现实世界，京城。


    夜已深，漏壶滴答，敲碎了府邸的寂静。


    周·炜廷的书房里，烛火摇曳。


    跳跃的火光将他的影子拉得很长，投在斑驳的木墙上，像一头蛰伏的困兽。


    他身着月白色常服，领口微敞，平日里梳理得一丝不苟的发髻松了几分，显露出几分疲惫与烦躁。


    指尖捏着一枚冰凉的玉佩，摩挲许久，指节都泛了白。


    桌上的奏折堆得老高，墨迹早已干透，他却一个字也看不进去。


    “哼，父皇，你究竟是什么意思？”


    周·炜廷低骂一声，猛地将玉佩拍在桌上，发出沉闷的声响。


    烛火被震得一晃，险些熄灭。


    他是二皇子，原本太子之位，他是无论如何都不敢染指的。


    毕竟论资历，朝中不少老臣都是看着太子长大的；论才干，这些年，太子勤勤恳恳，虽无惊天大功，却也稳稳当当，没出过半分差错。


    满朝文武，都对这位太子爷颇有赞誉。


    可就在前段时间，他和老三被叫回京城，名义上是商讨国事，但明眼人都清楚，这是在给太子爷上眼药，说不准，父皇有了废立之心……


    这让他有了新的野望……


    难道说，我也可以当太子？


    甚至是天子？


    可随着日子逐渐过去，周·炜廷发现，父皇似乎并没有打算废立太子，让他们回来，不过是一个态度。


    “呵呵！”


    “老大啊老大，你可真愚蠢！”


    “居然做了这种事？”


    “可笑至极！”


    “连父皇的意思都揣摩不清楚，也想当皇帝？”


    周·炜廷冷笑一声，心中尽是对于这位太子爷的讥讽。


    太子还是太害怕了，生怕自己的太子之位不保，做出了不智之举。


    造·反兵变？


    真以为父皇的宸察院是吃干饭的？


    “不过父皇，立长立贤，我究竟哪一点比不过老三？”


    “你为什么偏偏不选我呢？”


    周·炜廷心中愤怒。


    自从太子被废，关入宗人府后，他就心中欢喜，期待着父皇找到他，告诉他，让他成为太子！


    可父皇昭明帝，偏偏对老三周焕章另眼相看。


    赏赐不断，时常召入宫中议事，甚至把本该交由他打理的京畿卫戍事宜，也隐隐有交给周焕章的意思。


    更让他憋屈的是宸察院。


    那群狗鼻子一样的东西，整日里像防贼似的盯着他。


    他府中稍有异动，不出半日，消息就准能传到父皇耳朵里。


    上次不过是和几个老部下喝了顿酒，转天就被父皇召去训了一顿，说他“结党营私，居心叵测”。


    “针对，这分明就是故意针对！”


    “父皇，你还是想选老三是吧？”


    周·炜廷越想越气，胸口像是堵了一团棉絮，闷得发慌。


    他实在想不通，自己到底哪里做得不好，竟让父皇如此猜忌提防。


    难道就因为周焕章嘴甜，会讨父皇欢心？


    还是因为他母妃是父皇曾经最宠爱的淑妃？


    不甘与怨怼，像藤蔓一样在心底疯狂滋生，缠绕得他喘不过气。


    就在他心绪翻腾之际——


    “咚、咚、咚。”


    三声轻微的敲门声，突兀地在寂静的书房外响起。


    周·炜廷猛地抬头，眼神瞬间变得锐利如刀。


    深夜时分，府邸早已宵禁，谁会来他的书房？


    是父皇派来的人？


    还是宸察院的暗探？


    他眉头紧锁，沉声道：“谁？”


    语气里带着毫不掩饰的警惕与不耐烦。


    门外没有回应。


    周·炜廷心中一沉，手悄然摸向了桌下的短刃。


    就在他准备再次呵斥时，门外传来一个低沉沙哑的声音，像是经过了特殊处理，辨不出男女老少。


    “我是来帮助王爷的。”


    帮助我？


    周·炜廷瞳孔微缩，心中愈发惊疑。


    他冷笑道：“什么人？装神弄鬼的！滚！”


    话音刚落，书房的门，竟“吱呀”一声，被人从外面推开了。


    一股寒气，随着开门的动作涌入书房，让烛火又是一阵剧烈摇曳。


    周·炜廷握紧了桌下的短刃，死死盯着门口的身影。


    来人穿着一身纯黑色的夜行衣，头戴斗笠，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出一截线条紧绷的下颌。


    他的身形挺拔，步伐轻盈，进门时没有发出丝毫声响，显然是个练家子。


    “王爷不必紧张。”


    神秘人开口，声音依旧沙哑：“我没有恶意，只是来给王爷指一条明路。”


