陂县果真读书人多，整条街一股子墨腥臭味。


    母亲非说这是墨香。


    婶子打听到县东街口有个五开间的胡家书墨堂，是方圆百里最大的文房铺。想来咱带来的徽墨应当能卖上好价钱。


    “只不过……”婶子欲言又止。


    她留了个心眼，多打听了几句那胡家书墨堂的家主，谁曾想，胡家家主是个老不正经的，虽说是工于书画，但荒淫无度，吃喝嫖赌样样沾，嫖妓时染上了杨梅疮，身上到现在还流着胧。


    我们仨一阵恶心。


    不过母亲还是带我到书墨堂去看了看，说是让我见见世面，可我啥也看不明白，倒是母亲看得极为认真，驻足良久。


    母亲说这里的笔墨纸砚质量皆是上乘，甚至不输当年的京都墨庄。


    “边陲小县，竟能有玉管笔和金花笺，真是匪夷所思。”母亲不禁感叹道。


    看来母亲也没见过世面，道理这不明摆着吗？不把生意往大了做，哪有钱来吃喝嫖赌？


    婶子来催了，低声说：“李夫人，这家家主是个混不吝的，我等走江湖的，万不了沾上此等人！”


    母亲犹豫了片刻，还是带着我离开了。


    晌午后，除了笔墨堂母亲几乎是跑遍了陂县大大小小的文房铺子，可惜没一个识货的。


    伙计拿到墨，一看到上面篆刻的乱石枯木图，旋即便还给了母亲。


    “是假的。”他连头也不抬一下。


    跑了那么多家后，我们也没力再掰扯了，啥也没说就走了，半路上，伙计又追了上来。


    “夫人留步！”


    这一回，伙计拿着墨在日头下仔细端详，反复摩挲了上面的刻纹。


    “噫？真奇了，这墨怎么假得跟真的似？”


    又看了许久，他还是拿不准，带着我们去找他家掌柜。


    “掌柜的，出怪事了，您快出来瞧瞧！”


    掌柜午睡刚起，两眼惺忪，远远打眼一看，伙计连指了指上面的刻纹，掌柜顿时醒了，三步作两步赶来。


    两人拿着墨一阵耳语，看得让人干着急。


    一炷香后，掌柜亲自将墨交还给了母亲。


    “是假的，是假的。”掌柜连说了两遍。


    我和婶子一阵白眼，母亲忍不住辩了几句：“怎会假？如此上乘的徽墨，明眼人都看得出来，您是一铺掌柜，怎会看不出？”


    掌柜颇为为难，倒是一旁的伙计提议让我们到书墨堂去碰碰运气。


    “我们打听过了，书墨堂家主是个轻浮之人，我等不齿。”婶子拒了。


    “诸位莫要因胡老的些许恶名而避之千里，令好墨蒙尘呐！”掌柜劝道。


    真是笑话，刚刚还说我们的墨是假的，如今又说是块好墨，真是啥话都让他说了，不要脸。


    “胡老乃是前楚翰林，尤擅编修，什么文房至宝他没见过，把墨拿给他老人家掌掌眼，兴许能卖个高价。”掌柜言辞恳切。


    “即是前朝翰林，怎么会行商贾之事？”母亲问道。


    “哎呦，夫人，您自己都说是前朝了，改朝换代后那些功名早就翻篇了，再说胡老楚亡不仕，带着家小南下搬来我陂县，行商自娱罢了！”


    楚亡不仕，这四字深深触动了母亲。


    母亲带着墨去了书墨堂，里面的伙计见我们衣着寒酸，本不屑于招呼，可一看到母亲手中的徽墨，眼睛顿时亮了起来，还让我们几个上座，奉上了茶点。


    “快来，都快来，从成色来看，这墨好像是出自前朝陈恭之手。”


    话一说出，几名匠人立即放下手中伙计，凑了上来，围成一团喋喋不休。


    书墨堂伙计谢客挂牌，告知众人本店因事歇业一日，随即便支起门板，关上了店门。


    店里的匠人围成了一圈，皆愁眉不展。


    一位匠人仔细观察墨的纹理成色，点点头又递给了下一位匠人，那名匠人将墨放在鼻下闻了半天，只说了句墨香无异便又递给了下一个人，那人只看墨上刻的乱石枯木图，良久一字未说便交与了下一人。


