被这一句问得迟滞了瞬，多少经年过往骤聚，豆蔻韶华，被人像货物一样挑拣，深埋心底的不甘愤恨。


    她做尽了自己所能做的事，一次次跌入惨淡命数，又一次次从泥沼深渊里爬出来。


    纵然如今孙家被罚，她累了，也早就木然了。


    只要一日还没脱籍，还没买田宅立户，她就不敢再生多一分奢望。


    她背着身，不答这一问。只在掩门之际嘱道：“夜里要是害疼，就去案头竹筒里倒一粒药吃。若有事，就敲几下墙，我能听见。”


    言罢，她迈步阖门，再没停留。


    待破败木门刚一被关上，晏浩初微眯了眸，搓捻了下指尖，鸦睫垂下来在眼下投上一片阴翳。


    他早上去后院的时候瞧过，那里除了一间柴房外，可并无能睡人的地儿。


    而这间东屋虽破旧，却分了里外两处。他占了原本作厅用的外间，里间即便窄小昏暗，这种天气，莫说拖张藤竹榻进去，就是直接席地扯条褥子睡，也总不会受寒吧。


    一个早没了清白的奴，怎生突然念起男女有别了？


    难不成，她是觉着昨夜他没有回应？


    挟恩图报，这是又演起欲拒还迎的戏码了？


    思索揣度间，他倒是越发笃定此女非是对方养的探子，闲心正盛时，冷不防腹间灼痛漫开，起先他不甚在意，咬牙忍了一会儿后，还是立刻攀去案头取药服下。


    四壁寥落，药倒是有效的很，看来他这一月也的确只能在此栖身休养了。


    只要这丑妇当真没坏心，待尘埃落定的一日，他自会赐她一辈子也用不尽的银钱。


    ……


    一晃过了二旬，从五月望出了梅起，江南的天火炉似的一日热过一日。


    阮苹死死捏着身契。


    她走在石板路上，听着耳畔唧唧不断蝉鸣阵阵，鬓发眉间俱是汗，脚下生风。


    她知道这时候该哭的，一颗心却塞满半生辛酸苦劳，只觉着胀得要爆裂开，张开嘴时，却连一个字也发不出。


    快步朝渔村疾行，时不时自肺腑里跳出两记笑，三分嘲七分癫。


    就在方才……


    她用十六两替孙家母子免了城头苦役，也终于让他们松口，达成了一个脱籍的协议。


    即便孙家要的脱籍银子，是她难以承受的。


    攥紧身契和仅剩的二钱银子，她第一个敲开诸葛洪的院门。


    诸葛洪的药庐同他们的草房相贴着，他颤颤巍巍地快步从药房出来。


    “什么，孙家讨要二百两！五年之期？”诸葛洪端着碗绿豆汤正要让她喝，听得协议上孙家要的数额时，险些没将陶碗砸了。


    阮苹搁下绿豆汤，只喝了两口井水：“是，在县衙立了字据。但这五年我可以自己拿着身契，不用再回孙家。等攒够二百两，交割清楚后，再去县里销籍立新户。”


    当年孙家从鸨儿处买下她时，因是有阮苹在铁佛寺佛前自毁的一段，鸨儿顾忌人言怕断财路，那时糊里糊涂的，才六两就成全了她和孙三郎。


    浔溪县里的普通人家，六七两银就够过一整年的。


    这两年朝局动荡，二百两，不啻为一笔天文数字。


    诸葛洪破口骂了几句，听得小墨在旁分午饭，叹道：“你救下的元家小子倒是厉害，他昨夜打来的兽皮子，今早猎户来收，给了一两二钱呢。唉，我还特地让墨儿去买了些酒肉打牙祭唉……这样，明日起我多往县里去看病人，五年，小老儿只要活着，多的没有，四五十两肯定替你攒出来。”


    一旁小墨分完给隔壁的饭菜酒肉，听着这话时，转头看了眼自己的师父，想要说什么时，到底没有开口。


    阮苹一眼就看出了这男孩的心思。


    疏不间亲，小墨才是要给诸葛洪养老送终的。


    “阿翁，我说了不会拿你一分银子。小墨阿弟今年十三了，等你们存够四五十两，他也正好该是娶妻生子的年岁，到时候翻修屋子置办家用，哪里不用钱。”


