，八个人站在凉亭前宽敞的空地中央，谢槿语站在第一排的中间，离凉亭里端坐的至高无上的两人依然隔着相当的距离，看不分明。


    园子四周被鳞次栉比的假山环绕，往外是重重宫墙。


    直到此刻，她才感到一种无形的压迫感从四面八方升起，重重地压在她的心头。


    恍然间，她想起那个九岁的小女孩站在船头说“我想当皇后”。


    当年的二皇子变成了七皇子，而她真的要成为皇后了。


    她想当皇后吗？


    她不知道，她也别无选择。


    手上忽然被人塞入一个冰凉之物，谢槿语蓦地回神，大半光线被面前高大的身影挡住，但她还是一眼认出，这是独属于皇后的凤钗。


    她下意识抬眼去看给她此物的男人，那人却已背过身，对太后行过一礼，玄青色龙袍迅速消失在远处的假山后。


    尽管本就不抱期待，可她的心里还是没来由地掠过一丝失望。


    没想到她与陛下的初见竟如此匆忙，连一眼都没来得及看到。


    六年前她就明白，皇帝是谁不重要，皇帝容貌性情如何，也不重要。


    可是当她一次次听闻陛下的俊美无铸、朗艳独绝，她心中又怎么能真的全无动摇？


    也许有那么一刻，十六岁情窦初开的少女也幻想过自己是话本里的小姐，能与面如冠玉、满腹经纶的意中人相知相守。


    太后在上首又点了柳尚书之女为礼王妃，其余秀女出身不高，三位纳为低位妃嫔，另三位被指给各亲王做侧妃。


    “好了，谢小姐留下陪哀家说说话，其余秀女都各自回去准备吧。”


    太后身边的秋叶姑姑从凉亭里出来，将谢槿语引到凉亭内。


    “坐吧。”太后笑意盈盈，“近日西边匪盗猖獗，朝廷事忙，陛下日理万机，连我这个做母亲的都难得一见。”


    这是在替皇帝的行色匆匆解释。


    谢槿语哪里能抱怨皇帝，笑着应答，屈膝坐在皇帝方才坐的位置。


    *


    选秀之事尘埃落定，婚期定在十二月。


    皇家的聘礼装满了几大车，浩浩荡荡地从皇宫里鱼贯而出，王夫人和下人们光是清点礼物这一项就忙得不可开交，谢槿柔也暂时停下自己手里的活计来帮忙。


    谢凌云和窦念慈本应在年前完婚，无奈王夫人实在忙不过来，与窦家商议将婚事顺延到了来年二月，这才腾出手，一心一意为谢槿语筹备嫁妆。


    “明日宫里的人就要来量体裁衣，为你做大婚用的礼服呢。”谢槿柔忙着核对手上的单子，忽然想到方才下人传的话，侧首对谢槿语兴奋道，“听闻去岁宫里的绣娘们就开始赶工了，足见陛下和太后对你的重视。”


    谢槿语淡淡地笑了笑。


    太后重视不假，陛下可就不一定了。


    姐妹二人感情至深、无话不谈，谢槿柔光看她的表情就能猜出她心里的想法，宽慰道：“太后娘娘不是说了嘛，近日朝里似乎不太平，连父亲都早出晚归的，陛下抽不出时间也是正常。”


    “嗯，我明白的。”谢槿语表情看不出什么情绪。谢槿柔沉默下来，一阵心疼。


    谢甫和王夫人感情好，姐妹俩从小看到大。重视与否，用眼睛看便够了，哪需要嘴来说？


    谢槿语却笑了：“姐姐，你真是多虑了，我与陛下又不是你和乔公子那般，青梅竹马感情深厚。你可别忘了，与我同时入宫的还有三人，若我事事计较，岂不要累死？”


    “若说失望是有些，可再多的，真的没有了。”她道，“只要陛下能维护我和谢家的体面，我别无他求了。”


    二人正说着话，忽闻下人传话，说九公主来了，二人连忙起身迎接。


    “嫂嫂！我来看你啦！”九公主一进府就风风火火地喊，引得不少下人侧目。


    “公主殿下，我与陛下尚未成婚，您还是叫我谢小姐吧。”谢槿语快步走向她，温声道。


    “好吧。”九公主答应得爽快，立马改了口，“谢姐姐，自从你说要准备选秀，都好几个月不来校场了，你不知道，我最近的进步可大了，连皇兄都夸我，这才特许我出宫找你玩。”


    “当真？那我改日可要好好看看。”谢槿语笑。


    “择日不如撞日，”九公主想一出是一出，“我们现在就去吧！”


    谢槿语一怔，与谢槿柔对视一眼，正要婉拒，后者却抢先开了口：“既然公主盛情相邀，妹妹你正好出去散散心。府里的事还有我和母亲呢。”


