廿九，当秀秀放下菜刀，转而抻起一条完整的黄瓜蓑衣时，李三一说：“无刀不成厨，切一根蓑衣简单，难的是又快又稳，每回都能切出来。”


    秀秀低头看着手上的水泡，只得老实答应，却未曾想，到了翌日上午，李三一便一声不吭地拿出一口铁锅。


    秀秀掩不住欣喜，拿在手里颠了又颠，垂在肩头的发辫跟着她的动作弹跳起来，她嘴上说“谢谢师父”，眼睛没离开过锅。


    李三一悠悠开口：“给你锅，也不是让你今日用的。刀工过了，还得会玩火，要想做好菜，你得让火听你的。”


    说罢，李三一把人领到灶前，再次开口：“这两日你先随四勺学着如何看灶火，学习添减柴薪，多看多学，待来年你再上手也不迟。”


    四勺主动问好，秀秀看去，只见一个脑袋大、脖子粗的男子，他身上穿着围裙，正喜洋洋地看着她，说着他把手背围着灶转了一圈，开始传道授业：“师妹，来。”


    秀秀跟着伸过手去，灶台暖烘烘，稍一耽搁就烫手，待秀秀转了一圈，四勺便说：“平日我们都是用手试温，这个你可明白？”


    秀秀点点头，见四勺师兄教得认真，她眼下有更好奇的问题，也只得憋回肚子里。


    四勺又细细解释，一名厨师该如何用耳朵听出汤汁在不同火候下沸腾的声音，又该如何用鼻子嗅出食材在不同火候下的气味。待学完这些，一时间，四勺也不知该说些什么了，只好问：“师妹还有想知道的？”


    秀秀安静片刻，低头凑过去问：“四勺师兄，你就叫四勺？”


    四勺一怔，道：“我本名苏胜，四勺是后厨里大家给我取的诨名罢了。”


    秀秀：“那为何叫这名儿？”


    提到这个，四勺不好意思了：“因为我擅长调味，做菜时都是三勺定味，本叫三勺，但为了避师父名讳，便叫四勺。”


    秀秀不由咋舌，果真人不可貌相，四勺师兄竟有如此高超的技艺，她便又心虚问：“师父收了很多徒弟？”


    四勺解释：“不多不多，师父一般不轻易收徒，在我上面也就两个师兄，大师兄早些年长病没了，还有一个二师兄......出去自立门户了，现下就你我二人，我也是三年前才过来的。”


    秀秀点点头，朝四勺笑笑：“日后还要四勺师兄多多关照。”


    四勺一笑，又说：“这些天后厨忙，待年后我得空，有些不懂的，你若是不敢问师父，我兴许能教教你。不过你也不必担心，师父只是面上凶，对徒弟还是很好的。”


    得了指点，秀秀展眉笑颜开，四勺低头摸摸鼻尖，二人寒暄一二，便一个看火，一个做菜去了。


    灶膛里的火苗活泼跃动，秀秀弯腰看去，火光钻进清亮眸子，乌黑瞳仁里燃起了两簇小小太阳，她被火苗映红了脸，便直起身，小心翼翼取了锅来。


    秀秀有模有样地用一块肥猪肉擦拭，锅里黑亮亮的，“好锅呀...”她喃喃自语，喜上眉梢，有这样厉害的师父和师兄，又配了皇城最有名的锅，想必明年春天，她就能颠勺独挡一面了。


    手中肥肉块“滋啦”一声滑过，锅面腾起一缕细白长烟，她转动锅身，让每个角落都均匀涂上油脂。


    以前在胡家，她也开过锅，有经验，并不慌张，但这锅是师父送的，又如此名贵，开起来难免紧张。


    很快，秀秀额角便沁出了汗，而此时她顾不得擦汗，开锅是顶顶紧要的事儿，买锅那日师父便嘱咐过，锅开好了，日后炒菜不粘不糊，周家铁锅质量好，能用几十年也不在话下，有的大厨师一口锅用一辈子。


    灶火更旺了些，熏得她双颊绯粉，手里的锅渐渐油光水亮，她摇着脑袋哼起不成调的小曲儿，四勺路过问一嘴“开锅都这么开心？”秀秀笑笑不说话，住了嘴，将最后一点猪油涂抹在锅沿，正欲将锅举起细看——


    一个小小的凹陷，在锅底格外突兀。


    笑脸霎时冻住，她下意识伸手去碰那个凹陷，又因高温猛地缩回手，忙去捏耳垂降温。


    秀秀忙不迭扭头，她在整个后厨打量一圈，没看见李三一的身影。


    这时四勺又走过，见她脸色不对，多问一句：“怎么了？”


    两根辫子耷拉着，她咬了咬唇说：“四勺师兄，待师父回来，劳烦你帮我向他老人家告个假，我有急事，得先走一步了。”


    说罢秀秀便褪下围裙，端着锅急急忙忙跑出去了。


    等她气喘吁吁跑到周氏锅铺时，却见门前围了乌泱泱的人，秀秀拎着锅，找了个边角凑进去，人头攒动中，尚且未知发生何事，便听见一阵中气十足的声音：


    “铺子何时亏待于你？忘八端的无耻小人，竟把主意打到账上了！若不是少东家和文珠小姐眼明心亮，发现你这腌臜行径，否则年底官府税款清算，真能叫你这白眼狼给摆一道。大家伙今日在这做个见证，说，是谁派你来的？”


    秀秀走近，便看见了买锅时见过的几人。


    老掌柜怒气冲冲竖眉瞪眼，那伙计正在门前抱头痛哭，叶文珠乖巧在一旁站着，周允还是一副漫不经心的样子，两手负在身后，眉眼冷峻，寡言淡漠，仿佛在思索别的事情。


    伙计畏畏缩缩，吞吞吐吐不肯说，又叫老掌柜给踹了一脚，这才含混开口：“是......是蒋氏锅铺。”


