巳初时分，雪后初霁，碧空如洗，空气清冽，李府青瓦飞檐的屋顶上厚厚一层素白，后院老槐翻屋越顶，琼枝玉叶横到前院，院中央已被丫鬟小厮清扫干净，抄手游廊的栏杆上积雪盈寸。


    周氏父子正从游廊往主屋走来。


    周四海年已四十又一，精神矍铄，双眸炯炯，身着玄色袍服，外披大氅，乍一看，倒像是吏司指挥，气势不凡。


    而在周四海身侧的便是周氏冶坊的少坊主周允了，深赭色道袍衬得他面若冠玉，剑眉星目却又英挺十分，长身玉立，墨狐裘涌千峰影，公子肃肃如松下风。


    二人身后，一名小厮正抱着一个暗纹锦盒跟着走来。


    钊虹携秀秀起身迎接，刚一入门，只见周四海开门见山躬身道：“钊掌柜，今日鄙人特携犬子登门道歉，昨日在店内的不快还望你海涵。”


    说罢，周四海便朝身旁喝道：“还不道歉！”


    周允无动于衷，向前一步，微微欠身，声调无波无澜：“钊掌柜，今日特来给您赔礼了。”


    他朝身后乜一眼，小厮便托着礼盒奉上来。


    钊虹笑呵呵引人入座，又唤黄鹂上茶。秀秀本在钊虹身侧候着，也被她示意坐下。


    钊虹道：“周大哥，竟跟我这般见外了？昨日是他蒋登蒋文父子找茬儿，与不然何干？又何必特来跑这一趟？”


    周四海：“前些日子，不然从商队托人给寅生带回来这砚台，只是这些时日冶坊忙，这才耽搁了，就是不来道歉，也是要差人送来的。”


    周允眉峰轻挑，一言不发。


    钊虹接过锦盒掀开，一块成色极好的洮河石砚显露出来，这砚台油亮莹润，整体宛如一只蝉，蝉翼纹理剔透，栩栩如生。


    钊虹：“劳烦他大伯兄长挂念，这可真真是个稀罕物件儿，这样贵重的礼物，怕是花费不少银钱。”


    周四海：“千金难买个喜欢，收下吧。”


    钊虹把盖子扣上，递给丫鬟，笑道：“寅生得了不知得多欢喜，怕是又要跟在他不然兄后头讨人嫌了，待他下学回来，让他亲自给大伯哥哥答谢。”


    周四海豪爽一笑：“本是歉礼，何来道谢一说？”


    一来一回，气氛融洽，秀秀颔首静听，无所事事，目光游离，落在对面的深赭色长袍上，平整布料被膝盖顶起两个凸起，竟比椅子还高出一截儿，两只手松弛搭在腿上，遒劲有力不失愜然，一股子懒散劲儿。


    慢慢往上看去，宽肩窄腰却又挺拔，坐得一丝不苟，倒是端正斯文。


    秀秀心神一弛，只见他手指轻轻在腿上叩了起来，一下一下，抬起又落回。


    周允敲着膝盖，心不在焉，带着一丝无聊，隐隐中在等待着什么，他暗自数数：一、二、三、四……


    第六下，她抬头看过来。


    对视的瞬间，他在她眼里看见忐忑。


    秀秀猛地撇开眼，凝聚心神，隐约听见对面传来一声微不可察的轻笑。她抿抿唇，轻叹一声，垂下眼睫，把裙子上的暗纹绣花盯出窟窿来。


    紧跟着，房里响起钊虹的声音：“今儿早才认的义女，名字还没取好，倒是让你爷俩抢了个先见着面儿了，俗话说得好，来得早不如来得巧。”钊虹语气里带着喜悦，朝秀秀说，“秀秀，以后这就是你周大伯和不然哥哥了。”


    秀秀起身问好，不去看他，不敢抑或是不想，自己也不知为何。


    一声“不然哥哥”叫出口，他轻声应着，彬彬有礼，叫人挑不出错，可她依旧从简短应答里听出别的态度来，想了又想，秀秀想明白了这股异样又熟悉的感觉来自何处。


    他的应答就好似在随意应着小厮丫鬟的问好，就好似他对这样的人情往来很不屑，或者说，不在乎。


    她在胡家做童养媳的那三年，听惯了这种应答。于秀秀而言，无所谓，也算不上什么。


    钊虹兴起，留人用饭：“眼看要晌午了，岂有空腹而归的道理？”


