“李叔，你怎么慌慌张张的？不是进宫去了么？”顾清晏才起了不久，跟着几个姐姐布置年宴玩，便见着李明珠慌慌张张进门来——李府没得马车，惯来是租车行的车，他昨日入宫几个时辰未归，马车自然是没等他，他是坐宫车回来的。


    “我……我没事……”他犹自惊魂未定，脚步还有几分踉跄，跌跌撞撞往正院走。


    昨夜里半夜出栖梧宫，迎面撞上车驾还以为是哪位后宫公子受召，可那、那车帘半撩开，里头说话的声音分明是……分明是王琅！王琅是先帝侍君，虽有风闻他本是今上求娶的侧君，但名分已定，他如今再夜访皇帝，毫无疑问便是……李明珠不敢再想，他正面撞上皇帝与先帝侍君幽会，还不知后头如何处置。


    他走了几步，忽而又想起来似的，回头道：“今日除夕，我们去天香楼买一桌席面，也不知定不定得到，娘子们辛苦半年，总该用些好的。”


    “那怕是难呢，”如蓝笑道，“往常陛下年节下想吃些天香楼的吃食也未必能买着，往往令法兰切斯卡大人排上好几个时辰才能有。奴等在府上备了些菜肉，便做些家常吃食吧。”自从收养了顾清晏，李明珠府上也雇了两个帮厨小厮，平日里只在饭点帮厨些许，只是这两日年节也回家去了，今日年宴倒须府上人自己筹备。


    “你这妮子，何曾下过厨。”长宜瞋了如蓝一眼，“昨日宫里来人说了，今日陛下赐饭，命咱们随娘子入宫去吃年宴，大人也一并更衣了晚间入宴去——咦，大人怎换了身衣裳？晚间入宫去没得公服可怎生是好？”


    “昨日在栖梧宫里不慎打翻了茶杯，这件衣裳是燕王殿下借的。”李明珠敛容道，只是公服却没得替换，若真要入宫也不合礼数。


    “既是在陛下处换的衣裳，想来陛下也不会追究，”长宜温声道，“大人只管这一身原样入宫便是，想来大人的公服陛下已叫拿去浆洗了，年后回官衙前便能送回来。”


    “是，若能如此是最好不过了，”李明珠叹了口气，“只是我未曾备下替换公服，只怕是得紧着买一身备用。”


    也不知那点微薄存银够不够。公服要求赤色纱罗，衣料并裁缝又是数两银。今年因雇了两个帮厨并顾清晏的衣食住行已是多了好些开销，这下再做公服只怕存银要见底。


    “大人，依奴愚见……”如蓝悄悄压低了声音，“您怕是不必备这公服。”小妮子神神秘秘笑起来，“您瞧瞧您的乌纱帽可在哪呢？”


    李明珠这下如遭雷劈——他的幞头还在宫中！今早生怕再撞上王琅与皇帝，他几乎是逃出了宫来，自然是连幞头也忘了。他怔在原地，瞪着眼愣神了半晌，才听见如蓝接着道：“陛下既未差人送来幞头，想必另有安排呢。”


    能有什么安排，莫不是革职？


    “大人何事如此惊慌？奴是要恭喜大人呀，只怕陛下要给大人升官呢，大人再升可就是紫袍贵人了，瞧您现在这身紫衣裳，不正好是个吉兆？”如蓝笑嘻嘻的，却反被长宜打了一下：“没大没小的妮子，就是欠管教，这等事也是你能议论的？这要是还在宫里你有几个脑袋能掉？”


    “这不是不在宫里嘛，姑姑好人，别说与陛下听呀。”如蓝冲顾清晏扮了个鬼脸，惹得顾清晏咯咯直笑。


    “是，是，”李明珠恍然回过神来，“娘子切莫妄议……陛下圣断不好揣测……我晚间随顾娘子入宫去再求见陛下吧……”也不知这一见皇帝还要不要他活命，她定早知晓他私情，不过假作不知，先以立后事触怒了她，如今又当面撞破她与王琅，万一她心生介怀……李明珠叹了口气，到底还是须入宫往见一面才是。


    既是为取回幞头，也须得……也须得再与她商议些许。李明珠忽而笑起来，今日除夕，他怎还想着公事，该是庆贺年节才是。昨日还听如意提起宫中也早早备下了小宴，想来皇帝今日也不愿听那些繁杂琐碎。


    他轻轻呼出一口气，又另叫上小厮出门租马车去。


    除夕宫宴是宫里小聚，惯常只有近支宗室并侍君，顾清晏教皇帝拎去身边坐了，李明珠便没得合适席位，只得与侍君列于一席。


    “我记得你。”阿斯兰浑身不自在，过了半晌才挤出来一句，“去年从宫外回来，是你来车上上奏。”


