江欲雪的脚步不由转向那个角落，守着木笼的人牙子是个精瘦的中年汉子，见有客至，热情的笑容迎上来：“这位公子，可是要挑些得力的人手？您看这边几个小子，手脚麻利，模样也周正，最适合府上使唤。”


    他侧身，将江欲雪引向旁边几个装着男童的木笼，那些孩子约莫十三四岁年纪，正是能做活又未长成的年岁。


    江欲雪的目光却越过他落在那个蜷缩的身影上：“她什么价钱？”


    人牙子脸上笑容一僵，旋即恢复如常，语气带着几分讨好：“公子，您要不再看看别的？这个饭量大，力气也大，怕是寻常人家用不惯。她是西域来的，不通咱们这儿规矩，笨拙得很。”


    “无妨，开价吧。”江欲雪语气平淡。


    人牙子犹豫片刻，伸出五根手指：“既然公子坚持，五十两。”这价格已远超寻常女奴，连一旁路过的人都好奇地望向笼子。


    “可。”江欲雪眼也不眨便答应了。


    人牙子一顿，面上作出贪婪之色，搓着手道：“公子，方才是小的记错了，是八十两！”


    江欲雪身后的宝砚都面露愠色，江欲雪却只依旧道：“可。”


    人牙子心头一沉，知道遇上了不按常理出牌的主。他脸上笑容收敛，苦口婆心道：“公子何必执着于此人，您看看她，身形如此魁梧，带在身边岂不惹人笑话？买回去怕是连端茶递水都做不好，小的实在是为您着想，不忍您花这冤枉钱。”


    江欲雪听到他说那女奴身材魁梧，心中一阵恼怒，再次看向笼子，她似乎有些不安，头垂得更低了，破烂的衣袖下隐约可见几道伤痕，想来一路受了不少苦楚。


    “一百两，我立刻就要带她走。”她不再废话，目光冷冷地盯着人牙子。


    人牙子彻底愣住，脸色微白，张了张嘴还想推脱。


    江欲雪却不给他机会，声音陡然转厉：“去请坊正来！我倒要问问，这人牙子三番五次阻挠买卖，是何道理？莫非这女子来历不明，他心中有鬼？”


    “别！千万别！”人牙子下意识伸手阻拦，被护卫一把拦住。


    围观的路人议论纷纷：“这公子出手阔绰，你这人怎么还不识趣？”


    “就是，快报官吧，定有猫腻！”


    人牙子脸色煞白，连连摆手：“公子息怒！是小人贪心不足，八十两，就八十两！”他再不敢推脱，手忙脚乱地开了锁。


    笼门打开，里面的女子缓缓抬头，乱发间，一双琥珀色的眸子带着茫然望向江欲雪。


    “出来吧，你以后就跟着我。”江欲雪放缓语气，对她伸出手。


    那女子却避开她的手，自己撑着笼壁站起身来。她身量极高，始终低着头，却还是比江欲雪要高出大半个头。


    “你叫什么名字？”


    她轻轻摇头，沉默不语。


    江欲雪不再多问，示意宝砚结账画押。待身契到手，她收入袖中转身道：“走，回府。“


    马车辘辘而行，新买的女奴自觉坐在门边角落，宝砚取出茶具，斟了杯热茶递上。


    “有点心吗？”江欲雪接过茶盏问道。


    宝砚打开食盒看了眼：“有几样豆糕和蜜饯。”


    江欲雪拍了拍身侧的坐垫，对那女奴温声道：“来，坐过来。”


    女奴迟疑地看向食盒，缓缓起身，在距离江欲雪一臂远处坐下。宝砚看着她脏污的衣裙皱了皱眉，见江欲雪未有表示，只好低头继续忙活。


    江欲雪将手中的茶盏递给她，又让宝砚各样点心都取了些放在她身边。


    “谢谢。”她终于开口，声音因久未言语而有些沙哑，是带着西北口音的官话。说罢，她撩开散乱的长发，饮尽杯中茶水。伸手要去取点心时，却又缩回手，低头看了看自己脏污的衣裳，寻了处稍干净的地方反复擦拭手指。