    一番推拉，周氏父子起身离去。


    钊虹、周四海在前，秀秀、周允在后，四人一同走上游廊。前面热络寒暄，后面针落有声。


    周允侧眸一看，尚未及他肩膀的好妹妹一双瞳人剪秋水，唇瓣微启，嘴角含笑，正出神望着什么。


    沿之看去，只见院墙角落一株老梅初绽红蕊，虬枝负雪，如胭似血，为满目清冷点上生机。一根雪落无痕的枯枝上，两只小雀儿正蹦蹦跳跳，欢脱快活，好不自在。


    周允默不作声地收回视线，随后，他半抬起手。


    “嗒！”


    一声响指，短促清脆，秀秀如梦初醒，身子一颤，怔忪一瞬，仰起了头。


    周允双手负在身后，脊背如柏，目视前方。如果不是那似笑非笑的嘴角，任谁也看不出他方才做的好事。


    秀秀柳眉微颦，咽下这份不满。


    一个八竿子远的哥哥，此后是否还有交集尚未可知，随他怎么做，与她何干？


    待送走客人，钊虹麻利截下正欲前往金鼎轩的李三一，一家人又热闹齐整地吃了顿午饭，钊虹雷厉风行，取名、学艺和住家，一并说清道明。


    李家两代独苗都不是端锅的料子，李三一也不愿子孙们再回庖厨，可又苦厨艺失传，眼下凭空生出个干孙女，还是个颇有天分的，他自是心动，可不由心生顾虑，便在秀秀前立威：“若是偷懒爱哭的主儿，我可不收。”


    秀秀忙端一杯茶递过去：“师父好！”


    话音刚落，李三一笑骂：“这会儿倒是勤快起来了！”说罢接过了茶。


    钊虹眼里俱是笑意，挑着吉祥话说：“公爹喜得高徒，秀秀拜得名师，看来今天日子旺得哩！”


    李聿眸光一闪，出口成章：“爹娘认了千金，我多了姐姐，要我说，这不就是良辰美景亲相伴，赏心悦事李家院【1】？”


    连不苟言笑的李守常都和悦三分，一时间桌上其乐融融。饭后李聿端着砚台到钊虹面前讨巧：“娘，我得了不然兄这样好的礼，于情于理都是该上门道谢才是。”


    钊虹正拉着丫鬟给秀秀量体裁衣，闻言头也不回，只道：“问你爹去。”


    李聿步如曳牛来到书房，只见李守常正端坐于桌前展纸，闻声抬头瞧了一眼，便又继续提笔。


    李聿吞吞吐吐把刚才的话重复一遍，只听李守常淡淡说：“去吧，后半日的功课，也落不得。”


    告假得请实属意外之喜，李聿把蝉砚放下，抬头清朗一笑：“谢谢爹，劳烦您先替我保管好这只小虫。”后脚少年郎便亲自化蝉飞到了周家。


    周府距李府不过两条街，李聿把马匹交到小厮手里，便轻车熟路踏进朱漆小门，穿越缦回廊腰、高啄檐牙，来到东边一处名为息心园的园子里。


    园子东南隅有一六角小亭，檐角冰晶似箭如锥，亭额“息心”二字，亭中玉尘一片，不见人迹鸟痕，亭侧几块怪石偎着半月形小池，池水凘凝。偶有风过，墙角松柏簌簌坠下些许雪粒，园子里才总算有了动静。


    复行数十步，门口小厮低声问好，李聿径直推门而入，唯见周允一腿曲起，一腿舒展，正欹卧在榻上，书卷半掩着脸，闲适自在。


    李聿快步走近作揖，毫不掩饰欣喜之意：“寅生特来给不然兄道谢了！”


    周允把书一扔，坐起身来朝窗外道一声“来兴”，又睇一眼李聿，闲闲一笑：“拿腔作势。”