    “明路？”周·炜廷冷笑，“本王的路，轮不到外人来指。你再不走，休怪本王不客气！”


    他作势要起身，却被神秘人一句话钉在了原地。


    “王爷是在为储位之事烦心吧？是在怨陛下偏心三皇子周焕章，怨宸察院步步紧逼？”


    神秘人的话语，精准地戳中了周·炜廷的痛处。


    周·炜廷的动作一顿，眼神变得更加阴鸷：“你到底是谁？调查本王？”


    “我是谁不重要。”


    神秘人缓步走到书桌前，停下脚步，帽檐下的目光似乎落在了桌上的奏折上。


    “重要的是，我能帮王爷拿到你想要的东西。”


    “拿到我想要的？”周·炜廷挑眉，语气带着怀疑，“你能帮我什么？帮我扳倒周焕章？还是帮我让父皇回心转意？”


    这些话，他也只敢在深夜独处时在心里想想，从未对任何人说过。


    这个神秘人，竟然能一语道破他的心思。


    “都能。”


    神秘人的回答，简洁而肯定，带着一种不容置疑的诡异自信。


    周·炜廷心脏猛地一跳，但立刻被更强的警惕压了下去。他嗤笑一声，身体微微后仰，靠在椅背上，指尖依旧没有离开桌下短刃的刀柄，眼神却如鹰隼般锁定着这个不速之客。


    “大言不惭。”周·炜廷冷冷道，“扳倒周焕章？他如今圣眷正浓，在父皇面前比我这个二皇子还要得脸，朝中那些墙头草也多有趋附。”


    “让他回心转意？父皇的性子，你当是市井老翁，几句好话就能哄得转圜？”他顿了顿，语气中的讽刺意味更浓，“至于宸察院……阁下既然能神不知鬼不觉地潜入我这王府，想必对宸察院的手段也有所了解。”


    “你又如何证明，你不是他们派来，故意设局诱我入瓮的饵？”


    这是最现实的疑虑。


    宸察院那些鬼蜮伎俩，他并非没有耳闻。


    假意投靠，诱人吐露真言，甚至诱导人做出不当之举，再一举擒获，是他们惯用的手法。


    眼前这人来得突兀，言语又直指他内心最隐秘的渴望，由不得他不疑。


    神秘人似乎对他的质疑早有预料，并未立刻辩解，只是轻轻摇了摇头，帽檐下的阴影微微晃动。“王爷谨慎，理所当然。”


    “若在下是宸察院的探子，此刻外面恐怕早已伏兵四起，将王爷这书房围得水泄不通了，何必在此与王爷多费唇舌？”


    “或许你们想要的，不止是我几句抱怨，而是更确凿的证据呢？孤是王爷，想要扳倒孤，也不是那么容易的事情！”周·炜廷不为所动。


    神秘人沉默了片刻，似乎在斟酌。


    书房内一时静得只有烛火偶尔爆开的细微噼啪声，以及两人轻微的呼吸声。


    空气仿佛凝固了，带着一种无形的压力。


    终于，神秘人缓缓开口，声音依旧沙哑，但语速放慢，带着一种奇特的韵律：“王爷可知，三殿下近来，除了在陛下面前侍奉，暗中还在做一件什么事？”


    周·炜廷眼神微凝，没有接话。


    “他在秘密调查一桩旧案。”神秘人低声道，“一桩关于……宣宗时期悼恭太子周怀曦的旧案。”


    周·炜廷眉头猛地一跳！


    悼恭太子？


    那个在神御阁记录中，同样患有梦魇之症，最终疯癫自称天子而**的皇太子？


    老三查这个做什么？


    这陈年旧事，与眼下有何关联？


    “他查这个作甚？”周·炜廷忍不住问道，语气中带着一丝他自己都未察觉的急切。


    “表面原因，自然是迎合陛下近来对‘梦魇’、‘邪祟’之事的关注，显示其勤勉查案，为君分忧。”神秘人淡淡道，


    “但据在下所知，三殿下调查的方向，似乎并非单纯追溯旧案本身，而是更侧重于……”


    “当年经手此案的某些人物，以及……从悼恭太子府邸抄没后，部分去向不明的遗物。”


    遗物？


    周·炜廷心中疑窦丛生。


    悼恭太子案是皇室禁忌，当年涉案之人要么**，要么被流放，要么缄口不言。


    而那些所谓的遗物，更是讳莫如深，宫中记录语焉不详。


    老三查这些，绝不只是为了勤勉那么简单！难道……那些遗物中，有什么特别的东西？


    “这与本王何干？”周·炜廷强压心中波澜，故作冷淡。


    “王爷莫急。”神秘人似乎轻笑了一下，但那笑声在沙哑的嗓音中显得有些怪异，“三殿下查得很隐秘，甚至动用了其母族淑妃娘娘留下的一些宫中人脉。”