    江欲雪静静注视着这一幕，那双正在认真擦拭的手，骨节分明，指腹带着薄茧，她忽然伸手，轻轻握住对方的手腕。


    女奴浑身一僵，琥珀色的眸子倏地抬起，又迅速垂下。


    江欲雪从宝砚手中接过帕子，仔细替她擦净每一根手指，“既入了我江府，往后不会让你饿着，也不会让你脏着。”


    女奴望着她的动作，下意识想缩手，江欲雪却已停下，将帕子塞进她手中。


    “既没有名字，你往后便叫宝璃吧。琉璃之璃。”


    宝璃握紧手中的帕子，指尖无意识地摩挲着上面精致的绣纹。马车外市井喧嚣，车内却陷入一种奇异的宁静，她偷偷抬眼，看向窗外飞速掠过的街景，又很快收回视线。


    车子回到江府所在的街巷时，江欲雪曲指敲了敲车厢，骑马随车的侍卫靠近车窗问道：“姑娘有何吩咐？”


    “从后门回去。”


    “是。”侍卫领命纵马走快几步，很快，车子便拐了个弯，驶向一侧僻静的巷弄。


    待车子停稳，一行人进了后门，穿过一片精心打理的后花园，沿着蜿蜒的卵石小径前行，尽头是一扇不起眼的月洞门，正是江欲雪的院子的侧门。


    踏进快雪阁，院中四下不见平常洒扫的丫鬟，江欲雪心下了然，她轻叹一声，走入正堂，果见母亲周氏正面笼忧色坐于堂上，身旁芳绫、芳宜两个大丫鬟垂手侍立，俨然已等候多时。


    “雪儿，你可算回来了！”周氏一见女儿，立刻起身迎上前，语气满是心疼与急切，“今日之事，是那白家小子不识抬举，你莫要往心里去。”


    话音未落，周氏一抬眼，正对上江欲雪身后那个衣衫褴褛的高挑身影，惊得后退了半步。


    “这、这是谁？”


    “这是我新买的丫鬟，宝璃。”


    周氏指着宝璃，语气里满是难以置信：“你怎么买个这般高大的丫头？站在跟前像座山似的。”


    江欲雪正欲解释，周氏却突然顿住，眼中的嫌弃渐渐被惊喜取代。


    她抚掌连声道：“好！好！这个好！娘怎么没想到呢！”


    她拉过女儿，目光却不住地往宝璃身上瞟，话语中满是兴奋：“这般身量的丫鬟跟在身边，可不就显得你也娇小可人了。”


    江欲雪看着母亲这般反应，心中五味杂陈。她买下宝璃，最初确有这样的念头，但此刻被母亲如此直白地说出，看着宝璃愈发低垂的头，她心底竟生出些许不适来。


    周氏越说越高兴：“明日何夫人过来，你正好带着她去见客。”


    “母亲，”她出声打断道：“我不想再相看了。”


    “你这孩子！”周氏急得攥紧她的手，“你二叔前些时候已经搭上了平江府知府的门路，他们想送你去做填房。可那知府大人，已经五十有二了呀。”


    她说着，声音渐渐发颤，那颤音里淬着切齿的恨意：“当初明明是你爹拼死从水匪刀下救了乔尚书全家，那婚事是乔家亲口许给你的！谁知你爹尸骨未寒，二房就使尽手段抢了去。如今还要假惺惺地搬出规矩二字，非要你先出嫁才让霜丫头过门，现在竟要算计着把你卖给那个年过半百的老知府，我便是死，也绝不答应！”


    江欲雪闭上双眼，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下阴影。她至今仍清晰地记得，父亲离家那日晨光正好，他兴致勃勃地拍着她的肩说：“等这趟回来，爹就去订一艘新船，就叫迎雪号，往后这江家的生意，就该由你来掌舵了。”


    可最后，只有江承宗一个人回来了。带回来的不是崭新的船契，而是一坛冰冷的骨灰，还有那枚本该属于她的定亲信物。江承宗跪在祖母面前，信誓旦旦地说那玉佩是乔家与江欲霜的定亲信物。


    他永远不知道，父亲在途中曾寄回一封家书。那封信此刻正藏在她的妆奁最底层，信上白纸黑字写着：“乔公以家传白玉为聘，欲为其孙乔逸昇求娶吾女欲雪。”


