巳时中，日头攀至中天偏东，金辉如细沙般泼洒在望京街的青石板路上，两侧黛瓦鳞次栉比，飞檐下悬着的铜铃随风轻晃，发出一阵阵轻灵声。


    汀竹身着橘色轻纱襦裙，乌发挽成双环鬓，发鬓簪着橘色翡翠发钗与钿花，走在青石板路上。


    她将先前在云锦坊所买的衣物放至在一条狭窄巷子里的柴堆之中。今早由于装风寒胃口不佳，只喝了碗清淡的粥，眼看要到晌午午膳，便想着找家酒馆好好吃个痛快。


    行不多时，就见前方左边街立着一座酒楼，门楣上悬挂着“醉云楼”的匾额，往来食客络绎不绝，一瞧便是滋味绝佳的好去处。


    正要抬步朝酒楼里走去，余光瞥见酒楼右侧摆着杂货摊，琳琅满目的小物件引得她驻足。


    只见摊铺上整齐摆着精妙绝伦的小物件，木头雕刻的娃娃及发簪、竹编的蚂蚱蜻蜓、细瓷小碗错落有致。汀竹目光一转，恰落在一柄小巧玲珑的匕首上，当即伸手拾起细看。


    那匕首不过二指至手腕的长度，鞘身雕着缠枝桃花纹，寒铁刃面映着暖光，触手却依旧沁凉。


    其形纤细易藏于腕间，刀刃锋利异常。


    很适合锁秋防身的佳品。


    摊贩见她爱不释手，连忙堆着笑上前，“小姐好眼光！这匕首虽小巧，却足足缎了七七四十九日。尤其是这鞘身的桃花纹，可是小人一刀一刀雕刻出来的！”


    汀竹满意的点了点头，手指抚摸着鞘身的纹路，轻声问：“多少银两？”


    摊贩见她衣着华贵，气度不凡，料是不差钱的主儿，就伸出两根手指在空中比划。


    “二十两？”汀竹眉梢微挑，虽觉价格有些高，但是确实看着不错，握在手里也不错。


    当即道：“二十两便二十两。”说罢从荷包中掏了二十两纹银递了过去。


    摊贩双手接过沉甸甸的银子，眼眸亮得惊人，笑得合不拢嘴，“多谢小姐！您慢走，有空常来瞧瞧！”


    汀竹将匕首放在了手腕，便步入了“醉云楼”。


    随便拣了个店内角落，刚点了清炒时蔬、蟹粉豆腐、香酥鸡、锅烧鲤鱼与壶花茶，便听得身后传来轻佻的笑闹声。


    “哟，这小娘子生得这般标志，独自饮酒未了寂寞？”三名纨绔簇拥着一位锦袍公子走来，那人吊梢眼扫过汀竹的眉眼，伸手便要去撩她的鬓间珠花。汀竹心头凛，余光瞟到了他的手上动作，轻巧避开了那只油腻的手。


    “小娘子，躲什么？”锦袍公子笑得愈发轻佻，步步紧逼。


    恰在此时，正要下楼的箫凛与贴身侍卫明霄行至二楼长廊，将这一幕尽收眼底。


    “殿下……”明霄低声道，“那女子的模样、装扮，倒与当铺掌柜所言分毫不差。”


    箫凛眸色一沉，凝目细细打量。女子衣着华贵，双环鬓衬得面容娇俏，虽身陷窘境，眼底却无半分怯意，果然如那人描述的模样般。


    锦袍公子见汀竹闪避，脸上的轻佻更甚，伸手便要去攥她的手腕，“小娘子倒是烈性，本公子瞧着更欢喜了！跟我上楼喝几杯，少不了你的好处。”


    汀竹腕间微沉，藏在袖中的匕首已滑至掌心，指尖抵着冰凉的刃口，正欲发作，便见一道青影闪过，锦袍公子的手腕已被人扣住，痛得龇牙咧嘴，原本。


    “谁这么大的胆子敢……”


    看清扣住自己手腕的人，他脸上的戾气瞬间褪得干干净净，只剩谄媚的笑。汀竹抬眸一瞧，竟是先前刺杀“端王”时，与自己打斗过的那名侍卫。


    他怎么在这？


    正在思虑之际，那锦袍公子又开口了。


    “明侍卫怎会在此？”锦袍公子慌忙赔笑，示意明霄松手，又试探着开口，“不知辰……”


