宋婉所坐的马车不过片刻便行至了将军府门前，朱红大门缓缓敞开，仆役躬身迎候。


    她因心急几乎是踉跄着跳下马车，裙摆扫过门槛，带着一阵微风。她顾不上丫鬟搀扶，径直往西厢院走去，脚步急促，惊得廊上停歇的雀鸟扑棱棱飞起。


    西厢院内，周姨娘听得院外传来急促的脚步声，忙从梨花软木塌上起身，将书案上摊开的佛经拢在掌心，低眉敛目，口中念念有词。


    待脚步声愈发走近，她才抬眸望去，见是宋婉满面喜色地闯进来，下意识将佛经搁置在书案一旁，不由得蹙了蹙眉：“怎的这般快便回来了？瞧你这眉飞色舞的模样，莫不是遇到了什么天大的喜事？”


    宋婉几步便跨到书案前，亲昵地挽住周姨娘的手臂，将半边身子都靠在她身上，声音里满是雀跃：“娘，当真就是天大的喜事！”


    周姨娘挑了挑眉，眼中带着几分探究：“哦？倒是说说，是何喜事，能让你这般失态。”


    “女儿方才去首饰铺挑钗环，竟瞧见宋韫进了醉云楼！”宋婉凑在周姨娘耳边，将方才在醉云楼的所见所闻一五一十地说来出来，从撞见她进酒楼，到店小二低声说她独自进了雅间，再到自己用碎银收买店小二的事，一字不落。


    末了，她攥着周姨娘的手道：“娘你想想，她一个未出阁的姑娘家，竟敢独自去酒楼独酌，这等事若是传出去，成何体统？更何况，她如今还顶着未来太子妃的名头，这要是被旁人知道了，岂不是要贻笑大方？”


    周姨娘的脸色渐渐沉了下来，眸中闪过一丝厉色。她摩挲着腕间的玉镯，指尖冰凉，沉吟片刻，缓缓道：“你说的是真的？那宋韫，当真独自去了醉云楼，还点了陈年花雕？”


    “千真万确！”宋婉连忙点头，“女儿亲眼瞧见她上了二楼雅间，店小二也亲口承认，说她只要了一壶花雕，说是要独自小酌。”


    “娘，这可是个好机会啊！咱们只要把这事捅出去，她的名声就算是毁了，太子殿下就算再喜欢她，也断断不会娶一个不知检点的女子做太子妃！”


    周姨娘眼中精光一闪，她抬手拍了拍宋婉的手背，语气带着几分笃定：“你说得没错，这确实是个扳倒她的好法子。只是，此事不可操之过急。”


    她起身踱了几步，走到窗边，望着窗外摇曳的翠竹，缓缓道：“宋韫这丫头，看着柔弱，实则心思深沉。她既敢独自去酒楼，说不定早有防备。若是咱们贸然将此事宣扬出去，她若是反咬一口，说咱们故意污蔑，反倒不美。”


    宋婉急道：“娘那该怎么办？总不能眼睁睁看着她真与太子殿下成婚成为太子妃吧？”


    “别急。”周姨娘转过身，嘴角勾起一抹算计的笑，“此事，得从长计议。你父亲今日下午便回府，等他回来，咱们将此事原原本本地告诉他。你父亲最看重门风清誉，若是知晓宋韫做出这等有违妇德之事，定然不会容她。届时，由你父亲出面，将此事禀明圣上，就算太子想护着她，也无能为力。”


    宋婉闻言，眼睛一亮，连忙道：“还是姨娘思虑周全！女儿这就去吩咐下人，备些热汤，等父亲回来，也好让他暖暖身子。”


    周姨娘点了点头，看着宋婉兴冲冲离去的背影，眸中的笑意渐渐冷了下来。她拢了拢身上的锦缎披风，心里暗暗盘算着。汀竹的身份本就可疑，如今又抓着她这般把柄，只要运作得当，不仅能毁了她的名声，说不定还能顺藤摸瓜，查出她背后的底细。