    “可……”谢槿语神色犹豫。


    “哎呀，谢姐姐你就去吧。大不了我找秋叶姑姑来帮你。”九公主拉着她就往外走。


    “好啦，我去就是了。”谢槿语宠溺地笑了笑。


    谢槿柔看着二人肩并肩走远，心中欣慰。至少这小姑子是好相与的。


    *


    谢槿语和九公主下了马车，才发现前边已经停了一辆，定睛一看，车旁挂着的木牌写着一个“窦”字。


    “……窦大小姐？”


    远处有一男一女走过来，女子头上戴着藩篱，谢槿语下意识喃喃。九公主却已经跑过去，谢槿语无奈跟上。<


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    “窦姐姐，真的是你！”九公主跑到近前，窦念慈主动摘下了藩篱。


    “你也来骑马么？”


    窦念慈不好意思地笑笑：“不是的公主，谢公子在此当差，我只是来看看。”


    九公主点点头，转头看向窦念慈旁边略显尴尬的男人，正要询问，就听谢槿语开了口。


    “兄长。”


    九公主看看窦念慈，又看看谢凌云，目光来回转悠了好几圈，笑嘻嘻道：“原来如此。我在宫里就听说谢公子英武不凡，百闻不如一见，果然比起我皇兄也不差。配窦姐姐倒是尚可。”


    谢凌云被评价得浑身不自在，视线都不知道该往哪里放，只能找自家妹妹求助。


    谢槿语适时转移话题：“九公主与窦姐姐是旧识？”


    “哦，这个嘛。”九公主依旧笑嘻嘻，“父皇曾让窦姐姐当过我的夫子，窦姐姐不仅教得好，还不像陆将军那么爱告状，总是和父皇说我学得好。”


    窦念慈笑道：“还未恭喜谢二小姐。”


    指的自然是她不日册封皇后一事。


    “嫂嫂客气了，我们很快就是一家人了。”


    九公主睁大眼睛凑过来：“谢姐姐，他们也没成婚，你既然叫窦姐姐嫂嫂，为何不许我也叫你嫂嫂？”


    谢槿语一时语塞。


    “嫂嫂，我们以后就都是一家人啦！”九公主亲热地拉着两人的手，她们也跟着笑起来。


    谢凌云被晾在一旁，又开始四处张望，远远看见营帐旁一个玄色身影。


    “陛下？”


    三人跟着看过去，什么也没看到。


    “我想起来了，近日新兵操练颇有成效，陛下是陆将军唤来检阅军队的。”


    九公主眼珠一转：“嫂嫂，你是不是还没见过我皇兄？不如我们也过去吧？”


    谢凌云和窦念慈俱看过去，神色有些意外。


    在场四人，唯一没见过皇帝的竟是他未来的妻子。


    “此事说起来你的功劳最大，去看看也好，说不定还能给将军提提意见。”谢凌云想了想，“上次将军还问起，你若有什么新的想法，可以直接去军营找他。”


    “不必了。”谢槿语淡淡道，“今日陛下和将军必定事忙，我们还是不要打扰了。”


    “九公主，你不是要骑马给我看吗？我们走吧。”


    窦念慈本要告辞，却被九公主生拉硬拽进了校场，谢凌云也不好一个人走，只得跟在几人身后。


    谢槿语找到白雪，校场为它换了一间单独的马厩，因此她也没看见烈风。


    “好马！”谢凌云一看见白雪，不由叹道，“妹妹可否让我一试？”


    谢槿语点了头，谢凌云刚走到旁边，白雪就转圈躲开，等他好不容易坐上去，白雪又开始拼命挣扎，就是不叫他骑。


    谢凌云在众目睽睽之下碰了一鼻子灰，下马讪讪道：“妹妹，此马性烈，安全起见，你还是换——”


    话音未落，谢槿语便上了马，白雪一反先前的叛逆，稳稳当当站在原地。


    这下连一向文静的窦念慈都忍不住弯了唇角。


    “公主，上马吧。”谢槿语在马上格外神采飞扬，“让我瞧瞧你的进步。”


    雪白的骏马上裙裾飞扬，原先沉闷的校场顷刻被点亮了一般。窦念慈从前对这些不感兴趣，这会却看得入神，情不自禁拍手叫好。


    谢凌云见状，不由得小声说了句：“其实我妹妹的骑术都是我教的。”可惜窦念慈并没有听见。


    远处军营，一玄色身影忽然停下，陆诩顺着他的视线看过去，只见远处校场上一个熟悉的身影。


    不由笑道：“谢二小姐骑术了得，先前比试，连老夫都难以甩开她。这些新兵，也多亏了她。”


    “有谢二小姐为皇后，是我景朝之幸呐。”


    先前只听梅影转述，他理所当然地以为那骑射出众的谢家小姐是那位故人。


    未曾想，竟然是她。


    赵珩驻足看了一会，什么都没说，转身进了营帐。