府外马车已备好。


    原本宋婉被关禁闭不得擅自离院落，辛得要去崇文轩修习之命，便被暂时释放，但一回府仍需闭门静思，没有命令不得出院门半步。


    锁秋一早便将宋夫人所需的药膳蜜枣备妥，还特意嘱咐了梓盼梓溪两者需要同服，才能发挥药膳的药效。随后便与汀竹一起同上了马车。


    “小姐，奴婢听闻宫中珍馐无数，皆是世间难得的美味呢。”锁秋语气满是新奇向往。


    汀竹闭目倚坐，眉宇间带着几分倦意，淡淡应道：“日后有机缘，便给你带些。”


    “多谢小姐！”锁秋见她神色倦怠，不由得诧异问道，“小姐可是昨夜睡的不好？”


    想来是这段时日过于闲散，养得一身慵懒习性，加之寒冬将至，稍微早起便愈发犯困。


    汀竹轻点螓首，低低应了一声“嗯”。


    “那小姐你再眯片刻，到了地方奴婢唤你。”锁秋说着，便轻手轻脚地放下车帘。


    随即汀竹合眼假寐，车内一时静谧无声。


    望京街上车水马龙，繁华喧嚣。街边商贩的吆喝声此起彼伏，酒肉的醇香与糕点的清甜交织在一起，阵阵飘香，引人垂涎。


    约莫半个时辰，马车就抵达了东华门。锁秋便轻声将汀竹唤醒，俩人款款下了马车。


    昨日夜里下过一场大雨，将宫城的飞檐冲刷的莹润发亮，东华门静静卧在宫墙东段，青灰色的城台经雨水浸透得颜色如黛，稳稳托住了檐角翘起那气势恢宏的城楼。


    “宋韫！你别以为入了崇文轩，就能博得太子殿下的青睐！”宋婉恶狠狠瞪着她，又凑近半步，压低声音咬牙切齿道：“殿下岂会喜欢你这毒蝎心肠的女子！”


    汀竹语气清淡，眼底却藏着几分挑衅，“我与太子殿下的婚约，乃陛下亲赐。纵使殿下心中无我，我也是名正言顺的未来太子妃。”


    “妹妹倒是不必为我费心了，不如多操心操心自己的处境吧。”


    宋婉被怼得顿时语塞，指着汀竹气得浑身发抖，“你、你……”


    见她气急败坏的模样，汀竹又缓缓补充着，“此处是皇宫之外，妹妹言行举止还需谨慎，莫要丢了将军府的颜面。”


    宋婉更是气得脸煞白，胸口此起彼伏。


    宫门口的侍从上前告知，奴婢不得随行入宫。锁秋与云袖二人只得颔首应是，便返回了马车。


    汀竹跟随着宫门口等候的侍从往崇文轩中去，宋婉气愤甩了甩衣袖，一肚子怨气地的紧随其后。


    在崇文轩修习的除了宗室贵女，便是像汀竹这类的高官之女，身份皆是尊贵之人。


    抵达崇文轩外，二人先随侍从前往见一位老嬷嬷。


    院内已聚集了不少贵女，其中既有先前偶遇的太傅之女、礼部侍郎千金，亦有几位在赵老夫人寿宴上有过一面之缘的小姐，只是一时记不起名讳。


    “老奴乃皇后娘娘身边的王嬷嬷，奉皇后之命，教导各位小姐宫中礼仪规矩。”


    王嬷嬷神色端庄，语气威严，“各位小姐皆是京中显赫之家的贵女，出身尊贵，自幼娇养，未曾受过委屈。但如今入了这宫中崇文轩，便需恪守宫中规矩，不可造次。”


    “切忌在宫中随意游走，以免冲撞贵人，更不可心存妄念，将心思用在不该用的地方，冒犯各位殿下。”王嬷嬷立于长廊之下，一一细说宫中禁忌与礼仪，字字句句，不容置喙。


    众贵女纷纷敛衽颔首，齐声应道：“谨遵嬷嬷教诲。”


    王嬷嬷目光扫过众人，见皆敛声屏气，才缓缓道：“往后每日辰时初刻到崇文轩，酉时末刻退学，不得迟到早退。轩内有经史子集、琴棋书画各类课业，诸位需潜心修习，不可懈怠。”


    说罢，便命身旁的小宫女呈上名册，逐一点名。轮到汀竹时，王嬷嬷多瞧了两眼，眼神平淡无波，只淡淡道：“宋小姐，太子妃之位尊贵，言行更需表率，莫要辜负陛下与皇后的期许。”


    汀竹敛衽一礼，道：“臣女谨记嬷嬷教诲。”


