日头渐渐毒辣起来，秀秀抹了把额角的汗，望着前方蜿蜒的商队。自五月从胡家逃出来，这两月风餐露宿，鞋底都磨薄了三层，总算在七月遇见了一支商队。


    她从旁人口里听见，这商队是往皇京走的。


    长这么大，她去过最远的地方也不过是离家二十里地的胡家，如今，竟往皇京走去了吗？


    最初她只是跟在商队后面狐假虎威，人多，总归能唬到一些坏人。可商队的人见了就要赶她几声，秀秀只悄悄跟着，她不跟商队的人讨饭讨水。


    有回她没吃饭，越走越慢，咬牙撑着，最后还是停了下来。她拖着身子看商队经过，蜡黄的脸上，一双眼里全是不甘心，她以为自己再也跟不上了。


    可队伍后头的那个人扔过来一块炊饼。


    于是她又跟上了商队。


    她知道，到了皇京只能是更大的挑战，所以她常常竖着耳朵偷听商队的人讲闲话。


    “周家这批铁锅可真抢手！”前头络腮胡大汉灌了口水，“听说北边鞑子都指名要他家的锅，也难怪几个冶坊都看不惯他。”


    旁边瘦高个嗤笑：“可惜啊，周四海挣下金山银山，偏生了个天煞孤星的独苗。”


    “他如今都及冠了，准是算命的胡说。”


    “这不是听了算命先生的话，取了名，压住了嘛！要不活到十岁都喘。”


    商队在暮色中缓缓前行，快到饭点了。


    “嗨，不说他了。等这趟货交完，老子非要去金鼎轩搓一顿不可！”那络腮胡咂咂嘴，掏出烟杆在车辕上磕了磕，“他家的金蹄髈，炖得那叫一个糯...”


    瘦高个又说：“那道鸳鸯鲈鱼才是鲜，半边清蒸半边红烧，浇汁的时候能听见滋滋响！”


    秀秀吞了吞口水，继续听。


    另一个小伙子插嘴，“要我说，人家在皇京里排这个，不是没说头。”说道此处，小伙子竖起大拇指。


    “我表兄就在金鼎轩打杂，”小伙子一脸骄傲，似乎这是什么了不起的事，“不仅包吃住，连成亲都管！杂役和跑堂的看对眼，钊掌柜还给腾出间临街的厢房当新房！”


    众人哄笑，听到这儿，秀秀总算听到些有用的。


    皇京的大酒楼金鼎轩，杂役管吃管住。她自小在家干活，做饭也不在话下，没准能去金鼎轩试试。


    想到这些，秀秀总算有了盼头，日子一天天过，她离皇京也越来越近，在八月，她终于见到了皇京的大门。


    可是叫花子怎么能进皇京呢？守城的兵士穿着鲜亮的号坎，眼神锐利。


    秀秀两眼一转，走在了商队侧边儿，趁着两边都在检查，她身子小，蜷着腰，躲在一个挑扁担的大爷后面就溜了过去。


    如有天助。


    金鼎轩，金鼎轩，秀秀目标明确，然而当她走到金鼎轩的门口时，她害怕了。


    风餐露宿她没怕，被人恐吓她没怕，快死在路上时她也没怕，可当她走上这般热闹的街，亲眼看见这般气派的酒楼，她怕了。


    街道通衢，车马粼粼，行人如织，店铺林立，声响合鸣。


    路宽可容十马并行，脚下的青石板路平整坚硬，不见车辙人迹，倒映着秋阳的光；路过的青绸马车装饰精美，马蹄声“嘚嘚”，车夫喊着小心避让；卖货郎大声叫卖，担子里的秋梨、石榴和柿子色彩缤纷；文人士子身着锦袍，摇着折扇闲步走进金鼎轩；茶楼里座无虚席，说书先生醒木一拍，引来满堂喝彩。