    “但百密一疏，他派去暗中接触当年一名被流放老宫人亲属的心腹，已被在下的人请了回来。”


    “从那位心腹口中，在下得知，三殿下似乎在寻找一样东西——一枚据说由悼恭太子贴身携带，其疯癫后便不知所踪的……银壳怀表。”


    银壳怀表？！


    周·炜廷脑中仿佛有什么东西炸开！


    他猛地想起，老九周昕阳！


    他似乎就有一枚从不离身的银壳怀表！


    难道……


    “你是说……老九他……”周·炜廷的声音有些发干，“不，不对，老九的银壳怀表，是西域贡品，是西域火罗国上贡给我们大虞的贡品，怎么会是悼恭太子呢？”


    “你休要胡说八道！！”


    “泽川王殿下是否与悼恭太子有所关联，在下不得而知。”神秘人打断了周·炜廷的猜测，语气微妙，“但三殿下对此事如此上心，甚至不惜动用隐秘力量追查一枚前朝太子的怀表，王爷不觉得奇怪吗？”


    “尤其……是在泽川王殿下刚刚卷入邪物案，并因此**昏迷，被送往玄机观静养的这个当口。”


    周·炜廷只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！


    他感觉自己仿佛触摸到了一张无形大网的边缘。


    老三，老九，悼恭太子，银壳怀表，邪物案，**昏迷……这些看似孤立的事件，被神秘人几句话串联起来，瞬间透出一股令人毛骨悚然的阴谋气息！


    老三在查老九？


    或者说，在查老九身上可能存在的、与悼恭太子有关的秘密？


    甚至……老九的**和昏迷，会不会也与此有关？


    是老三下的手？


    还是另有其人？


    父皇知道吗？


    默许吗？


    无数个念头在他脑海中疯狂碰撞，让他呼吸都变得急促了几分。


    “你……你告诉我这些，想说明什么？”周·炜廷努力让自己的声音听起来平稳。


    “说明三殿下的心思，远比王爷看到的要深，他的手，也伸得比王爷想象的更远。”


    神秘人缓缓道，“他不仅在陛下面前争宠，在朝中布局，更在暗中调查可能威胁到他，或者可能对他有用的秘密。”


    “王爷若还只是盯着明面上的恩宠赏赐，纠结于宸察院的监视，恐怕……等您看清全貌时，早已被排除在局外，甚至……成为别人棋盘上，一颗可以随时舍弃的棋子。”


    这话如同一盆冰水，浇在周·炜廷因愤怒和嫉妒而滚烫的心上。


    他不得不承认，对方说的有道理。


    老三的动作，他竟一无所知！


    这说明什么？


    说明在情报和隐秘力量的掌控上，他已经落后太多了！


    宸察院的监视，或许不仅仅是父皇的猜忌，也可能……是老三在推波助澜？


    “你刚才说，你能帮我。”周·炜廷深吸一口气，目光重新聚焦在神秘人身上，少了几分最初的暴戾，多了几分深沉的算计，“除了这些消息，你还能给我什么？具体的帮助。”


    “情报，资源，时机。”神秘人言简意赅，“如刚才所言，在下有自己的消息渠道，可以为王爷提供关于三殿下，关于


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    朝局，关于西域邪物案，甚至关于……泽川王殿下在玄机观内具体情况的消息。此为一。”


    “其二，王爷想必也需要一些……不那么方便由明面上的人去处理的事情。”


    “在下恰好认识几个身手不错、嘴巴也严的朋友，只要价钱合适，他们很乐意替王爷分忧。”


    “无论是查人，还是……让人闭嘴。”


    “其三，”神秘人微微抬头，帽檐下的阴影似乎动了一下，仿佛在直视周·炜廷的眼睛，“当合适的时机出现时，在下会提醒王爷。比如，何时该进，何时该退，何时该示弱以麻痹对手，何时又该……一击必中。”


    周·炜廷沉默地听着，每一个字都在他心中激起波澜。


    情报，死士，时机……这正是他目前最缺乏，也最渴望的！


    尤其是关于老九在玄机观的情况，关于邪物案的内幕，这些被严密封锁的消息，如果真能弄到手，无疑会让他在父皇面前，在朝堂之上，拥有更多的话语权和主动性。


    “代价呢？”周·炜廷缓缓问道，声音平静，但紧绷的身体透露出他内心的不平静，“你想要什么？银子？官职？还是……别的？”


    “在下所求不多，也不会让王爷为难。”神秘人的声音似乎温和了一些，“只需要王爷的一个承诺，以及未来在一些小事上的行个方便。”


    “什么承诺？什么方便？”


    “承诺便是，若他日王爷得偿所愿，执掌权柄，需确保西域诸国与我大虞的商路畅通，对往来商旅，尤其是……在下的几位朋友，予以适当的关照与保护，莫要刻意刁难，课以重税。”神秘人道，