    宋婉站在一旁，见王嬷嬷对汀竹另眼相看，心中愈发嫉恨，嘴角撇出一抹讥讽，却不敢当众发作。


    点名毕，王嬷嬷便引着众人往崇文轩内殿走去。穿过长廊，绕过一座栽满翠竹的庭院，便见一座雅致的阁楼，檐下悬着“崇文轩”三字匾额。


    殿内早已摆好案几，笔墨纸砚一应俱全，每位贵女皆有专属席位。王嬷嬷指定了位次，汀竹恰好与太傅之女齐湘玉相邻，而宋婉则被安排在末排，离得甚远。


    宋婉见状，心中更是不快，却也只能按捺住性子，悻悻然落座。


    辰时三刻，课业正式开始。


    先是讲授《女诫》，授课的是宫中资深的女先生，言语温婉却条理清晰，字字珠玑。众贵女皆正襟危坐，凝神细听，偶尔提笔记录要点。


    汀竹本就被堂内熏香催得倦意沉沉，此刻听女先生捧着《女戒》，慢悠悠念着“女以弱为美”“妇当从一而终”的古训。


    只觉那些字句枯燥乏味，枯燥得让人昏昏欲睡，眼皮重得似坠了铅，便双手垂放在身前案几下生生掐着自己手腕出的皮肉，想博得一丝清醒。


    她暗自摇头，心中自有丘壑。


    女子何须以弱自缚？刚柔并济方显风骨，凭一身才学与韧劲，未必不能在世间谋得一席之地，活出自己的气象。这般将女子困于“从一而终”的桎梏，实在荒谬。


    念到此处，便想起宋夫人独守空闺、郁郁而终的模样就清晰浮现。汀竹微紧手指，眼底掠过一丝清明。


    她要的，从来不是单向的屈从，而是彼此珍重、一生一世一双人的笃定。


    堂内诵声依旧，她却敛了心绪，垂眸颔首，长睫掩去眸中波澜。


    先生端坐于上首，逐句讲解“妇德、妇言、妇容、妇功”，话音刚落，便点了汀竹起身释义。


    好在她先前有在宋韫的书房中翻过女戒，且宋韫的所看过的书每本都有自己的见解，她便记了一二。


    随后汀竹从容起身，语调平稳：“班昭著《女诫》，意在明女子立身之本，然‘卑弱’非无骨，‘顺从’非盲从，以德性自持、以礼数待人，方是真谛。”


    一番话不偏不倚，既合礼教又不失主见，先生颔首赞许，殿内几位贵女也悄悄投来认可的目光。


    相邻之座的齐湘玉眼底闪过一丝意味不明的笑意。而坐在末排的宋婉，手指紧攥着绣帕，暗自咬牙，心中骂道：宋韫这贱人，偏生有这般能言善辩的本事！


    午后的礼仪实操最是磨人，王嬷嬷亲自示范跪拜、奉茶、行走之礼，要求步伐稳、身姿正，稍有差错便要反复练习。


    根据座位顺序，齐湘玉先展示，她幼习得规矩，动作行云流水，王嬷嬷很是赞赏的点了点头，众贵女也投来钦佩目光。


    接着便是到了汀竹，她未习过规矩，但方才瞧了王嬷嬷以及齐湘玉的示范，倒也记了个八九分。


    凭着记忆，一套礼仪做下来虽不及齐湘玉标准，动作稍缓，却也端庄得体。王嬷嬷看在眼里未置一词，只在她奉茶时，悄悄提点一句，“手腕再松半分，更显温婉。”


    恰好这一细微的举动，被身侧的齐湘玉瞧了个正着。她眸含笑意，语气带着几分说不清的意味，“妹妹这礼仪，倒是做的无可挑剔。”


    汀竹神色淡然，只淡淡回着话，“姐姐过誉了，比起姐姐的周全，妹妹还相差甚远呢。”


    几个贵女展示后，就轮到了宋婉，她刻意想要表现，却因心急屡屡出错，跪拜时裙摆勾住案几，险些摔倒，引得殿内一阵低低的窃笑。


    她又羞又恼，眼角瞥见汀竹神色淡然，竟似全然未看她，怒火更盛，趁转身之际，故意抬脚绊了身旁宫女一下。宫女手中的茶盏脱手而出，滚烫的茶水径直泼向汀竹的衣袖。


    “哎呀！”宫女惊呼出声，吓得脸色惨白。


    汀竹反应极快，侧身避开了大半，只袖口沾了些许水渍。


    她垂眸看了眼湿痕，抬眼时恰好对上宋婉眼中一闪而过的得意。不等宋婉开口辩解，汀竹已敛衽向王嬷嬷行礼，“嬷嬷，许是宫女姐姐手滑，无碍的。”


    她语气平和，既没追责也没抱怨，反倒让宋婉的算计落了空，憋得脸色通红。


    王嬷嬷何等通透，早已将方才一幕看在眼里，沉声道：“宫廷之中，最忌毛躁懈怠。宫女掌嘴十下，宋婉小姐罚抄《女诫》三遍，明日呈来。”


    宋婉不敢反驳，只得硬生生将这口怨气咽入腹中，眼底淬着冷光，狠狠剜了汀竹一眼，恨不能将她生吞活剥。


    今日课业完毕，众贵女敛衽辞行，三三两两散去。汀竹正欲


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    移步，身后忽有轻唤传来，“宋姐姐且留步！”


