成业十八年，六月三号。


    那是周绍兰第一次见到褚华芷。


    朝堂之上，冕旒之下，向来空置的地方静静地伫立着一个女子。


    那天天气很好。


    周绍兰到殿里时天边的星星还有很多，她站在自己的座位前，乌木宽椅，方正美观，光是看着就令人心生欢喜。


    眼睛细细扫过上面阴刻的花纹。


    “延宁公主”。


    她微不可察地笑了一下。


    转头看向殿外，已经到了不少人，大多都在抻着脖子往里看，周绍兰随着那些目光在殿内扫视一圈，然后就看见了——


    东宫里，周绍兰静静地坐在宾座上，手中的茶水已经凉了。


    外面叮铃咣啷一阵响，会客室的门被推开之后，一个和她有四分像的青年走了进来，下人早已被屏退掉了。


    “太子殿下。”


    周绍兰把茶水放在手边的桌子上。


    太子殿下，也就是周绍兰的哥哥周恒昌。


    公主殿下八风不动，双手交叠在腿上，全无半分要起来行礼的姿态。


    周恒昌坐到空着的椅子上，自己给自己倒了杯茶，盯着剔透的茶汤道：“难得，你竟然肯往我这里来。”


    “褚华芷，”公主殿下转头看向自己哥哥，乌黑的眼睛里没有一丝波动，“秀容籍，父亲是镇北大将军，母亲只封了个诰命，皆早亡，自幼养在军中，七年前及笄时继承将军职位和封地，今早却忽然出现在朝会上。”


    周恒昌抿了口茶，也不看她，说道：“你在礼部的消息比我快得多，你都没有消息，我怎么知道。”


    公主无动于衷。


    周恒昌叹了口气，放下手中茶杯，褐栗色的眼睛对上幽邃深黑的眼睛，缓缓说道：“如果你只是来问我朝中变化，那我完全不知，你也可以走了，若不是你现在来找我，我连那个，呃，褚华芷回来了都不知道。”


    两人相对无言。


    终于，在寂静中，公主又开尊口：“她的位置已经升无可升。”


    “哦？你这么认为吗？在苦寒边疆做大将军还是在京城做个大统领，当真前一个更好？”


    “礼部在筹备监国典仪。”


    公主殿下扔下一句话就起身离开了。


    轻飘飘地走出东宫。


    周恒昌看着她的背影直到消失。


    然后移开那杯早就凉透了的茶，下面压着一张小小的纸片。


    看着纸片上残存的几个字，周恒昌对着一架子摞起来的书犯了难，倒腾好半天终于找到了那本书。


    翻开就看见第一页下面缺了个角，周恒昌随意翻看两下，一页信纸映入眼帘。


    原来如此。


    周恒昌出了门，往后花园走。


    褚华芷，他反复咀嚼着这个名字，父皇一纸急令只为了让人回来做监国。听着是个很好的名头，但是陛下既无出巡要事，有一定声望的太子公主两位也不是愚钝之人。


    这不就是把人架在炭火上烤嘛。


    且不说人家远在天边还孤苦伶仃，就京中这十来年，户部对边关的限制只多不少，兵部往北边的人更是来来回回不曾停下过。


    要是觉得一个小孩子不成大器那早捋了官职留个爵位封地就行，何苦搞这些弯弯绕绕，让人回来监国呢？


    他俯身看向人游来的鱼，把撕碎的纸投到鱼群中，远远看着竟像是撒了一把花瓣。


    十日之后，典仪正常举行。


    无人簇拥，无人道贺。


    群臣只静静看着褚华芷接过笏板和双锏，挂上绶带，行过君臣礼。


    直到天色渐晚，人潮散去。


    褚华芷静静地跟着宫人走出皇宫，深紫的官服上映照着夕阳的辉彩。


    周绍兰看着光华流转的衣裳，却莫名觉得这些辉彩让人失了颜色。


    “公主殿下。”


    宫人们见着从另一条路缓步走来的延宁公主，纷纷躬身行礼。


    “公主殿下。”


    褚华芷在宫人之后，也向延宁公主行礼。


    “起身吧。”