    “至于方便……或许未来，会有些来自西域的特殊货物，需要经过王爷辖下的关卡，或者需要在京城有个安稳的落脚之处。”


    “届时，还望王爷能高抬贵手，通融一二。”


    又是西域！周·炜廷心中冷笑，果然如此。


    这神秘人背后，必定站着某股西域势力。


    他们看中自己的皇子身份和可能的前途，想提前投资，为日后攫取利益铺路。


    这是与虎谋皮。


    但……他现在，似乎也没有太多更好的选择。


    老三步步紧逼，父皇态度暧昧，宸察院虎视眈眈，他若再不做点什么，恐怕真的要被彻底边缘化，甚至……步上老大的后尘也未可知。


    风险与机遇并存。


    拒绝，可能安全，但也意味着放弃眼前可能破局的机会。


    接受，固然危险，却也可能换来绝地翻盘的筹码。


    “空口无凭。”周·炜廷沉吟良久，终于开口，语气恢复了皇子的冷静与疏离，“你如何证明，你所说的一切，包括你的能力，都是真的？而非镜花水月，空中楼阁？”


    神秘人似乎早就等着他这句话，闻言，缓缓从怀中取出一个扁平的、不过巴掌大小的乌木盒子，轻轻放在书桌上，推向周·炜廷。


    “此盒中之物，便是在下送给王爷的见面礼，也是证明。”神秘人道，“盒内有一份名录，记录了近半年来，与三殿下府上或明或暗有过非常规银钱往来、且身份敏感的七个人，包括他们的身份、联络方式，以及经手银钱的大致数额与去向。”


    “其中两人，就在王爷您被宸察院特别关照后，与三殿下门下一位清客有过秘密接触。”


    “另有一枚令牌，凭此令牌，王爷可于每月朔、望之日，子时前后，前往城西五味斋后巷第三家当铺，出示令牌，道一声西域来的老朋友，自会有人接应，传递消息，或接受王爷的简单委托。”


    “当然，初次委托，算是附赠。”


    周·炜廷目光死死盯住那个乌木盒子，仿佛那是什么洪水猛兽，又像是致命的诱惑。他没有立刻去碰，只是沉声问：“你就不怕我拿了东西，转头就交给宸察院，或者……根本不履行承诺？”


    “怕，自然怕。”神秘人语气平淡，仿佛在说一件与己无关的事，“所以，这只是一份小礼，一次尝试。”


    “王爷若觉得无用，或信不过在下的诚意，大可将此盒原封不动地处理掉，或者……交给宸察院。”


    “但在下相信，以王爷的聪慧，当能看出其中价值。至于承诺……来日方长，在下有的是耐心，也相信王爷是重诺之人。”


    “毕竟，多一个朋友，总好过多一个敌人，尤其是一个……知道些秘密的敌人。”


    “王爷，您说呢？”


    这已经是近乎赤裸的威胁了。周·炜廷脸色一沉，但终究没有发作。


    对方敢来，敢给出这些东西，必然留有后手。


    撕破脸，对谁都没好处。


    他伸出手，缓缓将那个乌木盒子拿了过来。


    盒子入手微沉，冰凉，带着一丝若有若无的奇异冷香。


    他没有立刻打开，只是握在手中，感受着那沉甸甸的分量。


    “本王……需要考虑。”周昕阳最终说道，没有给出明确的答复。


    “理当如此。”神秘人并不意外，微微躬身，“那在下便不打扰王爷清静了。”


    “令牌用法与名录真假，王爷一验便知。三日之后，若王爷有意继续合作，可遣一心腹，持令牌前往五味斋，留下口信即可。”


    “若王爷无意，此事便到此为止，权当从未发生。”


    说完，神秘人不再多言，转身，如同他来时一样，悄无声息地走向门口，拉开房门，身影一闪，便融入了门外的黑暗之中，消失不见。


    房门在他身后自动轻轻合拢，严丝合缝。


    书房内，再次只剩下周·炜廷一人，以及桌上那跳跃不休的烛火，和他手中那个冰冷的乌木盒子。


    他低头，看着盒子，指节因为用力而微微发白。


    心中天人交战。


    打开，可能是一条通往权力巅峰的险峻捷径，也可能是一个将他拖入万劫不复深渊的陷阱。


    不打开，或许能保一时安稳，但眼睁睁看着机会从指尖溜走，看着老三可能一步步登上那个他梦寐以求的位置……


    许久，他眼中闪过一丝狠厉与决绝，缓缓掀开了盒盖。


    烛光下，盒内静静地躺着一卷极薄的绢纸，以及一枚非金非木、刻着奇异螺旋纹路的暗色令牌。


    他拿起那卷绢纸，缓缓展开……