    看样子他们都说不出来这墨有什么问题，却都不敢接，听他们偷偷商量，原来徽州陈恭曾是天下制墨第一人，楚亡后他宁死不愿为外族制墨，三十年前便自废右手。


    今他所制之墨重现世间，匠人们谁都拿不准。伙计们一批一批跑到后院通传，后面的事便听不到了。


    只知道来来往往一大批人折腾好久，最后又将墨原封不动还给了母亲。


    母亲习以为常，带着墨就离开了。


    店里伙计拦住了母亲，告知我们先不要离开陂县，他家主人自明日起在街口开粥棚施粥，大庇全县寒门。


    母亲听完很是感激，婶子却有疑：“不是灾年，也不是逢年过节，平白无故怎么突然施起了粥？”


    “二位不要见怪，我家主人做生意讲究多积德，少作孽，为子孙修福。不仅施粥，日后还要施米，施棉衣。”


    第二日一早，我们便早早赶到街口，那里果然搭了一座粥棚，熬了几大锅粥，香得我直咽口水。


    队伍排得老长了，每一个人都翘首以盼。


    粥是白的，火候熬得很好，香味飘得老远，原来米竟是这般香，一点也不像我们野人山上的菜粥，说是粥，却只有菜，又稀又绿。


    排到我们时，书墨堂伙计对着一旁盛粥的大娘喊了句：“哟，这三位瞧着真是虚极了，想必饿了挺久，多给她们盛几碗，换大碗。”


    就这样，我们仨每人领了三大碗白粥。


    第一碗我一口全喝了下去，实在是太饿了，吃得太急都没尝出来米是啥滋味。


    第二碗喝完，才有了饱腹之感，肚里暖暖的，饱饱的，还觉得不过瘾。


    第三碗喝得更痛快，母亲见我吃美了，把自己的一碗也分给了我，我就这样不知不觉连喝了四大碗白粥。


    等我们都喝完的时候，正要起身离开，我的肚子突然疼得站不起来。


    起先还能忍，结果没一会儿就一阵比一阵疼，疼得我在地上打滚，满头是汗。


    婶子说我这是饿久了，忽然一下子敞开了吃，骤饱难消，加上前几日又发着烧，哎，得赶紧找大夫。


    我感觉自己快要胀死了，娘也被吓坏了。边上还围了一圈看笑话的人：“瞧瞧，哪来的饿死鬼投胎，活活把自己个给撑死了！”


    “老兄说得没错，确实不是人，是鬼，穿得像野人，骨头瘦成一把，没准真是阎王爷从鬼门关放出来的！”大家哄笑一团。


    好在领粥的队伍里有位老先生是县里大夫，他当即便给我施针，又给我揉了好久的肚子，方才缓过来。


    不仅如此，他还给我配了一副药，我喝了果然好多了。


    母亲一眼就认出药渣里有二钱人参。


    “啥是人参？”


    婶子答道：“很贵的一种药，有钱人当补品吃。刚刚那点就足以买五六头老黄牛。”


    这树根子竟这般贵？不是，既然他家随随便便就能拿出人参来救一个外人，富到这地步了，还犯得着跟着一群老弱妇孺排队领粥？


    真是咄咄怪事！


    母亲想明白了，陂县有楚人遗老看出了我们的来历，又怕新朝牵连，不敢相认，只得拐弯抹角帮我们。


    施粥是为了我们，大夫也是提前安排好以防万一的。婶子则怀疑，那人八成就是书墨堂的胡家家主。


    只要我们在陂县一日，便施粥一日，没准过几日还会施米施布，母亲让我们收拾好东西，天黑就走。


    我难受极了：“娘，我才刚吃饱一顿，就一顿，能不能多吃几顿咱再走？”


    母亲断然拒绝，她说，我们在山里的日子不好过，遗老们在山下的日子想必也是如履薄冰，那位老翰林南下经商，自污求存，能走到今日不容易！


    “娘，我没想占他们便宜，我就是想再吃几碗饱饭，饿了一辈子了，人叫花子还能在路上讨饭呢。”