    瘦小的她，正穿着从胡家逃出来时换上的粗布衣裳，头发丝里掺着这一路的灰尘和汗水，身上又旧又脏。


    她低头就能闻见身上的异味，看见磨烂的布鞋和灰扑扑的自己；她仰头就能看见街道两旁的店铺幌子迎风招展，金鼎轩楼上的临窗位子早已坐满，食客们凭栏远眺，在镂空雕花的窗户里谈笑风生。


    她指甲几乎掐进肉里，咬了咬唇。她现在的模样实在是寒酸狼狈得很！至少要把手和脸洗干净，把头发梳拢整齐。


    可举目四望，皇京之大，哪里都显得那么敞亮，让她无处遁形。


    秀秀沿着城根，漫无目的地走着，不知不觉走到了护城河边，她顺河走着，越走越偏，终于看见树林深处的小溪。


    日头正盛，溪水被树林环抱，叶绿未央，林间光影斑驳，远处只一匹马正悠闲吃草，四下空无一人。


    她心中一喜，加快脚步，穿过林子，眼前豁然开朗。


    水面泛着光，溪底鹅卵石清晰可辨，秀秀伸手一淌，这溪水被晒得温热。


    说干就干，趁着最后这点力气，她把外衣脱下，仔仔细细搓着，走的时候在胡家，穿的衣服虽说不华丽，但还算合身得体，洗干净了也能算上好衣裳。


    洗完她把衣服平摊在晒得发烫的石头上，又舒舒坦坦洗了个澡。等洗完澡，衣服也快干了。


    正欲穿衣，身后却猝然传来一声冷喝：“谁！”


    秀秀被吓得惊呼一声，连忙捂着胸口蹲下，蜡黄的脚顿时紧张起来，白花花的身子缩成一团窝在水下，湿发在水面漂着，阳光透射下来，后背和发梢都带上了流动的韵律。


    环顾四周，只见身后猛然出现一个高大挺阔的背影。


    那男子仍束着发，身下只穿一条泅裤，浑身闪着水光，秀秀红着脸忙伸一手捂住眼，又透过指缝眯起眼看去。


    他微微俯下身，长臂一伸，石头上的袍子便在空中鼓了起来，他就这么披在身上，水渍立马把布料打湿，显出星星点点的水痕来。


    他边走边穿，一路往林子那头的马匹走去。


    见他策马离去，秀秀也抓紧从水里出来，简单晾晾，便穿好了衣服。


    肚子空空，又在水里待了这么久，刚编好头发，她便觉出一阵眩晕。


    所幸林子里有几棵果树，离得远也能看见一颗颗大梨子，这个季节的梨子又大又甜，竟无人采摘。


    她无暇顾及梨树有主，偷偷吃了个饱，趁着天还没黑，便往金鼎轩赶去。


    现在这副模样，没人会觉得她再是一个叫花子，顶多是吃不饱饭的穷苦人家。她局促地走到酒楼门口，看了眼黑底金字的匾额，鼓足了气儿问门口小厮：“这里招工吗？”


    小厮不耐烦地推开她，一心只顾揽客。


    秀秀来到酒楼边上，一时间十分落寞，但很快她眼里重新燃起火光，她看见了从酒楼后院侧门出来的泔水车。


    这里都是杂役，没人注意她，她顺着侧门摸进去，找到了后厨，抓着一个像是管事的人便说：“这里招工吗？我很能干，打杂做饭都行，给口饭吃就行。”


    老头把她上下打量一番，没等他开口，秀秀又说：“别看我瘦，我有劲儿，从小就在家干活。”


    老头一顿，秀秀又急忙道：“先让我干两天试试吧，不行我就走，不给钱也行。”


    老头轻咳一声，问：“会刮鱼鳞么？”


    秀秀连忙点头，跟着老头进了后厨，留了下来。


    这个领她走进厨房的老头便是李厨头了，老头不怒自


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    威，可秀秀也逐渐摸出点门道，李厨头只是看着凶，实际上没多少脾气。


