前往兴州的官道上，元窈一行人在避风处休整。


    贺敛理展开地图，面色焦急地计算着什么。


    “殿下，刚才接到快报，兴州的情况恐怕比我们预想得更加严重，流民已经开始向州城聚集。”


    “那便快马加鞭，尽早到达兴州。”


    “可是户部批下的首批粮草，现如今还在三百里外的官仓，据说是押运粮草的官吏百般推诿，才……”


    “好大的胆子，赈灾的粮草也敢马虎懈怠。”


    元窈听到这个消息，语气不免带上怒气。


    余光看见同行的户部主事王槐凑了过来，深吸一口气，强将怒火压下。


    “贺大人，下官早就说过，赈灾之事急不得，何况我们人手不足。公主殿下又是金枝玉叶，不可贸然追求进度，如今路上除了差池，谁人担待得起？”


    贺敛理眯了眯眼，冷笑。


    “王主事此言差矣，我等出发前早已安排妥当，是户部运粮出了差错，户部的人不担此责，又怎么能怪到我们这些辛苦的赶路人身上。再者，殿下这一路废寝忘食，实在算不上娇气。倒是王助手您，隔三岔五便说筋疲力尽，三天两头就称身体不适，倒是比公主殿下还要金枝玉叶。”


    王槐被驳了面子，下意识要怼回去，被对面元窈一个警告的眼神定住了身。


    “贺大人，若照此速度，等粮草到达，兴州恐已生变，即使没有骚动发生，饥寒交迫的兴州百姓也耗不起。我有一计，或许可以解燃眉之急。”


    “我们兵分两路，贺大人您手持钦命，沿着驿道前行，亲自去督促粮草运输，必要时可动用王命棋牌，严惩耽误运粮的官吏。”


    “我和慎予带少量精锐护卫，轻车从简继续前往兴州，尽早稳定兴州民心。”


    眉峰一挑，瞥了一眼竖着耳朵的王槐。


    “至于王主事，既然身体不适，就不要耽误尽早赶去兴州的进程。恰巧王主事在户部任职，正好和贺大人一同督促粮草押运，相互还能有个照应。”


    王槐自然不愿意，说着劝元窈的话。


    不停解释身体已经大好，强调一路危险，兴州局势不明。


    见元窈充耳不闻，越过他要走，急得向前一步追上去。


    这一步并未迈出，被腰间佩戴长剑的身影结实地挡住。


    “王主事还请放心，有慎予在，即使是有图谋不轨蓄意暗害的人，也一定会用性命保证公主安全，王主事还是不要忧虑过多，这样才有利于彻底把病养好。”


    王槐张口却没有发出异议的声音。


    他发现这个禁军护卫统领，眼中闪着寒光，其警告和震慑意味竟然完全不输任何权臣或皇室人员。


    元窈和慎予等人轻车从简后速度快了不少。


    抵达兴州当晚，路上因凶险暗害而紧绷的心弦终于可以稍许放松。


    住进知府衙门的官舍，元窈翻着书无意瞄见坐在旁边的慎予在擦拭剑刃。


    上面还有路上遇刺杀敌时染上的血。


    “慎予，你说要刺杀一个没有贪墨，没有行暴的朝廷命官，是出于使命理由呢？”


    “说明行刺之人心里有鬼，或有贪墨或有行暴，害怕有人查出。”


    “对啊，可是我们此次的目的是赈灾，那些人怎么就断定是直奔他们的罪行而来，遮掩都不遮掩，打算直接刺杀。”


    擦刀的动作顿住。


    “公主的意思是，有人放出消息称，殿下是来查账的。”


    “而且我用头发丝想就能知道是谁放的消息，元瑞为了不让我活着回去真是煞费苦心。”


    本来是难得不用担惊受怕的时光，被灯瑶一声短促的惊叫打断。


    外厅的两人听见。


    元窈关切地喊灯瑶的名字，扔下书跑进里屋。


    慎予却径直奔向屋外。


    元窈想检查被吓到的灯瑶没有受伤，灯瑶一把将她拉到角落，警惕地在她前面挡得结结实实。


    “公主，我刚才听到有什么东西击中了里屋外的房梁，听着像是箭矢。”