    日头渐渐西斜，将军府的飞檐翘角被染成了一片金红。


    酉时刚过，府门外传来一阵马蹄声，随即便是仆役的高声通报：“将军回府——”


    周姨娘与宋婉早已候在正厅，见身着铠甲的宋将军大步流星地走进来，连忙迎了上去。


    宋婉亲自上前，接过宋将军手中的佩剑，柔声笑道：“父亲一路辛苦，女儿已经备让小厨房备好了热汤，你快坐下歇歇。”


    宋将军“嗯”了一声，脱下铠甲，随手递给一旁的亲兵，脸上带着几分疲惫。他在厅中那张紫檀木太师椅上坐下，端起丫鬟奉上的热茶，抿了一口，才抬眸看向周姨娘：“今日特意让管家传信，唤我早些回府，可是有什么要事？”


    周姨娘连忙上前，福了福身，语气恭敬却又带着几分急切：“老爷，妾身今日确实有一事，要向你禀报。此事事关府中清誉，更关乎太子殿下的颜面，妾身万万不敢隐瞒。”


    宋将军皱了皱眉，眼中带着几分审视：“哦？何事如此严重？”


    周姨娘看了一眼宋婉，宋婉心领神会，连忙将今日在醉云楼撞见汀竹独自喝酒的事，又添油加醋地说了一遍，末了，还不忘强调：“父亲，今日女儿出府买首饰在望京街偶然看见嫡姐独自出入酒楼，询问了店中小儿说嫡姐饮酒作乐，好不快活。”


    “此事若是被旁人瞧见传扬出去，不仅会丢了咱们将军府的脸，怕是连皇室的颜面都要被她丢尽了！”


    宋将军的脸色越听越沉，手中的茶盏忽的一顿，茶水溅出几滴，落在玄色的衣摆上，他沉声问道：“此话当真？可有真凭实据？”


    宋婉连忙道：“父亲若是不信，不妨随女儿前去嫡姐的暖居阁走一趟，一看便知。”


    周姨娘也在一旁帮腔，声音温婉却带着几分煽动：“是啊老爷，咱们去暖居阁瞧瞧，便能知大小姐今日究竟有没有去酒楼了。”


    随后，宋婉便引着宋将军与周姨娘，一同朝着暖居阁而去。


    暖居阁内，锁秋正领着几个丫鬟仆从，清扫着院内的青石板，擦拭着石桌石凳。


    她正与身旁的小丫鬟低声说着话，忽闻院外传来宋婉的声音，心头猛地一跳，连忙快步走到院门口，敛眉垂目地候着。


    不过片刻，便瞧见周姨娘与宋婉带着宋将军一同走来，锁秋道神色霎时闪过一丝慌乱，随即又强作镇定，上前几步，敛衽福身行礼：“老爷、姨娘、二小姐安。”


    “锁秋，你家大小姐呢？”周姨娘脸上带着温和的笑意，语气却不容置疑，“老爷特意过来瞧瞧她的伤势如何了，明日宫中的嬷嬷便要入府教导礼仪，可不万万能耽搁了。”


    “是啊，还不快叫姐姐出来迎接父亲！”宋婉在一旁帮腔，语气里带着几分颐指气使。


    锁秋又福了一礼，声音恭谨却带着几分为难：“还望老爷恕罪，大小姐方才刚服过药汤，已然歇下了。”


    周姨娘闻言，脸上的笑意淡了几分，缓步上前，目光落在锁秋紧绷的脸上，语气似非似笑：“真歇下了？”


    锁秋额头渗出细密的冷汗，膝盖微微发颤，却仍是将身子绷得笔直，拦在那扇描金梨花木门之前，声音带着几分不易察觉的抖：“老爷，姨娘，二小姐，大小姐她……她当真歇下了，还请诸位容她安歇片刻，莫要惊扰了。”