    酒楼后院有三间大通铺是给他们这些打杂的住的，男人多，有两间，女人住一间。环境不算好，但比起她老家的房子，已经很不错了。


    秀秀挨着一个婆子睡，婆子打鼾，总在半夜吵醒她；婆子话多，时常跟她讲闲话；婆子心眼更多，要拉秀秀给她做儿媳。


    秀秀眼睛一眨就开始冒水儿：“不是我不情愿，大娘，实在是...打小就有算命的说我是天煞孤星，秀秀这名还是算命算来的，不然我十岁都活不到。”


    婆子一听便作罢，看着这双水汪汪的眼，只当秀秀也是个可怜人，再也没提做儿媳这回事。


    有饭吃，有地方住，秀秀知足，却也有着自己的野心，她想当厨子，厨子工钱更多，而且手艺学到手里，在哪儿都能立身。


    于是她时不时偷懒看厨子炒菜，悄悄跟着偷师学艺，偶尔李厨头心情好，她就机灵问两句。


    腊月，她已经比来时胖了些，脸色白回去了，也长高了，她攒下一点钱，便开始想起爹和弟弟们。


    她对这个爹没有念想，娘走得早，这个爹染上赌，本来就不富裕的家变得一贫如洗，爹又把她卖给胡家，提起这个爹，她甚至有些恨。


    最挂念的是两个弟弟，年纪还小，爹要是不管不问，饿死他们也不是不可能。可她顾全自己尚且勉强，又有什么能力去考虑一千里外的人呢。


    秀秀这么想着，就来到到了腊月十九，再一睁眼，是在温暖安静的房间。


    她起床穿衣，看了看钊虹给准备的几件锦丽裙袄，还是穿上了自己的旧衣裳，待洗漱好，被褥整理完，便出门去了。


    钊虹还没醒，怎么也该等她醒了说一声再走，于是秀秀进了厨房。


    一水的丫鬟婆子正在忙活早饭，几人见秀秀进来，都不由一愣。


    秀秀率先开口：“我帮帮忙罢。”


    一个昨天摆饭时见过她的丫鬟开口：“秀秀姑娘，您哪能干这些呢，快去歇息罢。”


    秀秀笑笑：“不碍事，我在金鼎轩也是待在后厨的。”


    说罢，便撸起袖子净了手，不顾几人阻拦，陪大家干了起来。


    钊虹晨起后，竟在厨房见着她，见她还穿着自己那身旧衣裳，不由把人带出厨房发问。


    秀秀如实告知：“后厨杂活多，我怕糟蹋了这么金贵的衣裳。本想等您醒就告辞，掌柜的，那我就先回去了。”


    钊虹佯怒：“给你就是让你今天穿的，莫不是嫌弃我半老徐娘，这衣服又旧又过时了？”


    秀秀紧忙摇头：“这是哪里的话，掌柜的，您送我衣服，我开心还来不及，怎么会嫌弃！”


    钊虹拍拍她：“那就把衣服换上，一会儿太老爷，老爷，少爷都要回来吃饭，你穿这身，不是给我丢人了？”


    秀秀扯了扯嘴角，回房换了衣裳。


    肚兜外套一件棉布里衣，穿上鹅黄棉袄再套一件淡粉梅花比甲，领口一圈雪白兔毛，下身棉裤套暗花缎马面裙，脚再踩一双绣花棉鞋。


    她穿着这身衣裳有些肥，却不妨碍她大变活人。


    一袭浅色衣服在沉闷的冬日里显出轻盈贵气，秀秀脸上白里透红，辫子乌黑，一笑眼睛也跟着弯起来，娇憨可人。


    钊虹见了笑得合不拢嘴：“这可不比那些千金小姐差到哪里。”


    不多时，院子里响起来一阵阵脚步声和谈话声，钊虹朝丫鬟说：“摆饭吧。”