    话音未落，腕上力道骤然加重，骨头似要被捏碎般的剧痛让他倒吸一口凉气，忙不迭告饶，“在下再也不敢了！还请饶了在下这一回！”


    明霄这才松了手，锦袍公子如蒙大赦，带着身后两名跟班屁滚尿流地逃离了醉云楼。


    汀竹收了匕首，敛衽浅浅一福，“多谢公子解围。”


    “姑娘要谢，便谢我家公子。”明霄抬手指了指二楼，语气平淡，“还请小姐随在下移步雅间。”


    目光再抬，二楼廊柱旁正倚着一人，手持折扇轻摇，正是那假“端王”。他眉眼带笑，神色闲散，竟似在看一场热闹的戏。


    汀竹心头一凛。


    莫不是这人怕是在暗中查到了些什么。


    自第一晚潜入醉心楼学技，她便瞧出桃仙儿是此人手底的人，应是安插在醉心楼的眼线。故而每次从醉心楼返程，她都特意带着锁秋绕上三四条僻静巷陌，换过一身行头，确认无人尾随，才敢翻墙回府。


    可今日她已刻意乔装，眉眼也略作遮掩，怎还会被他寻到踪迹？


    难道是哪个环节出了纰漏？


    他这般特意让人邀她上楼，分明是对自己生了疑心。此去雅间，怕是凶多吉少，想要脱身绝非易事。


    汀竹正欲以“已然点好餐食”为由婉拒。未等她开口，明霄已朝店小二扬声喊道：“麻烦将这位小姐的吃食，尽数送至二楼雅间。”


    汀竹指尖悄然攥紧袖中匕首，锁秋纹的鞘身在掌心硌出微凉的触感。事已至此，推辞反倒显得欲盖弥彰，她压下心头疑虑，颔首道：“既如此，叨扰公子了。”


    随明霄拾级而上，木质楼梯吱呀作响，每一步都似踩在刀尖上。二楼雅间陈设雅致，雕花木窗半掩，微风携着几分酒香漫入。


    萧凛已收了折扇，正临窗而坐，手指摩挲着杯沿，目光在她踏入房门的刹那，精准地落在她脸上。


    “姑娘倒是好兴致，独自来醉云楼小酌。”他语气闲散，眼底却藏着几分探究，“方才楼下之事，倒是让本公子瞧出，姑娘并非寻常闺阁女子。”


    汀竹敛衽落座，刻意垂眸避开他的视线，声音平静无波，“公子谬赞，不过是略懂些防身伎俩，自保罢了。”


    “自保？”他轻笑一声，折扇在掌心轻敲，“姑娘潜入醉心楼多日，师从桃仙儿学技，亦是为了自保？”


    此言一出，汀竹心头剧震，抬眸时眼底已凝起冷意，“公子这话是什么意思？民女不懂。”


    “不懂？”他挑眉，从袖中取出一个绣着兰草纹样的荷包。正是她之前交给醉心楼老鸨的所装银两的荷包。“这荷包，姑娘看着眼熟吗？”


    汀竹指尖轻轻一颤，原来纰漏竟出在这里。


    她先前为了掩人耳目特地将原来装银两的荷包换掉，早知就不换了，料他也不知。


    汀竹强作镇定，道：“不过是个寻常荷包，许是哪位客人遗落，公子怎就认定是民女的？”


    萧凛微眯着眸子，抬扇朝明霄示意。明霄立马便心领神会，上前两步朝汀竹鞠躬行了个礼，“小姐，得罪了。”


    眼见这架势，汀竹心中顿时一震，手腕上的匕首暗自捏紧，下一秒还没等汀竹反应，便见明霄扯掉了她身上的荷包，转眼就将荷包递给了萧凛。


    “两只荷包针脚纹路分毫不差，兰草叶脉的绣法更是独一份，姑娘还要说与你无关？”


    汀竹垂眸盯着案上的荷包，手指捏紧了匕首刃鞘处，面上却依旧维持着镇定，“坊间绣娘技法相仿，原也不是什么稀罕针脚。”


    萧凛低笑一声，指尖点向荷包内侧的一处暗纹，内里绣着一个“平安”。


    “这两字，总能作证了吧？”