    周姨娘眉峰微挑，上前一步，指尖轻轻抚过鬓边那支赤金嵌珠钗，语气柔缓，却带着不容置喙的威压：“锁秋，你这丫头，倒是越发大胆了。老爷亲自来看望，岂是你能拦得住的？莫非是大小姐在里面，藏了什么见不得人的东西不成？”


    “奴婢不敢！”锁秋扑通一声跪倒在地，额头紧紧贴着冰冷的青石地砖，“奴婢只是……只是不敢违了大小姐的吩咐，还望老爷恕罪。”


    宋婉本就憋着一肚子火，见锁秋这般油盐不进，更是不耐烦到了极点。她杏眼圆睁，上前一步，扬手便朝着锁秋推去，口中厉声喝道：“好个不知好歹的奴才！竟敢拦着父亲的去路，我看你是活腻了！”


    锁秋本就跪在地上，重心不稳，被她这般用力一推，身子猛地向后踉跄，后脑勺正磕在那扇梨花木门的门槛上。只听“咚”的一声闷响，锁秋疼得眼前发黑，额角霎时渗出殷红的血珠，顺着鬓角滑落，染红了肩头的青布衣衫。


    “你……”锁秋疼得浑身发颤，捂着后脑勺，泪水在眼眶里打转，却死死咬着唇，不肯哭出声来。


    宋婉却半点怜悯之意都无，拍了拍手掌，冷哼一声：“真是自讨苦吃！”


    周姨娘瞥了一眼地上的锁秋，眸中闪过一丝冷意，随即转向宋将军，柔声笑道：“老爷，你瞧，这奴婢就是这般不知轻重，咱们还是快些进去瞧瞧吧，免得夜长梦多。”


    宋将军脸色阴沉得能滴出水来，他看了一眼地上拼死阻拦的锁秋，就知里头多半是无人，犹豫了一瞬没接话，便抬脚便跨过门槛。


    暖居阁的内室，窗棂半掩，阳光透过素色的窗纱，在地上投下斑驳的光影。屋内陈设简单雅致，临窗的书案上，还摊着一卷未写完的字帖，砚台里的墨汁尚未干透，氤氲着淡淡的墨香。


    宋婉一马当先，径直冲到那张铺着芙蓉锦被的拔步床前，嘴角勾起一抹得意的冷笑。她伸手便攥住那锦被的一角，猛地向外一掀——


    锦被滑落，露出里面平整的床单，竟是空空如也，哪里有半个人影？


    “人呢？”宋婉脸上的笑容瞬间僵住，不敢置信地瞪大了眼睛，又伸手将枕头掀开，床底也细细瞧过，依旧是空空荡荡。


    周姨娘也是一愣，随即快步走到床边，目光锐利地扫过屋内的角角落落，眉头越皱越紧：“这丫头，竟不在房里？”


    宋将军的脸色越发难看，他转过身，目光如炬，落在跪在门口、捂着额头的锁秋身上，声音冷得像淬了冰：“锁秋，你家大小姐呢？!”


    锁秋浑身一颤，撑着地面想要起身，却因后脑勺的疼痛，又跌坐回去。她抬起头，脸上血色尽褪，额角的血迹糊了满脸，看起来狼狈不堪，声音带着哭腔，却依旧支支吾吾：“老爷……奴婢……奴婢不知......”


    “不知？”宋将军猛地一拍身旁的梨花木桌案，桌上的青瓷茶杯震得哐当作响，“她既不在房里，又去了何处？方才你还说她服了药歇下了，竟敢欺瞒本将军！”


    “奴婢不敢欺瞒老爷……”锁秋哭得泣不成声，连连磕头，“奴婢若是说了，便是违了主子的命，还请老爷饶命啊……”


    任凭宋将军如何逼问，锁秋只是哭着求饶，死活不肯吐露半个字。


    宋婉见状，眼珠一转，连忙凑到宋将军身边，柔声说道：“父亲，你也别生气了。这奴婢嘴硬得很，再问下去也是白费功夫。依女儿看，咱们不如就在这里等着，嫡姐她总归是要回来的。等她回来，看她还有什么话可说！”