    不知为何，周绍兰莫名觉得不应该是这样的，至少不应该是她。


    这是周绍兰第二次见到褚华芷。


    延宁公主只是静静地和褚华芷走在同一条路上，脚步踏在方整的砖石上，踩着无尽的余晖，走出宫去。


    往后好几个月，周绍兰和褚华芷并无来往，却又不能忽视那人的存在。


    上朝时她总是站在百官的斜前方，手里握着一柄锏，金碧辉煌的大殿并不能映照出她的光彩。


    周绍兰坐在自己的座位上，百无聊赖地听着一群老头老太太为了几个问题争得头破血流，指腹轻轻划过象牙的笏板，不知不觉间眼神又飘向那个方向。


    褚华芷好像全无感知。


    她从不在朝会上说话，但是她光是站在那里就已经足够显眼，无人可以靠近，无人可以逾越。


    终于熬过了今日的朝会，周绍兰走出大殿时眯了眯眼，阳光太盛让她一时睁不开眼。


    周围纷纷离开的官员向她打招呼：“公主万康。”


    “公主殿下。”


    周绍兰敷衍地点点头，眯起眼试图看清楼梯在哪里的时候，一只手挡在了她的额前。


    公主警觉正要叫人来捉拿时，忽然想起来这是在大殿正前，遂闭上了嘴。缓了一会儿，她才出声道：“谢谢你，这位同……僚。”


    看清来人是褚华芷的时候，公主殿下可疑地停顿了一下，然后没事人一样接上后半句话。


    褚华芷完全当没在意，收回了手，露出一个浅浅的笑。


    “这天气很好，可是它的太阳确实太刺眼了，没伤到公主殿下的眼睛吧？”


    公主殿下看着那个浅淡的笑，无端升起几分怒火，这人是觉得自己是一个柔弱的小孩子吗？难道还需要别人亲切爱护自己？


    嘴上却是不显，只一如既往地平淡道：“无事，褚监国，多谢你的好意。”


    “嗯，没事就好。”


    褚华芷说完之后却并不动，像是还要做些什么似的。


    周绍兰心想这一弄人都快走光了，这人还钉在这里干什么呢，正欲开口请她到自己府上歇息一下时，身后传来了一个呼喊。


    “褚华芷！啊、公主殿下！”


    周绍兰转身就看见冲过来的工部尚书易宁宁，正气喘吁吁地朝她行礼，虽是紧急避险的行为，却让人无可指摘。


    旁边的褚华芷像是想起来什么一想，也有模有样地向她行礼：“公主殿下。”


    公主殿下听了这话，本就因着大太阳不能完全睁开的眼又是轻轻眯了一下。


    一旁的易宁宁还弓着身，她本来就有些怵这位公主，更是没想过要在谈公事之外要和她有交流。


    易宁宁正在胡思乱想自己这次是出门没看黄历倒霉时，终于听见公主殿下开了金口：“起身吧。”


    结果一抬头就撞进了一双黑漆漆到有些可怖的眼珠子。


    易宁宁撇过眼睛，努力不和那双眼睛对视，大气也不敢出一下，心里直道褚华芷快快努力一下把这尊神请走，完全忘记了就是自己出来太晚才导致和公主殿下撞上的。


    褚华芷终于说话了：“公主殿下，我等的人已经到了，失陪了。”


    周绍兰点点头，示意两位可以走了。


    看这两人走远之后有说有笑，周绍兰闭了闭眼。


    慢慢踱步走出这座金碧辉煌的宫殿。


    出了宫，走几步就能回到公主府上，周绍兰向来不喜欢几步路也要坐轿子，于是在她从下朝到回府的路上一向是没有侍从跟随的。


    刚回到府上周绍兰便叫人去打听褚华芷和易宁宁的关系。


    一个圆滑到让人挑不出来任何毛病的老滑头居然明眼人都知道是弃子的家伙私交甚笃，更何况这一个月以来居然没有任何人找得到褚华芷行事上的错处，难不成朝上那群成了精的东西真能放任两个这样做事毫无痕迹的两人走得如此近？


    周绍兰一边批着交上来的公文一边暗自思考，易宁宁，工作时打过几次交道，虽然是易家本家的最小的小姐，但是做事比她那几个蠢货哥哥姐姐强得多，尤其是干工程四处找拨款和号召工匠们的时候，


    直到下午批完了要上交的公文时，办事的人终于回来了。


    “禀报公主殿下，我们调查了易府近一个月以来所有的人情往来，褚华芷并未出现在任何宾客名单上，以及这是易府这些天举办的宴会的礼单，请您过目。”


    一个身着鹅黄色裙装的女子双手呈上来一叠单子，周绍兰接过放在手边。


    “下去吧。”