    “是，公子记得是。”李明珠也如坐针毡，这殿里没得给外朝臣的位子，是皇帝另指了下首的位子与他，连阿斯兰也只得排在他下手，“臣曾与公子同车。”


    阿斯兰也是同样没话找话：“……我看到皇帝在看你的折子，今天早上，写的是赋役。”阿斯兰顿了一拍，他忽而记起去年这时候她随手拿的也是这个人的折子，总是这个人的折子。


    李明珠心下一惊，皇帝已经与他分享前朝政事了么？这位公子无论如何总是外族，怎能教他干政？下次要与皇帝上谏才是。


    他心不在焉，阿斯兰便也不再与他搭话，只在宴席后半段见皇帝先离席才预备离开。李明珠见宴席散去，也立刻起身离席，欲带顾清晏飞速逃离这是非之地——皇室家宴，他一个外臣在这里像什么样子！


    “端……”皇帝见他已半只脚离了宴桌，轻轻垂了眼帘，才又笑道，“端仪，朕着人送你们出宫去。明日一早是正旦朝贺，端仪早些休息的好。”


    他不愿留在宫里。皇帝轻轻叹了一口气，才又叫法兰切斯卡驾车送人回府。


    “然后你就放跑他了？”妖精从背后环抱过来，“你怎么没把李明珠扣在内间呢？”


    皇帝在妖精手背上一拍：“你怎么说话呢！都和你似的，说爬床就爬床？”


    “行，李明珠不一样……那不是死守规矩么，”妖精被这一拍，赶紧换了个地方，重新握在皇帝腰侧，“这又不影响他做他的官。”


    皇帝没接这话。当然不影响，甚至若他是个知情识趣之人，见皇帝有意不论自己如何想法都会半推半就，以期平步青云。


    但他不是。昨日，今日，两次他都选择了逃离，在皇帝尚未出言时及早逃离不多停留，她也只得另叫人赐菜赐银与顾清晏，作出一副仁德恤下的明君样子。


    实则是将那点子不可告人的心思藏在所谓赏赐背后罢了，这算哪门子的明君。


    皇帝微微垂下眼帘，却忽而眼前一暗。


    “嘘，放松。”


    是妖精捂上了她的眼睛：“放松，不要再想了。你不该想这些。”他轻轻蹭了蹭皇帝耳尖，吻过她后脖颈，才将手放下来。


    然后捂住她口，一翻身压下来。


    皇帝骤然被偷袭，一口咬在妖精手掌上，手肘狠狠顶在妖精肋间，竟是使出一招里门顶肘。


    “哎……！”妖精皱起眉头，忍不住哼哼唧唧，“别咬我啊……”


    “你别突然来这么一下啊……！”皇帝也是一般咬牙切齿把妖精捂嘴的手扒下来，压低声音，“不然我何必忍不住咬你呢！”


    “都有准备了多没意思……”妖精好大不快，却碍着当口说不出话来，忍不住一口咬到皇帝肩脖颈上。


    不好。


    一丝腥气不意飘入妖精鼻尖，他全身一紧，将皇帝锁在怀里，一翻身将人压在床板上。


    他背后束发带散落下来，一时间皇帝视线里只剩下他金沙似的头发。


    像是被野兽锁定了。皇帝挣扎几下，发觉妖精纹丝不动，才反应过来他半分言语也无。


    帐内只剩下越发急促的呼吸声，像是野兽暴起前的低鸣。


    暗影铺陈，重压鬼魅般绵密压下，将人困锁在肌肤与床帏之间。


    无法逃离。


    “法兰切斯卡……”


    好热。


    皇帝仰起头，总算从如瀑金发里寻见一丝缝隙得以喘息，“法兰切斯卡……”


    妖精没有回应，


    尖牙蹭过后颈，燃起一阵酥痒。


    是妖精叼起了一块后颈肉。


    是野兽的标记。


    皇帝奋力伸出一条手臂，刺破了金发合围的囚笼，却转瞬便被捞了回去。


    无法逃离。


    金囚笼绵软柔和，其中却只有闷灼，无边的闷灼，禁锢猎物筋骨与气息，不得逃脱。


    无法抽身。这妖精一旦失控无人能阻止。她身边养的不是一条漂亮的狗，而是伪装出人形的野兽，是不知名的自然之灵。


    皇帝咬牙闭眼，只觉察妖精垂下头来一寸一寸吮吻过后颈耳鬓，最后才停留在颊侧。


    “法兰切斯卡……”她轻轻唤了一声，听见妖精喉头滚出一声低鸣，手臂收紧，压了全身重量伏倒下来：“景漱瑶……景漱瑶……”