    李聿笑着坐下，又说：“听我娘说，那小蜩是商队带回来的，兄长如此挂念，小弟自然该谢。”


    事实上，这砚台并非周允的意思，而是


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    周四海托人几经辗转才买到的，最后把功劳全都送到他身上。


    但这些话不必多说，李聿答谢，他应着便是。多一事不如少一事。


    周允往小桌上一靠，漫不经心道：“今天是什么日子，你爹竟就许你出来了？”


    李聿来了兴致：“我要有大姐姐了，我娘新认了个干女儿。”


    这时，来兴端着棋盘进来，在小桌上放好，又给上茶，这才退下。


    李聿边座子边问：“今早去我家，看见她没有？”


    周允执起两枚白子，脑中浮现一双慌乱的大眼睛。


    他先行一步，指尖衔着一枚棋子放下，语气平平：“见了。”


    李聿：“现下一家人心思都在她身上，我这才卖乖溜出来。”


    周允点点头，二人把心神转到棋盘上。


    二人上次对弈还是腊八，至今已过去十天，李聿虽不过舞勺之年，却是个十足的棋痴，平日弈友仅周允一人，得闲便要缠着他来上几局，十岁时他是“常败将军”，如今已能连赢一二，便得了下棋的趣，二人常常一坐就是大半日。


    只是李聿来年四月要去参加院试，李守常不愿他沉湎下棋，所以这一年只在休沐日他才能得空过来，到了下半年，便是休沐日也要挑着来了。


    李聿手痒久矣，这盘棋走得气势汹汹。


    棋盘之上，黑子如铁骑雄鹰，左冲右突，带着少年的胸酬壮志，降魔舞剑，力战群英；反观白子，如浩渺烟波，已悄然成势，清辉胜雪。


    李聿时而凝神细看，时而蹙眉沉吟，恰似盘上之黑蛟，锋芒毕露；周允托腮观棋，宛若盘上之白龙，绵里藏针。


    弈至收官，周允指尖轻巧落下一子，完成定型。数子毕，终局点勘，李聿眉间微蹙，撸起袖子道：“再来！”


    又到生死存亡之际，咽喉要地，周允垂眼一顿，落子无悔，李聿眸光锐利，扬眉吐气：“承让了。”


    鏖战正酣，来兴隔窗提醒：“少爷，老爷回来了，正问起您呢。”


    再一抬头，滴漏箭标已指向酉时。


    恰是一局结束，李聿掀袍起身告辞：“不然兄，你我改日再战！下次定要打你个落花流水！”


    周允起身道：“说大话当心咬了舌头。”


    二人一齐出门，李聿大言不惭：“怎是大话，待我考完院试，就是那堂堂皇京指尖神手也迟早要做我手下败将。”


    周允在身后悄然捻指，不再言语。待李聿从小门离去，他往前院走去。


    饭已经摆好，净手入席后，周四海问：“这半日怎没去冶坊铺子？”


    周允不以为意地回话：“陪寅生下了几盘棋。”


    周四海问：“寅生也要十四了吧。”不等周允应话，他又想法子把话头往要紧事上引，“你既已及冠，也该有副大人模样了。”


    周四海继续开口：“是该纳两房丫鬟了。”


    周允只顾吃自己的，随意开口，语气却坚决：“您趁早把这心思消了。”


    周四海登时皱起眉头：“难道你真要看我周家绝后？！”


    周允放下筷箸，淡淡说：“克死祖母、娘亲、妹妹还不够，还要再去耽误别人？半截身子入土之人，我早已搁下这红尘。”


    周四海怒道：“你这不肖子！”


    说罢周四海咳起来，小厮忙上前捋气递水，周允却对批驳置若罔闻，继续吃饭。


    待周四海平复，再次开口：“骗子单管胡说白道，你倒是当真了？正妻不娶，通房也不纳，她们在天之灵能安宁？此事你不必再说，现下我已挑好，两个都是好人家的清白姑娘，明日送到你园子里去。你半截身子入土，我这周家还要后继有人！”


    周允端起茶杯一饮，付之一笑：“您尽管送就是。”