    此话一出，人群中一阵惊呼，秀秀这几日也了解到，皇城最大的锅铺是周家，其次便是蒋家的，


    那日两家在金鼎轩闹得不快，也是因为生意上的事。


    老掌柜又怒喝：“蒋氏给了你什么好处？指使你作何勾当？！一五一十给我说出来！”


    伙计断断续续张嘴，秀秀听明白了。


    前几日，蒋氏得了消息，来年宫里要安排远洋船队出海，船上的铁具少不了是笔大生意，可历来从农具到弓箭，凡是官民合作的铁具，都是周家的。


    他蒋氏想分一杯羹，只好从周氏下手，年前在金鼎轩宴请周家父子，便正是想与周氏联合起来争取船队铁具买卖。岂料周氏不允，两家当场吵了起来。


    于是蒋氏便对周家锅铺下了死手来清敌，花钱收买了周家铺子里的收银伙计，小半年里不知有多少交易买卖不入账。


    “好一招‘飞过海’，见钱眼开的狗东西！”掌柜朝伙计啐一口，又转头对周允欠身，“少东家，当初这小子是我领进门，今日之事，老夫已无颜面待在铺子，恳请少东家另请高明！”


    众人朝周允看去，他开口唤：“文珠。”


    叶文珠被点了卯，上前扶起掌柜说道：“郭老在铺子做了十数年的掌柜，且不说生意越来越红火，就单说这些年从未有过差池，也该称您一句锅铺的贵人，如今小人犯错，踢出去便是，与您又有何干系？依我看，您若离开，那就是明摆着要让锅铺把贵人请出去，这不是正中了蒋氏的计？！”


    叶文珠说罢，又看向周允，只见他冷冽如刀，敷


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    衍道：“文珠说得有理，这回罢了，日后再犯，就不是这么简单了。”


    掌柜哽咽着连忙道谢，又上前对着众人言辞振振：“今日我郭某在此言明，周氏锅铺向来行得正、做得直，瞧不上蒋氏下三滥的路子，更行不出作奸犯科之事，周氏锅铺，历来清清白白，为大家伙做绝不掺假的好锅！”


    言罢，满堂喝彩，随着周允、叶文珠进了铺子，众人也就散开了。


    绝不掺假的好锅？秀秀存疑。


    她重新拎起锅来，走进了铺子，忙拦住掌柜：“掌柜的，方才您说周氏锅铺的锅绝不掺假，可您看我这锅，今儿个才用，就这般模样了。”说着秀秀便把锅底的凹陷指给郭掌柜看。


    叶文珠回身，眼里一喜，小跑过来：“钊姐姐！”


    秀秀莞尔一笑，瞟了一眼不远处的高大身影，便和叶文珠解释起来：“今日师父把锅交给我，我正开锅，锅底就变形了，这才来铺子问问。”


    叶文珠眉间一蹙，狐疑道：“表哥铸的锅，不应该啊。”说罢，便扭身又喊道，“表哥，你快来看看！”


    周允闻声回头，走到几人面前，掌柜的核验一番，锅柄上明晃晃烙着周氏锅铺的印，便对秀秀说：“姑娘，这锅我们暂且收回，您再挑挑，我们给您换个新的？”


    秀秀神色匆匆：“事发紧急，掌柜的，店里可有一模一样的铁锅？”


    郭掌柜犯了难：“少东家铸的锅都是定制，现下铺子里还没有。”


    周允端着锅看了几眼，问向掌柜：“这锅是谁卖给李厨头的？”


    掌柜思索良久，手拍上脑门，往门外看去：“就是那小子！”方才狼狈痛哭的伙计已不见踪迹，掌柜咬牙忿忿，“这是想借金鼎轩，再坑铺子一顿呢！”


    “罢了。”周允又掀起眼帘看向秀秀，说道，“这锅不是我铸的。”


    秀秀低声言语：“这么大的锅铺不能赖账吧...”


    周允眼神清冷，冷笑一声。


    叶文珠连忙解释：“不会的，钊姐姐，锅柄上烙着周家的印呢，当初李厨头买的是表哥铸的锅，银钱都给了，铺子也不会不管的。对吧，表哥？”


    周允问：“急着用？”


    秀秀点头，眉蹙春山，眼颦秋水，抬头看过去，直直望着他，凄楚动人，我见犹怜。


    周允沉吟片刻，指挥一个伙计带人去冶铸坊取锅，那伙计磕磕巴巴说：“少东家，小的不会骑马。”


    周允眉间稍显不耐，顿了顿，不咸不淡留下一句：“跟我来。”便大步跨向后院。


    秀秀朝掌柜和叶文珠微微颔首，小跑跟上，见周允已牵上马，正疑惑，便又见他利落翻身上马，秀秀愣在原地，听见他的声音：“过来。”


    待秀秀走近，他在马上伸下一只手来。


    秀秀不解，抬眼看去，他冷漠睨着，语气平平：“手给我。”


    骨节分明的手在她面前摊开，手指修长又白净，可手掌却是一片茧子，仅看两眼，秀秀抿了抿嘴，不再动作。


    周允面露不耐，兀自俯身向前，用力一拉，身子侧倾着就把秀秀捞上马背，强行帮她调整好坐姿。


    秀秀惊呼，转而呵斥：“登徒子！”


    “放我下去！”秀秀皱眉喊道，下一秒，头顶被盖上一顶纱帽，面纱垂下来，眼前迷蒙一片，她当即凝了声。


    身后之人一言不发，兀自将她环住，秀秀一下子跌靠进臂弯里，马便嘚嘚跑起来了。