    这几天路上遭遇的暗害让灯瑶在惊吓中成长了，虽然挡在前面时瑟瑟发抖，但坚定到想要去查看情况的元窈怎样也挣不开。


    直到慎予进屋。


    灯瑶稍稍放松下来，她得以离开角落。


    “公主，卑职听到的应该和灯瑶姑娘一样，并且在屋外房梁上发现了这个。”


    是一只可以绑密信的箭矢，慎予取下密信，递给元窈。


    信上只有寥寥数字：


    “王，贪而躁，与州尉李成决有旧怨。李，元家犬，掌控州兵。”


    “公主认为是谁？”


    “怎会有人帮我们，多年杀人不见血的皇宫里可曾见过一个？”


    “拿去烧了。”


    元窈最后开口。


    “我也不相信如今会有人纯粹帮我，兴州路上的暗杀此人从未相助过，如今忽然跳出引去动王立二人，说明我和这两人，斗得越乱，对此人越有利”


    “又或者说我和这两人背靠的元家，闹得两败俱伤，对此人最有利。”


    “王槐是个不足为惧的，至于兴州州尉李成决，呵，他若是个好官兴州又何至于落到如此地步。慎予，明日我们去会一会他。”


    第二日找到李成决之前，更加刻不容缓的事情摆到元窈面前。


    昨日是夜晚到达兴州，夜色隐蔽了满目疮痍，青天重现，哀鸿遍野如此触目惊心。


    兴州街道，路边并非店铺商贩，而是穿着单衣跪在雪里售卖儿女的百姓，哭着搂紧怀中不知是死是活的孩子。


    零星几个开了张的铺子却没有卖粮食的。


    食物的来源全都依靠官府的赈济。


    今日施粥棚里的粥掺了大量沙子，怒火点燃了走投无路的灾民，又化作力量，纷纷摔了碗，将粥棚砸了个稀碎。


    元窈不顾身边兴州官员的劝阻，身着素衣，轻挽发髻，用一根木簪固定。


    与慎予仅带两名护卫，直接走进骚动中央。


    “乡亲们，我乃陛下驾前巡察元窈，我不是来查账的，我是来和大家共渡难关，一起活下去的！”


    人群中有人愤骂，有人哭泣，更多的是像罪魁祸首就站在面前一般，恨不得用眼神撕碎了元窈。


    “别听她的鬼话，她就是了查账，来加税的，不然为什么昨天的粥还好好的，她一来就全是沙子。”


    “我从来不对你们官府抱有希望，满口仁义道德，一肚子男盗女娼！”


    一位骨瘦嶙峋的老人蹒跚地走出来：“姑娘你说得好听，你是和我们一起活下去的。昨天我的小孙孙……他就饿死在我怀里……可你为什么还站在这里，你怎么没和他一起去死！”


    一个抱着婴儿的妇人扑上来扑通跪下：“官娘娘啊，我无所谓你是不是想要我这天贱命，只求你给我的孩子一口奶喝吧……她……她真的快不行了……”


    一字一句就像是利刀剜在心口。


    “乡亲们，朝堂赈灾的粮草已经在路上，由朝廷命官贺敛理大人亲自押运，不日即到！在粮草到达之前，我元窈定与诸位同甘共苦，我现在当着所有人的面下令，立刻开放城内所有闲置官衙、富户余房，优先安置老弱妇孺，并另外设立粥棚。元窈在此立誓，每日的第一碗粥有我亲自分发，若是粥稀如水，元窈第一个不喝，若是粥内掺入沙石，我亲手烧了粥棚，绝不会让任何一粒粮食落入贪官污吏之手！”


    百姓纷纷安静下来，虽仍有怀疑却也看到了希望。


    元窈当即安排重新取粮煮粥分发，这场风波才暂时平息。


    “殿下，刚才人群中带头说话的人有问题，体格虽不壮实但也绝不虚弱，不像是灾民，再者，他话里透露出知晓我们是昨日到达的。”