    “是。”女子顿首，躬身离去。


    然后接下来另一位侍女走进来，向公主殿下行礼道：“禀报公主殿下，我们走访了城西街市上许多店铺，褚华芷常去常问的几个店家和货品都记录下来了。”


    这位侍女也是毕恭毕敬地呈上来汇成小册子的报告。


    又是一叠汇总的文书，周绍兰把东西放在一起，挥手让人出去了。


    公主殿下翻翻看看那一摞礼单。


    易府一个月办了两个喜宴，易家老大孩子的满月宴和老三的婚宴。喜上加喜谁不说一声好运气，可惜偌大一个易府，自然不可能是完全上下一心，住在同一个宅子里还能传出来一些不和的风声，估计也是闹得不轻。


    只是易家宅院里面的斗争跟公主殿下全无半分关系，之前大家只晓得易家年轻一辈只有工部尚书易宁宁一个顶得上的，现在看来也不完全是这样。


    周绍兰揉了揉太阳穴。


    老东西们心眼多就算了，这个易宁宁今年才二十四岁，怎么不也是一个好对付的。


    就譬如说，这些入库礼物的确认单子全部都是易宁宁签下来的，若是一份两份还能说是培养年轻人，这种状况嘛……估计易府已经是她的囊中之物了。


    难怪今天看见易宁宁的时候她眼下一片乌青。


    啧，这种人最麻烦了，周绍兰一手支着头一手翻着那些礼单，几张纸在纤细的手指间飞舞，墨痕翻出朵朵乌云。


    户部礼部里面油水多，想掺一脚的人也多，几乎都是各自为营，插进去一些会办事的不算难。


    但是工部不一样。


    易宁宁上位之前，易家在工部已经经营了三代人，最老的那位死了之后，剩下的几支恨不得把别人的也据为己有，闹了二三十年，那正是全国上下修工程最声势浩荡的一段时间，家里闹得再凶也不能让别人占便宜，结果对旁人来说工部里面还是铁板一块。


    直到易宁宁的爹，也就是现在的工部侍郎易书，雷霆手段清理了一堆旁支，就连他的兄弟姐妹也都被一一捋掉了实权，只能尸餐素位坐在那里，即使是这样能也令旁人插不进手。


    在近百年的操作中，工部尚书基本已经是一个虚职。


    可是易宁宁，一个在及笄之前只被人夸过聪慧的孩子，不知道和当时那位工部尚书做了什么交易，在科举高中状元那年立马就被他推举做接班人。


    本来还愁怎么合理地把自己家人弄上去的易书一时之间被冲昏了头，居然同意了。


    只是，那才是噩梦的开始。


    周绍兰指甲轻轻戳了戳了易宁宁的名字。


    在她来到京城前此人就已经崭露头角，决不是一个好惹的主。


    “公主殿下，易府有人求见。”


    周绍兰让下人把桌上的东西收起来，款步走进前厅。


    在那位来者之前，周绍兰开口道：“行礼就免了吧，你家大人找我有何要事。”


    “公主万康。”侍女还是行了个礼，然后递出一个帖子，“我家大人邀您明晚前往雀台水榭一聚。”


    呵，雀台水榭。


    站在厅旁的鹅黄色裙装侍女接下帖子。


    公主道：“好，你且去旁厅等着吧，我会给你家大人回帖的。”


    待到那位来客低着头退出前厅，厅门就合上了。


    鹅黄裙装的侍女捧上请帖。


    周绍兰捏过来翻看一眼，就合上了。


    “暮娥。”


    “在。”


    鹅黄色裙装的侍女应答道。


    “你觉得我该不该去呢？”


    “妾以为您该去。”


    “理由。”


    “工部尚书向来广结善缘。于情，您不应该第一次就拒绝她送来的私帖，免遭某些人背后嚼舌根；于理，您也应该正式与她打上交道，这是目前钉进工部最简单的方式。”


    “不错，而且她还在这封亲笔写的请帖里加上了所有聚会的人的名字。”


    周绍兰一只手捏着请帖角一抖，折页便散落下来，她伸出手指轻轻弹了一下中间写了字的折页，继续说道：


    “只有三个人。”


    暮娥一怔，说不出话。


    “褚华芷。”周绍兰看着花窗投下的日影，把请帖塞进暮娥手里吩咐道，“去叫人准备回帖，我去。”


    新人作者，感谢大家捧场~


    作者有话说


    显示所有文的作话


    第1章 浮沉1