    听她如此断言，诸葛墨把食篮摆到石桌上，这男孩子突然抬眼直直看过去，直截了当道：“姊姊，五年，我和师父存五十两，可以借给你。”


    老者短暂沉默了下。


    五十两，确实不是个小数目。他们这一老一小，屋里也没个女人帮衬，将来讨媳妇，好人家姑娘哪里是好娶的呢。


    诸葛洪也曾经私下提起过，若是一块凑钱把她奴籍去了，等小墨满十八，索性他两个凑一家，倒是一举两得了。不过当时就被阮苹一口回拒了，小墨也是太过年幼，诸葛洪也只当自己没问过。


    阮苹当时否决这个提议，倒不全为两人年岁性情不配的问题。


    而是她有私心，在这世上，除了妹妹桃露，也就这对师徒同她还算有些相依为命、扶持互继的情分在。


    为这一点善意，她一则坚持，将来还是要给诸葛墨挑一个身家清白的姑娘。二则她总觉着小墨这孩子，心思太重。这种说一句都要掂量好久的性子，会让她想到桃露的生父——当年骗苦了她阿娘的那个茶商。


    她自认也是心思重阴郁之人，这等人，若真要相伴一生时，生了歪心，就会失控。


    接过食篮，她忙朝师徒两个摇摇头，不再保留地道出底牌：“阿翁，您老可还记得绣坊新来的萧公子萧坊主？”


    诸葛洪点头，凝神听她讲。


    “他这次从松江府回来，说和南洋客商谈成了生意，往后每年要朝海外贩售定制缂绣。他的绣坊里没几个会缂绣，已许了我一匹六两的高价。如今阿元在家帮衬，我赶一赶四十日缂一匹，只要这五年倭寇不来，一年单靠缂绣就能有四十几两。不过竹席、竹篮往后不编了，您也同来收的货郎讲一声。”


    缂丝虽贵，却最耗时间心力，是个既难且苦的活。


    “你也别累坏了身子，说好了，墨儿和我存五十两，到时先借你脱籍。还有你妹妹桃露，她毕竟在林家作姨娘的，脱籍的大事，她就再没能耐，先头你说给她存的二十八两，去问她先取回来，也是一笔。”


    提到桃露，阮苹却没话了。


    开生药铺子的林家和绣坊都在城南，今日她从绣坊见了萧公子出来，就直接去了林家。


    也就大半月功夫，桃露就把二十八两挥霍一空。她今儿去林家连门都没能进，问了门房，那人斜着眼鼻子里怪哼两声，只说四姨娘昨儿同三姨娘一言不合打起来了，还误伤了小小姐，正被夫人罚着思过呢。


    对这唯一血脉相连的妹妹，阮苹不得不挂心，却从来也没指望过。


    若非此番牢狱死别，她绝不会将银子先给了桃露。


    脱籍销契的二百两，她只能靠自己。另外桃露是佃在林家作妾，还有两年期满，二十八两挥霍没了，她也只能另外再做筹谋。


    因诸葛洪本就不喜欢桃露，这一茬她就没提，提了食盒就往后头窄巷穿回隔壁草屋去了。


    债多不愁，总归她暂且算是脱离了孙家，又幸得自小苦学了缂丝的绝技。遇上萧坊主识货，她下死力气熬上几年，银子总会慢慢多起来的。


    .


    一进后院，扑面一股鲜嫩油香。


    穿过堂屋，一人举着勺端着碗遥遥朝她嚷：“阿姐，回来了！你看，早起我在溪边捡了好些地衣呢，加了香油拌了一碟子。”