    她睁开眼，轻轻握住母亲颤抖的手：“母亲，正因如此，我们更不能让他们称心如意。”


    周氏泪眼婆娑：“可下个月就是约定的期限，你二叔他怎会放过你。”


    “母亲可还记得，爹爹常说我天生就是做生意的料，看事比旁人透彻。”江欲雪声音轻柔却坚定，“这些日子我反复思量，若我此刻嫁出去，父亲打拼出的偌大家产，岂不是尽数落入他们囊中？”


    她略作停顿，选择着最稳妥的措辞：“爹爹去得突然，许多事都还没交代清楚。我若出了门，这府里就只剩您与阿弟两人。祖母素来偏心，二叔又虎视眈眈，到时候怕是连父亲留给阿弟的那份产业都要被他们蚕食殆尽。”


    周氏闻言脸色发白，她知道，那是必然会发生的事。


    江欲雪靠近母亲，声音压得极低，“我近日在查一件要紧之事，很快就会有转机，之后无论发生何事，请母亲都要站在我这边。”


    周氏望着女儿那双沉着的眼睛，与丈夫如出一辙，她心头一酸。


    周氏终于重重点头，将女儿的手握紧，“好，娘信你。”


    送走母亲后，厅内安静了下来，宝砚和宝青垂首侍立在角落。宝璃则独自站在门边，半张脸隐在暗处，那双琥珀色的眸子在背光处显得格外深邃，不知在思索什么。


    江欲雪先吩咐宝砚道：“让小丫鬟把东边的角房收拾出来给宝璃，找两套我没上过身的衣裙应付着，明日让针线房赶工做几身新的。这两日你带带她，先不用她做活。”


    宝砚趋步走近应道：“是。”


    她又转向宝璃道：“你先跟宝砚去安置，一会我唤个大夫来给你看看伤势。”


    “不必。”一直沉默的宝璃突然出声拒绝。


    江欲雪微怔：“我看你身上好几处伤口，不用药不容易好。”


    “我身体恢复得快，不想看大夫。”宝璃的语气异常坚定。


    江欲雪注视着她紧绷的神色，忽然明白了，一个流落人市的西域女子，这一路上不知经历了什么。她不再强求，转头对宝青低声道：“去我房里取那瓶白玉生肌膏给她。”


    安排好一应琐事后，江欲雪独自捧着那罐茶叶回到了书房。她在书案前打开盖子，将茶叶尽数倒在铺开的宣纸上，茶叶簌簌落下，露出藏在罐底的一卷薄纸。


    她小心取出纸卷展开，上面是密密麻麻的字迹和鲜红的印章，竟是一张货栈的出库单据。她的目光迅速在单据上扫，在某一处停顿了片刻。她缓缓抬头，眼中满是怒气：“江承宗，你怎么敢！”


    这边宝砚领着宝璃来到自己居住的后罩房，吩咐婆子送来热水后，见宝璃仍站在原地不动，不由蹙眉：“还愣着做什么？”


    “请你出去。”宝璃的声音不大，却带着不自觉的命令语气。


    宝砚气结，甩袖道：“谁稀罕看你！”说罢转身带上门，心里还嘀咕着这西域女奴不识好歹。


    约莫过了一炷香的功夫，房门“吱呀”一声被推开。正与两个小丫鬟坐在廊下闲聊的宝砚闻声回头，漫不经心地瞥了一眼，这一眼，却让她呼吸一滞——


    她站在门口，虽穿着段窄不合身的衣裙，却极坦然，不见半分窘迫。微卷的湿发垂落肩头，墨色衬得脖颈愈发白皙。洗净尘埃后的面容五官深邃立体，眉似远山横黛，鼻如秀峰挺拔，唇形饱满如花瓣。最动人心魄的是那双浅琥珀色的眸子，在皎洁月色中流转着碎金般的光泽，既带着异域的秾丽，又透着中原的清冷。


    两个小丫鬟早已看呆了，张着嘴说不出话来。


    “你……”宝砚难得结巴，好一会才找回自己的声音，“既收拾好了，就过去用饭吧。”


    宝璃微微颔首，长睫在眼下投下两湾扇形的影子，她迈步走出房门，宝砚望着她渐行渐远的背影，久久未能回神。