    汀竹循着他所指望去，两只荷包内里同一处，竟都绣着这方小字。


    她心头一沉，怎么也没想到，宋夫人给宋韫绣的平安荷包，到头来反倒成了指证自己的铁证，当真是机关算尽，反误了自身。


    “公子既已查得这般清楚，何必绕圈子？直说便是。”她终究是卸下了伪装，语气冷硬了几分。


    萧凛见她不再狡辩，反倒收了几分眼底的锐利，端起茶杯慢悠悠呷了口茶，“本公子倒是好奇，姑娘一介闺阁女子，不好生待在府中，偏要潜入醉心楼学那些旁门左道，还三番五次刻意避开我府中眼线，究竟是何用意？”


    “本小姐来历如何，与公子何干？”汀竹攥紧袖中匕首，指尖已抵在刃口，语气带着几分狠厉，“公子这般步步紧逼，是要仗势欺人不成？”


    “仗势欺人？”萧凛挑眉，将折扇往案上一掷，“本公子只是想知道，你所作之事，究竟是受何人指使，又想图谋什么？”


    汀竹喉间发紧，袖中匕首的寒意透过薄衫浸到肌肤上，她抬眼迎上萧凛的目光，眸中冷意更甚，“公子这话问得可笑，本小姐一闺阁女子，能有什么图谋？潜入醉心楼学些琴技想必公子应当查得很清楚。”


    “不过是为了博心上人欢心罢了，难道这等儿女情长的小事，也碍着公子的眼了？”


    萧凛闻言，手指划过荷包上的兰草绣纹，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光却如利刃般在她脸上逡巡，“讨心上人欢心？那倒是要问问，姑娘的心上人，是哪位公子？”


    汀竹心下一凛，面上却依旧维持着镇定，垂眸捻着袖口的流苏，语气故作娇嗔，“公子这话问得逾矩了，儿女情长之事，岂容外人置喙？”


    “好一个儿女情长！”萧凛语气陡然一重，冷如寒潭，“既然小姐执意不肯据实相告，那便只好将你送交府衙，由官府定夺是非了。”


    “明霄！”


    明霄得令，当即跨步上前，伸手便要去扣汀竹的手腕。


    汀竹早有防备，手腕猛地向后一缩，同时另一只手已然拿出抵在掌心已久的匕首，拔开刃鞘，银光乍现，狠狠朝明霄刺去。明霄反应极快，身子往旁边一侧躲过了锋利的刀刃。


    “放肆！”萧凛沉喝一声，身形未动，只旋腕将手中茶杯掷了出去。那青瓷杯裹挟着劲风直逼汀竹持刃的手腕，汀竹见状身形急倾，茶杯擦着她腕骨飞过，重重砸在墙上，随即响起一声清脆的碎裂声，瓷片四溅。<


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    p>刹那间，室内气氛剑拔弩张，连空气都似凝了冰。


    瓷片落地的脆响尚未散尽，汀竹已借着身形倾斜的势头旋身，足尖点地便要往窗边掠去。她深知此地不宜久留，唯有破窗脱身才是上策。


    “想走？”萧凛冷嗤一声，手中折扇朝着明霄虚虚一扬，眼底尽是不屑。


    汀竹见窗边似有隐卫布防，当即变了方向，足尖碾地侧身，悄然朝门口挪了几步。


    明霄岂会容她脱身，当即沉喝一声，手掌直逼她而来。汀竹腰身一拧，轻巧避开，手肘却顺势撞在门板上，引得木门发出“哐当”两声闷响。


    她本想夺门而出，借楼外的人流遮掩行踪，是以明霄每一次攻势袭来，她都只守不攻，借着躲闪的架势不断往门口靠近。


    萧凛很快识破了她的盘算，当即起身，长身玉立地挡在了门前，堵死了她的去路。


    眼见萧凛与明霄左右夹击，再无周旋余地，汀竹索性不再藏拙，猛地沉肩撞向门板，只听“砰”的一声巨响，门应声断裂，她顺势跌出门外，足尖刚沾到走廊的地板，便拔腿朝楼梯口狂奔而去。明霄的脚步声紧随其后，在身后步步紧逼。