    周姨娘也连忙附和道：“将军，婉儿说得有理。这暖居阁是她的住处，她纵是跑得了和尚，也跑不了庙。咱们就在外间等着，看她能躲到几时。”


    宋将军深吸一口气，强压下心头的怒火，冷哼一声，转身便朝着外间的正厅走去。他在那张紫檀木太师椅上坐下，脸色铁青，一言不发。


    周姨娘与宋婉对视一眼，皆从对方眼中看到了得意的神色。二人也各自找了椅子坐下，丫鬟奉上热茶，周姨娘慢条斯理地抿着，目光时不时瞟向门口，嘴角噙着一抹算计的浅笑。


    锁秋捂着流血的额头，跪在正厅里。她低垂着头，不敢直视三人的眼睛，心中一时如坠落冰窟窿，七上八下，慌乱不已。


    日头渐渐西沉，窗外的天色一点点暗了下来。暖居阁的院子里，静悄悄的，只偶尔传来风过榆树间隙的声音。正厅内的气氛压抑得让人喘不过气，宋将军端坐在太师椅上，指尖有一下没一下地敲击着桌面，发出沉闷的声响，每一声，都像是敲在锁秋的心上。


    她心中默默祈祷着，小姐，你可千万要平安回来啊


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    ……


    别院的窗棂半敞着，晚风裹着庭院里的叶子的清冽钻进来，拂过汀竹发烫的脸颊。她撑着雕花床榻坐起身，醉酒的余痛在额角阵阵袭来，抬手揉了揉眉心，视线才渐渐清明。


    入眼是全然陌生的陈设，紫檀木拔步床悬着月白纱帐，帐上绣着疏疏落梅，墙角博古架上立着青瓷瓶，瓶中插着几枝枯桂。这既不是将军府的暖居阁，更不是醉云楼的临窗雅间。


    汀竹心头一紧，正欲下床，目光却撞进对面屏风后立着的身影。那人一袭玄色织锦袍，玉带束腰，墨发高绾，面容冷峻如霜......


    正是她梦中之人。


    她惊得往后缩了缩，脱口问道：“谢世子？我怎会在此处？”


    她只记得在醉云楼雅间里，点了一壶陈年花雕独酌，酒意上头后，竟伏在案上睡了过去。梦里混沌一片，有谢玦冷峻的眉眼，有宋婉与周姨娘尖酸的嘴脸，还有自己轻飘飘浮在半空，脚下是云雾翻涌的深渊……


    萧凛并未应声，只缓步从屏风后踱出，墨色眸子沉沉睇着她，脸色寒得似淬了冰，周身凛冽的寒气，几乎要将满室都冻得凝滞。


    汀竹被他看得心头发毛，正想再问，一旁侍立的明霄终是忍不住开口，声音恭谨：“宋小姐，今早你在醉云楼雅间醉酒，不慎自窗台坠落，是我家世子恰巧途经，将你救回，安置在这处别院。”


    “坠落？”汀竹怔在原地，脑海里陡然闪过些碎片般的记忆——窗外长风猎猎，她伏在窗边透气，脚下一滑，身子便失重般往下坠，紧接着，一双有力的臂膀将她稳稳揽住，带着清冽的龙涎香气息。


    原来竟是真的，并非南柯一梦。


    她颊边微微发烫，垂眸避开萧凛的目光，一时竟不知该作何言语，屋内静得只余窗外鸟鸣，气氛尴尬得近乎凝滞。


    “一个未出阁的闺阁女子，竟孤身去酒楼买醉，不知宋小姐可知‘成何体统’四字？”萧凛终是开口，声线冷硬，却带着几分玩味的笑意。


    汀竹抬眸望他，眼底闪过一丝倔强：“不过是心绪烦闷，寻个去处遣怀罢了。府中处处皆是耳目，难道我连饮杯薄酒的自由都无？谢世子莫不是管得太宽了？”