    少年侧身笑往后看，麻衣短打下伤势好了大半，三两缕墨发粘腻在项侧，右颊梨涡在日头下隐现。


    在他身后的地上，铺满了一地新编的竹刷子和小半张编到一半的凉席。


    就是在这个笑里，她一步迈过堂屋的门槛，撑了大半日的一口气突然就散了，就觉着再也走不动了似的，她提着食篮紧走两步，到瓜架下坐定。


    “你是养伤的人，总闲不住。”她才从食篮里拿出绿豆汤，就有个早凉好水的粗陶杯摆到了她跟前。


    “阿姐才是闲不住的人，你一日有睡够三个时辰的嘛，还来说我。”说话间，晏浩初摆好几个菜，又来回两次厨间，熄了灶火搬了两把掉漆的圆凳，顺手还把锅铲朝锅里两下刷了。


    家中的这些杂事，从他第三日勉强下床起，就慢慢包揽过去了。


    一开始，她是极不习惯的。


    活了这么多年，从来都是她被人差遣驱使。见过的男子，也大多都是孙家父子那一类，在家里连双筷子也不会收的主儿。


    唯独救下的这个少年全然不同。


    从最初他帮着洒扫劈柴，她还以为这是他寄人篱下的客套。可再往后，这人今日修绑个凳子，明日借苗支搭个瓜架，甚至只稍看两眼，就能仿着她的手法劈竹子学会了做竹丝刷子。


    往往她一个转身，他就悄无声息地把她余下的活接过做完了。


    日复一日的，没了最初的有意讨好，他反倒愈发大包大揽起来。


    她留心过，许多活他也是生手，却都能在一二次后就很快做好。


    他一声声‘阿姐、阿姐’地唤着，两个人倒真似姐弟一样相处起来。


    便是这两日偶尔晌午小睡醒了，没彻底清醒时，她总会隔着窗偷觑会儿他在后院编渔网的身影。


    看着看着，她总莫名要想起鸨儿从前常挂在嘴边的一句话：“天底下好男人是没死绝，可绝不会踏进我这归家院的门，同客人交心的，妈妈我没见过一个有好下场的。”


    ……


    思绪中断在眼前人颀长身影里，是晏浩初替她挡了些烈日。


    他收拾完从厨间端出两个凉菜来，把瓜架下叶荫更浓些的地方让给阮苹，自己则一屁股大剌剌地坐在略热的一头，往食篮里翻出一小罐黄酒时，问也不问，掀了封泥，颇豪迈地就朝碗里倒。


    他挨着她颇近，饮一口冷酒，发出阵畅快惬意的欸叹，眼珠子时而扫过食篮边上的身契。


    “呀，村西头王嫂子过两日办婚仪，这酒我本想送她家去。你伤没好透，怎好饮酒！”


    “就这点淡酒，同军中的烧刀子比，那就跟水一样嘛。诸葛先生都说我的伤没要紧。我虽还没上过战场，可骑射都是打小的功夫，阿姐也该学些强筋健骨，往后我教你。”


    他笑起来飒然俏皮，深邃眸子弯作两弘潭水，睑下皱起一对卧蚕，养了这么些日子，一张脸愈发显出唇红齿白的风流昳丽来。


    “少喝些。”阮苹争不过他，不自觉地轻笑了下，低头吃菜。


    “听说村西头王家嫂子都三十多了，新寻的郎君才同我差不多大，阿姐你说，他们是日久生情啊，还只是……”


    他没再说下去，因为从她的无言沉默里觉出了些不自在。没想到出


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    身风尘，却连这样玩笑话也听不得。


    这些日子相处下来，他二人一个热切好动，一个含蓄喜静，然而骨子里都是细腻敏慧之人，故而时日虽不长，平日相处自得，都各安对方的好处，真个家人一样。


    见她每样吃了几筷子就放了箸，他知这是做瘦马时落下的毛病，也没多话，就开门见山地问起了身契的事。


    既不藏着掖着，或许就是等他来问。


    他这么一开口，阮苹彻底放了碗。


    她虽自小就只有自个儿谋划的，但有些事，还是喜欢坦诚些好。


    毕竟二百两，若真的光凭卖缂绣来攒，四五年里，难保绣坊或是萧公子那处有什么变数。


    既然这元家阿弟有些家财，又是她将他从山林里拖救回来，让他早些知道这事，也好将来索取报酬。


    她便将同孙家约定销身契的事都如实地都说了，也是奇怪，对着这人，她倒比在隔壁说的还要详尽些。


    待她说完时，酒壶里也还剩一半酒，面前少年三两口吃尽石桌上的菜，又呼啦啦一下喝光了绿豆汤。


    稍一沉吟，他打了个饱嗝，难得言简意赅地：“最迟今年雪落，我让家中送一百五十两来。”