    她转身停住脚步，抬眼望去，只见一位身着素白绫裙的妙龄女子慢步而来，鬓边斜簪一支素银兰钗，眉目温婉。


    她记得宋韫鲜少参加宴会结交朋友，这位小姐又是？


    汀竹秀眉轻皱，便问：“你是？”


    女子敛衽欠了欠身，语态恭谨，“家父乃礼部侍郎李某，小女名唤芷瑶，为庶出。”


    言罢，她抬眸望向汀竹，眼中带着几分真切的赞许，“方才殿内之事，姐姐应对得从容不迫，这般胸襟气度，芷瑶实在钦佩。”


    “若是换作旁人，怕是早已动了肝火，姐姐却能平心静气化解，实在难得。如今天色渐沉，宫道漫漫，芷瑶斗胆，想与姐姐结伴同行，也好有个照应。”


    汀竹闻言，淡淡一笑，语调温缓如溪，“些许小事，不足挂齿。崇文轩内，安稳修习方为首要，何必为无谓之事扰了心绪。”


    “若如妹妹不怕因此开罪其他小姐，仍愿同行，便一道走吧。”


    二人并肩走在宫道上，暮色渐沉，宫墙的影子被拉得老长。忽闻前方传来侍从的通传声，只见一队仪仗缓缓走来，明黄色的轿辇格外注目，轿内所坐之人，正是太子萧琰。


    汀竹与李芷瑶连忙止步行礼，垂首侍立一旁。


    轿辇行至近前，却缓缓停下，太子的声音从轿内传出，温和清朗，“宋小姐，衣袖为何湿了？”


    暮色中的宫道静得能听见檐角铜铃轻响，太子的声音温和落下，让汀竹微一抬眸。


    她敛衽躬身，语气恭谨，“回太子殿下，不过是方才礼仪实操时，宫女姐姐手滑溅到些许茶水，并无大碍。”


    轿内沉默片刻，随即传来衣料摩挲声，太子竟掀帘走了出来。明黄色常服衬得他身姿挺拔，眉眼间带着几分书卷气，目光落在她湿了大半的袖口上，眉头微蹙：“深秋寒凉，湿衣贴身易染风寒。”


    说罢，便转头吩咐身旁内侍：“去取件干净的素色宫袍来，送宋小姐暂用。”


    “殿下不必费心，”汀竹连忙推辞，“臣女出宫便有仆从接应，些许湿痕不打紧的。”


    一旁的李芷瑶也附和道：“是啊太子殿下，宋姐姐素来康健，想来不会有事。”


    太子却摆了摆手，语气不容置喙，“宫廷之中，规矩虽重，却也不必苛待自己。拿着吧，莫要让本宫为难。”


    内侍很快取来一件月白色宫袍，质地柔软，绣着粉梅。汀竹无法再推，只得接过行礼，“谢太子殿下体恤。”


    宋婉远远跟在后面，将这一幕看得清清楚楚，指甲几乎要嵌进掌心。她原以为汀竹定会借机在太子面前哭诉，却没料到她这般淡然，反倒引得太子主动关切，心中妒火更烈，却只能眼睁睁看着二人交谈。


    太子目光掠过汀竹，又看向李芷瑶，温声道：“二位小姐今日初入崇文轩，课业想必辛苦。往后若有不懂之处，亦可遣人来东宫问询。”


    二人齐声应道：“谢太子殿下关怀。”


    待太子仪仗远去，李芷瑶才凑近汀竹，眼底带着几分打趣，“太子殿下对姐姐倒是格外关照呢。”


    汀竹轻抚过手中的宫袍，神色平静，“殿下乃储君，体恤臣女不过是合乎礼数，妹妹不必多想。”


    她心中清楚，太子的青睐从来不是安稳之途，尤其在这波谲云诡的宫廷中，过分瞩目反倒易招祸端。


    二人行至东华门，锁秋早已等候在马车旁，李芷瑶便告别了汀竹，先行乘自家马车离去。


    锁秋见汀竹换了件陌生的宫袍，连忙问着，“小姐，这是……”


    “宫中偶遇太子殿下，蒙殿下体恤所赠。”汀竹淡淡解释，随即吩咐，“先将这湿衣收好，回府再处理。”


    锁秋点头应下，目光瞥见不远处脸色铁青的宋婉，不由得压低声音，“小姐，二小姐方才一直跟在后面，脸色难看极了。”


    “不必理会。”汀竹登上马车，闭目靠在软垫上。今日崇文轩一遭，宋婉的敌意已然摆上台面，往后的日子，怕是难得清净。


    马车缓缓驶离东华门，窗外的繁华喧嚣渐渐远去。


    汀竹指腹触摸着宫袍上的梅花绣纹，忽想起太子方才的眼神，温和中似有探究，让她莫名觉得，这场看似寻常的相遇，或许并非偶然。