    他恢复了。皇帝总算松了神，预备起身透两口气，却教妖精自背后锁了腰。


    “你别走……等一会儿……让我缓缓……你别走，让我歇一会……”


    皇帝浑身发软，索性便也瘫在榻上：“你哪根弦搭错了……”


    她费力在妖精臂弯里翻了个身，发觉妖精满面通红，双眼迷离，眼帘半遮半闭，浅水蓝的琉璃珠子如真泡在水里，惊得猛然推开妖精。


    他全身肌肤皆是涂了胭脂似的通红，只剩下头发还是如常颜色，湿漉漉地贴在脸上背上。


    “你……”


    “我没事……”妖精声音细细的，藏在喘息里显得绵长沙哑，“不小心咬出血了……控制不住……”他勉强拉起嘴角笑了一下，“咬你了吗……”


    “咬我颈子，”皇帝没预备放过去，“你给我看看留了牙印没有……”她翻了个身背对妖精，“你这下真成狗……”还没说完，皇帝便觉背后一热，原来是妖精贴了过来。


    “没有牙印。”妖精吻在先前叼过的后颈上，双唇轻轻磨过那点红痕，摩挲得又热又痒，“这不是作刺青标记……”他蹭起脸来，一副难舍难分的样子：“只是不小心尝到你的血……躁动了一会……”


    “我差点喊不住你，以为我要成我朝第一个死于马上风的皇帝了……怪没脸的还。”皇帝啐了一口，“下次别咬了。”


    妖精疲累已极，声音渐细渐弱下去：“不会了，不会的……”


    没过几日，皇帝陛下遣了狗往送衣服。这回李明珠的公服是尚服局内人赶制了出来，妖精本没细看，到李明珠府上打眼一瞧却发现有两件外袍。


    一红一紫，内配青袍。


    皇帝特意嘱咐了，不许驾宫中的车，要么去外头租车，要么走过去。妖精“啧”了一声：“真是麻烦。”却还是选翻墙做了梁上君子，以至于跳进正堂时候将如蓝吓了一大跳：“大人！好歹走个正门！”


    妖精耸耸肩：“景漱瑶让我躲着人的。”


    “躲着人也不是这么躲啊！”如蓝放了手里事情，“陛下是有吩咐？”


    “倒也不是……送衣服来的。”妖精将衣裳随手往茶桌上放了，左右张望起来，“李明珠不在？”


    “今日上元，李大人一早与姑姑们去市集上采购了，只我与顾娘子看家呢。”如蓝叹了口气去收包裹，一拆开便瞪大了眼睛，“大人……这……这是紫袍公服啊……您别是把自个儿的衣裳拿错了吧，李大人得穿红的。”


    “我哪能呢，这是景漱瑶叫送的，我可没拆开看过。再说我哪来的公服啊，素面儿的也不好看啊。”妖精赶忙摆手，自己也凑近去看，才发现里头是两件外袍一件衬袍，“啊，给李明珠升官吧。也是，李明珠这下再不升官也不行了。”


    他将锦盒一合，“收起来吧，就当没看见。”


    “没看见怎么行……李大人胆子小，本来进宫几天都吓得什么似的，这下还不成了兔子？”如蓝瞋了一眼，又凑近了妖精，压低声音道，“张尚书要辞官啦？”他是陛下表兄，以陛下的脾气怎么也不能亲自罢他的官，只能是自己上书致仕。


    “没听说。哎呀我说你就当不知道


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    得了，”妖精捂着耳朵转身就走，出了门还不忘回头嘱咐一句，“你别乱说啊，当心被景漱瑶知道了给你一顿板子。”


    “知道啦，”如蓝抱起锦盒便往后院走，半点要送妖精出门的意思也无，“大人早些回宫去吧，陛下等着呢。”


    “如蓝那妮子是给惯坏了，连这事也来打听。”皇帝好笑，“思哥还好端端做着他的尚书呢，这事要传到张家只怕思哥晚上睡不着觉了。”她招呼妖精坐去下首，“明日再宣端仪来议事吧，思哥的事约莫到三四月，晚了些。”


    “你真觉得张允思要辞官啊？”妖精抓了一把杏仁，一颗一颗往嘴里丢，嚼得满口碎渣，说话也咕嘟咕嘟的。


    “管他辞不辞呢，我给端仪弄个同中书门下平章事就行了，旧朝宰执常设十几位之多以图制衡，我朝削除冗官不予平章事，这先例却也可以自我而起。后头有要紧事予端仪，他长居思哥之下不大便宜。”皇帝轻声叹气，“明日一开了朝会，又是一堆折子等着我了。”