    “他自己把他的主家说出来了，平日都没有，偏偏我一来粥里就有沙，看来兴州的官从没想着怎么让百姓活，而是一心想怎样让我死。”


    “看来有太多害怕我们查账的贪官污。”


    “也是些王八蛋，把兴州几万灾民的命当作他的财下鬼，待我查清，定将其碎尸万段。”


    之后元窈忙碌了几天，还没等她空出时间去会会李成决，对方就带人前来，把她所住的屋舍围死。


    “李州尉这是何意，将我的院子牢牢围住，是拿我当贪官污吏抓？”


    “下官不敢，这是下官的不得已之举，还请昭蘅公主恕。如今外面又生民变，公主殿下金枝玉叶万万不可有所差池，所以下官只好出此下策，好好保护公主。”


    元窈杏眼微眯，明白了李成决的阴谋。


    这几天的赈灾工作进行顺利，外面怎么会有民变。李成决所说的民变，是将自己软禁后散布谣言后掀起的民变。


    来不及思索他的最终目的，光是要在赈灾和灾民上动手脚已经让元窈目光狠厉起来。


    “本宫乃钦差，如有民变，要么亲自平定，要么监督当地官员平息，无论怎么说，也轮不到你李成决来护卫。”


    慎予在话音落下的同时从她身后走出，目光和他腰间的长剑一样闪着寒光。


    “陛下有旨，昭蘅公主的护卫由下官全权负责，李州尉还请带着人回吧。”


    李成决并没有往后退半步，继续说着冠冕堂皇的话，举起右手，朝身后的士兵们做出信号。


    若不是忌惮昭蘅的身份，李成决恨不得杀之而后快。


    随着这个麻烦女人的到来的是无数催命符。


    先是传出昭蘅带着尚方宝剑来彻查贪污，再是王槐传信来称其身边的侍卫慎予不容小觑却不知其底细，最后是昭蘅直接冲进难民中发表要全力赈灾，不容贪墨的宣言。


    桩桩件件都是将他架在火上烤。


    他是武夫出身，于是杀意油然而生。


    给他勇气付诸行动的，是元长荣下达的密令：


    “助昭蘅功业扎根于兴州，与北地水土融为一体，增其历练，固其根本，成其大义，顺势而为，促使其以身殉职，成就万古英明。”


    于是他敢带着绝对压制对方的兵力在元窈面前大摇大摆。


    每个身着铠甲的士兵按剑在手，蓄势待发。


    金属摩擦的声音，慎予朝前一步，引剑出鞘。


    元窈的眼底映出对方刀剑的寒光。


    “慎予，把剑放下。”


    她昂着下巴，走近李成决几步。


    看见对方面上没有丝毫惧色，心里明白几分。


    看来是有人授意撑腰，于是敢将刀架在自己脖颈之上。


    兵力的差距无法忽视，任对方如何嚣张，慎予的剑绝对不能出鞘。


    可是自己能。


    “在我的院子，谁敢动刀弄剑。”


    出宫之后，她就发誓不会再将自己装成一个懦弱退缩的人，而是要求拼命争，用力抢，还要将所有憋屈都还回去。


    于是一个响亮的巴掌落在李成决脸上。


    李成决的兵和李成决一样，脸色一下变得铁青，要动手，要大骂，要瞪眼。


    可下一瞬间想到对方的身份，生硬地忍住。


    “本宫不喜欢外人擅自住处，更何况是这么多带着兵器的外男，所以赏你这一巴掌。”


    话音一落，另一巴掌又打上了脸。


    “赏你这巴掌是教你规矩，本宫是大晟公主，是朝廷钦差，你什么身份，能直视本宫的眼睛说话。”


    众人被这两巴掌打懵的时候，慎予为她双手奉上手炉。


    “公主，他李成决怎么配得上让您亲自动手，下次交给卑职来就好，卑职幼年开始习武，劲更大。”


    “你既然要护卫本宫，那就恪尽职守，如再犯错，张嘴二十，慎予行刑。”


    作者有话说


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    第3章 第 3 章