    “岫儿，咱必须得走，不能仗着身份连吃带拿，


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    不然咱和野人山那群到处收粮食的宗亲有什么两样？”


    我的心重重地坠到地上。我知道此话一说，万事再无转圜的余地。


    婶子却笑道：“没事，岫儿，婶子晚上给你打只山鸡吃。”


    我完全高兴不起来，一只鸡，三个人生吃，一顿吃两口，加起来能吃七八天。


    不能生火，怕被人发现，不能多打，怕被人察觉，就连吃剩的鸡骨头都得埋得深深的，真不如拿个破碗去要饭！


    “婶子，您不是武艺高强吗？咱为何还要如此躲躲藏藏？”


    婶子苦笑，向我讲起当年逃难旧事。


    那时兵荒马乱，女眷一路南逃，虽说有军队护送，可暗箭难防，还是出了不少事。


    南逃途中，时有三五歹人偷摸跟着女眷的队伍，借机掳人。


    有的女子起夜去趟茅房便不见了，大家怎么找都找不到，几天后那女子一个人衣衫不整地回来，可回来后第二天便上吊了，可怜呐！


    有的夫人神不知鬼不觉地就被当地乡民掳走，后来才知道是因为路上摘果子中了迷药，落了单，被早已在暗处埋伏好的乡民绑回去做娘子了。


    几个月后，一小队寻人将士好不容易找到几位失踪女子，想带她们离开，可时过境迁，谁也没法回去了，众人这才得知，几位女子都有了身孕。


    带不走一个，那些村子的青壮都虎视眈眈聚在村口准备跟你拼命呢！


    可怜呐！很多女子出自官宦世家，南逃前都是蕙质兰心的才女，琴棋书画样样精通。谁曾想最后却嫁与山野莽夫，一辈子不声不响地埋没在群山中。


    往事历历在目，母亲泪流满面，哽咽着：“当年我就是怕贼人惦记，又无力自保，所以找上了三郎，我俩搭伙过日子，图个照应罢了。”


    婶子点点头，她明白母亲的难处，母亲不会武艺，那时年纪太小，一路上男多女少，早点找个靠谱的男子嫁了对她来说是最好的法子。


    “当年但凡我会使点刀枪，决不那么早就成亲，一辈子就这样荒废了。”


    “都过去了，都过去了。”婶子劝慰母亲。


    “其实，会使刀剑也没用，满身武艺在这乱世就是个屁。”婶子摸了摸自己的遮眼布，无限感慨。


    我听着良久说不出来话，从小总听大家说山里的忠良披发入山饥寒交迫，不容易；说山下遗民身在邙心在楚忍辱负重，不容易。


    可最不容易的向来都只有女子，却没人说。


    听了母亲和婶子的话，我真正懂得了女子出行不易，也开始万般小心，不留一点踪迹。不过一路上风平浪静，既没有歹人，也没有山匪猎户。


    人烟罕至，好似不用躲躲藏藏，婶子很疑惑，这世上居然能有地比野人山更荒？


    母亲猜测，要么就是有人暗中护着咱仨，要么就是咱确实小心，没被贼人盯上。


    过赤水的时候，母亲给了船家一块徽墨，想求他捎我们三人到对岸。


    “这墨很值钱，您老人家拿到县里去卖，定能卖个好价钱。”


    船家连摆手，说不用了：“有人老早就给过了，说这两天凡是有两妇携一童过河，坐船通通不收钱。”


    我恍然大悟，原来一路上真有人在暗处护着我们。


    船行驶到中间，水气腾腾，忽然间，我看到岸边有人骑马赶来，下马后就一直站在那里望着我们。


    “娘，婶子，你们快看。”


    母亲和婶子也都站了起来，两方相顾无言，默默隔水长揖，船也渐行渐远。


    “娘，婶子，你们认得他们吗？”


    “不认识，之前从未见过。”风吹着，母亲流下了泪。


    船到岸时，船家说，“那边的人还让我给三位带几句话，‘过了赤水，老夫再无力庇佑三位，还望三位义士千万要小心，不可走错一步，不可冒进一分，前路危机四伏，珍重，珍重！’ ”


    我听得胆战心惊，本以为上了岸日子会好过点，没曾想，苦日子还在后头！