    萧凛闻言，唇角勾起一抹讥诮的弧度：“心绪烦闷？是为着如何推脱太子的婚约吧？”


    汀竹的心猛地一沉，仿佛被人窥破了心底最深的隐秘，她霍然起身，惊道：“你……”


    “酒量浅得可怜，偏生还爱逞强。”萧凛截断她的话，目光扫过她不知是酒气余留还是因羞愧而泛红的脸颊，语气里带着几分说不清道不明的意味，“若非今日救你的人是我，宋小姐今日怕是早已身败名裂，沦为京城笑柄。”


    汀竹被他噎得哑口无言，心里暗暗懊恼。早知如此，昨日便不该一时冲动踏足醉云楼，如今倒好，平白将把柄送到了他手中。


    她扯着嘴角，鼻腔轻“哼”一声，咬着牙道：“多谢世子搭救之恩，此事我自会铭记于心。”


    萧凛瞧着她这副气鼓鼓的模样，眼底的寒意淡了几分，却依旧冷声道：“宋小姐还是先想想，该如何向宋将军解释今日的行踪吧。”


    汀竹心头一跳，这才想起自己是偷溜出府的，从昨日午后到如今，怕是将军府早已闹得天翻地覆。她连忙问道：“此刻是什么时辰了？”


    明霄躬身答道：“回宋小姐，已是酉时初刻。”


    酉时初刻，正是暮色四合之时。


    汀竹脸色霎时白了几分，心头莫名涌上一丝心烦意乱。她今日走得匆忙，只与锁秋交代“谁来都挡着”，如今出府这许久，锁秋定是急得如热锅上的蚂蚁，若是人知晓她不在……


    她不敢再往下想，连忙理了理衣襟，对着萧凛敛衽一礼：“时辰不早，我该回府了。今日叨扰，多谢世子，告辞。”


    萧凛看着她急切的模样，眉头微蹙，却也未曾阻拦，只朝明霄递了个眼色：“送宋小姐回府。”


    “是。”


    汀竹暗暗松了口气，却又想起将军府规矩森严，若是从正门入府，定会被下人瞧去，她连忙补充道：“明霄侍卫，烦请送我至将军府后院角门，便是上次……我跟随出去的那处。”


    明霄愣了一瞬，随即应道：“遵命。”


    暮色沉沉，将军府后院墙根下静悄悄的。汀竹在明霄的帮扶下，利落翻上墙头，又轻手轻脚地跳了下去，落地时还不忘拍了拍衣衫上的尘土。


    她沿着抄手游廊快步往暖居阁赶，心里默念着锁秋的名字，只盼着能悄无声息地溜回房中。


    刚行至暖居阁外间门口，汀竹的脚步便陡然顿住。


    屋内烛火摇曳，映着几抹人影。宋将军端坐在正厅的紫檀木太师椅上，脸色铁青，周身气压低得吓人；周姨娘坐在一旁的梨花木椅上，手中捻着佛珠，嘴角却噙着一抹若有若无的笑意；宋婉立在周姨娘身侧，正幸灾乐祸地望着门口方向。


    而厅中地上，锁秋正跪伏着，额间缠着纱布，纱布外还渗着刺目的血迹，脸色苍白如纸。


    汀竹的心跳骤然漏了一拍，一股寒意从脚底直窜上心头。


    锁秋最先瞧见她，浑浊的眼眸猛地一亮，随即泪水汹涌而出，哽咽着唤道：“小姐！”


    这一声呼喊，让厅中三人的目光齐刷刷地看了过来。


    宋婉像是逮住了猎物的黠狐，立刻起身，快步走到汀竹面前，上下打量她一番，随即又凑近她，用力嗅了嗅，脸上的得意之色更浓。


    她猛地转过身，对着宋将军高声道：“父亲！你瞧！她从屋内出来，方才我们可是瞧着屋内没人！还有，你闻闻，她身上分明带着酒气！女儿所言句句属实，她今日果然去了醉云楼喝酒！”