    撂下这句后，他都没给她说话的机会，两下里叠了碗筷就往厨下舀水去洗。


    一百五十两？


    阮苹被他这句震住。


    石桌上半壶花雕映着日阳晃在她眼底，给自己倒一盏黄澄澄的花雕，朝太阳下漾两圈。


    她平生最厌酒，这会儿倒莫名想尝一尝。


    视线淌过瓜架垂落的嫩枝，落在他忙碌利索的背影里。


    眼角觑见他粘腻发髻边残留的乌黑血痂，她忽然就难受起来，觉着那痂像是黏在自己发间。


    家资再丰，他毕竟也有后母兄弟。听他口气，说不定这一百五十两，是他自己全部的余钱了。


    一百五十两！


    诸葛先生的药费了三两多，外加她给他添置的衣物用具，这二月来，统共约莫六七两银子。


    她原本盘算着，向他要个二三十两的。


    却没等她开口，他就开了这么个天价？！这一下突然之间，加上她手上有的，赶明儿开春前，她不仅能凑齐二百两去孙家销籍，甚至还能剩下不少。


    惊喜之余，阮苹深望少年背影。


    世上怎会有他这样憨直没防备的人。


    他腹间的伤深得很，不好碰水，这大热的天，只好每日擦擦身，也一直没有沐发。


    头发里的血痂子一直都没彻底弄干净。


    也不知想着什么，凝结心海颤动，泛起难忍的绵密酸涩。


    她不喜欢，这陌生的情愫。


    仰头饮一口花雕，她被辣得呛了记，立时就听到厨间喊：“阿姐，你喝不惯，还是留了我一会儿喝。”


    花雕到底不算太冲，便是这么一句后，从来厌酒的阮苹忙又倒了一大碗，又试着喝起来。


    这酒是放井水里冰过的，适应过最初的那阵辣，第二口时，就品出了醇香冰甜来。


    看着也就小半壶，大热天去了封泥也不好存放，要丢了她舍不得，要留了给里头伤病员喝，她更不忍。


    她记得醉酒的滋味，就在梳拢那日，恩客投了八十两银子，从来迫着都不肯饮一滴的人，那日黄昏从后厨拿了一大壶桂花酿，甜的发腻。一大壶灌下去，便连恩客的脸都模糊了。


    只记得第二日落了红的帕子，满身的掐捏烫痕，和客人塞在枕边的二两碎角赏钱，而后她头痛昏沉了一整日。


    醉酒的感觉，好比就是在受刑。


    却能很好地盖过旁的痛。


    活了一十九年，从没想过有人会平白无故地给她银钱。


    他竟主动许她一百五十两酬谢。


    不远处的厨间锅瓢混着水声，酒气漫开，她指腹抚上壶口，触到颊侧发烫长疤时，忽然惊惧觉出，自己偷觑的双眸里已有水泽洇红。


    用力揿过眼，揩下一滴，晶莹剔透地点在指尖。


    寥寥几分泛着死气的触动，就这么吓没在这滴水珠里。多少年了，不论经历什么，没有哭过。


    再去摸，双目干涸。


    犹疑蹙眉，又勉力挤了挤眉目，仍是干的。心底晃过分怪异空阔，便抱过壶饮起来。


    院子里的姐妹都说她，是个钻到钱眼里的主儿。


    到今日，她才发现，好像也不是。


    醺醺然间，便将心中贪欲、哀戚、怨愤、艳羡……尽数融进一双觑望的妙目里。


    其实不为了一百五十两，单是这般肯劳心劳力照拂人的，看似热络轻纵实则又最是守礼，天底下这样男子，是她连发梦都不敢想的。


    更何况，少年人皆慕容色，这人却不一样，他看她时，目光坦荡温暖无一毫嫌弃。


    她其实也是羡慕的，县里那些好命的员外掌柜家的小姐，浔溪一年两次的灯会里，这些小姐们能自个儿觅一个如意郎君，爹娘还会置办几十亩水田或是铺面宅地嫁妆。


    她却连己身都没有，连费尽心机从了良，都还是，苦从良。


    鬼使神差的，她又饮一口后，叠好身契晃了步子起来，艰难地朝里说了句：


    “阿元，多烧些水。一会儿你躺着，我与你沐发吧。”