    汀竹心知自己轻功不及明霄，迟早要被追上，情急之下，她猛地扯开嗓子朝楼下大喊，“救命啊！光天化日，竟有登徒子对我这闺阁女子行非礼之事！”


    楼下本就宾客云集，丝竹声与笑语声交织一片，汀竹这一声凄厉的呼救，霎时如惊雷般劈开了喧嚣。


    满楼宾客闻声皆循声望去，只见一个青衣女子发丝微乱、面色仓皇地从楼上奔下，身后还跟着个一身劲装的黑衣男子，气势汹汹的模样，瞬间便引来一片哗然。


    “这是怎么回事？”


    “瞧那姑娘的样子，莫不是真遇上了歹人？”


    “那后生看着也不像是市井无赖，倒像是哪家的护卫……”


    议论声此起彼伏，不少人已起身围了过来，眼神里满是探究与同情。汀竹见状，更是哭得梨花带雨，奔到一楼大堂中央，“那二人瞧我有几分姿色假意替我解围，实则是想‘英雄救美’引我前去二楼，竟将我堵在房中，逼我从了他们，我不肯，便要强行掳我……”


    这话一出，满座皆惊，鄙夷的目光齐刷刷射向追下楼的明霄，连带着刚缓步下楼的萧凛，也成了众矢之的。


    明霄又急又怒，正要开口辩解，却被萧凛抬手拦住。萧凛负手而立，面色依旧冷峻，目光扫过哭得梨画带雨、又带着一丝戏谑笑意的汀竹，又瞥了眼周遭指指点点的宾客，唇角勾起一抹极淡的冷笑。


    眼睁睁看见汀竹一边抹泪一边借着人群的掩护，一点点朝门口退步，直至身影彻底闪出醉心楼的大门。


    萧凛当即朝明霄递了个眼色，示意他立刻跟上，可一楼的客人早已被汀竹的哭诉激起义愤，纷纷围上来拦住二人去路，七嘴八舌地诘问，一时间竟让他们寸步难行。


    萧凛眉峰微蹙，腕间折扇“唰”地展开，骨片相击的脆响压过了周遭的嘈杂。他抬眼扫过围堵的宾客，声线冷冽且带着不容置疑的威压，“本公子乃靖安侯府世子，奉旨查缉细作，尔等再敢阻拦，便是同谋之罪！”


    这话一出，满堂哗然瞬间敛去大半。靖安侯府的名头在京城无人不晓，宾客们面面相觑，先前的义愤填膺顿时化作了怯意，围堵的人墙也隐隐有了松动。


    明霄趁此间隙，足尖点地便要往门外掠去，却有个愣头青的书生梗着脖子喊道：“侯府世子又如何？强逼弱女子便是理亏！何况无凭无据，谁信你是查案？”


    这话又引得一片附和，明霄的脚步再次被滞。萧凛眸色沉了沉，指尖在扇面上轻叩，正欲取出腰间的鎏金令牌，却听门外传来一阵急促的马蹄声，随即便是官差的呼喝。


    汀竹本已奔出数丈远，听见身后的动静，心头暗叫不好。她回头瞥见醉云楼门口围了官差，心知“假端王”已动用了官府势力，当下不敢迟疑，拐进旁边的窄巷。


    便扯下了头上的珠钗，将散乱的青丝挽成一个简单的发髻，又撕下裙摆一角掩住半张脸，翻过巷壁，朝先前放衣物的巷子而去。


    不过片刻，明霄已带着官差追出巷口。他扫过巷内的人流，未能寻到汀竹的身影，就带着人往另一条街追去。


    汀竹此时已褪去了先前的橘色轻纱襦裙换上了掌柜送的那件素色衣物，整个人的气质瞬间从娇俏闺秀变成了寻常女子。


    她将换下的衣裙团成一团塞进柴堆深处，又抹去脸上残留的泪痕，这才稍稍松了口气，只是想起萧凛那深不可测的眼神，心下仍是一阵发紧。


    刚提着锦盒欲要走出巷子，便听见身后传来阵阵脚步声，汀竹便快步朝巷外人流走去。


    余光瞥见明霄带着几名官差从她方才所在的巷口跑了出来，他又朝人流中扫视一圈，目光在汀竹的背影上顿了一顿，却因她的妆发衣裙与先前毫不想象，竟一时没认出来，只冷哼一声就带着官差离开了这条巷子。