    头里的就是选秀和立后。理由与前次李明珠所言相同，无非就是燕王在丧期，燕王鳏居不吉不宜行祭祀云云。年前便已有许多折子上表了，到明日开笔只会更多。唯一好的一点是沈子熹总算不敢劝立后，只好说今年该选些新人入宫分忧，没了领头的，剩下这么些人成不了大气候。


    自然了，他自己幺儿现下当着后宫权呢，他再提立后那不是按着皇帝喊他老丈人么，他是着急立储又不是着急掉脑袋。


    皇帝敲了敲桌面，忽然冒出一句：“你说我明日上朝宣布一下立阿斯兰为后，他们是不是就不敢再提立后了？”


    俗话说得好，若想关掉一扇窗，首先便要说堵上一扇门。皇帝正敲着桌面觉得很有些可行，外头棉帘却“砰”地一声砸落下来。


    她往外探头，便见着阿斯兰那张脸上摆着一副不知所措神色。妖精一见他杵在外间，“啧”了一声赶忙溜了。


    “呀，我开玩笑呢。”皇帝招手叫他来坐，“不至于让你再挨骂的。”


    “……你……你不该用这种事情开玩笑。”阿斯兰无言了许久才沉着声音道，“这是很重要的事情。”


    皇帝倾身过去，勾在他颈子上笑：“哦……你当真啦？”


    她眨眨眼睛，阿斯兰一时怔在原地。


    过了半晌，终究是阿斯兰在四目相对中垂了眼帘，轻声道：“……我不会。”


    就像中帐大可敦不可能是中原女人，中原皇帝的皇后也不可能是外族人。


    “你要娶谁和我没关系。”他听了两年的骂，再不懂中原人那些勾心斗角也早晓得了，皇帝越表现得喜欢他，那些臣子越要反对他。


    她是以此为乐，甚至还借此发落了几个看不顺眼的臣子，哪有多少真正的宠爱。


    “现在这样很好，我们每天都见面。”阿斯兰坐下来，轻车熟路握了皇帝脚踝来，将她一双脚塞到自己袍服底下取暖。


    皇帝半躺在榻上也不老实，脚在阿斯兰腰腹周围踩来踩去半天落不下来，还故意不时蹭过脐下，弄得阿斯兰频频闪躲，不得不寻了个话头引开她注意力：“我听说你今年要选男宠。”


    “选什么，不选。”皇帝一个翻身不想听这事，脸埋进软枕，连带两只耳朵都捂在里头，“我没钱，养不起，不选。宫里不许提这个。”


    不对，她骤然反应过来，怎么这小子也来问：“你怎么也问这个？”


    阿斯兰于是也有些尴尬：“我……我问问。”


    皇帝两眼一眯总觉不对劲：“是不是那个待诏年前与你打听了？”


    官场上总有些人想旁敲侧击探听圣意，从阿斯兰这里寻口子也不奇怪。他想得少，待诏随口提一提这事探探他态度也属容易。


    “没有……他不讲这个，每天只教诗词文书。”


    这么听话？皇帝按住阿斯兰手背：“半点不讲么？连礼法也不与你讲授？”


    阿斯兰想了想道：“提了一句三年一选，说今年又该筹备着了。”


    对，就是这个。皇帝没放过他：“你怎么说？”


    “我……我不知道该怎么说，所以问了选秀的事。”阿斯兰一脸茫然，显然不知皇帝为何追问此事，“他告诉我说……适龄男子有意都会来，从里面选最好的送来给你，考了官的也不能免。”


    哦，瞧着也是寻摸不出多少东西。


    “是这么一回事。”皇帝松了手，重新倒回榻上，“从十六到二十六的良家郎君，三年一征召，往前先帝时候有专门花鸟使寻未婚少男组织采选，大约……大约五十年前，先帝自觉子嗣已丰，才废止举国采选，往后只偶聘官家公子入宫充实掖庭罢了。”


    “除去君侍采选，宫中尚宫局每年还会召些幼童入宫训为内侍，只不过内侍到了二十五便能放出宫了，君侍是内命夫，须一生留在宫中，若非犯下大错，少有赶出宫的。”


    先帝叫停采选由头是子嗣已足，兼元后薨逝宫中无人主事，这两头她均不能合上，再寻新由头一时半刻又没得合适，还得想法子打发了这事。


    皇帝忍不住叹了一口气。


    只要储君一日不定，此事便如颈上铡刀，不知何时便要落下来。


    早知不放阿碧出宫了，她诞下的是女孩啊！皇帝多少有几分后悔，若将那孩子留在宫中……算了，放走了也好，养在宫中不定后头闹出多少麻烦。


    谁知阿斯兰忽地来了一句：“多选男宠，你不喜欢么。”


    “……你很喜欢？”皇帝瞪了他一眼，“没见过你这般的，宫里人少些多陪你还不好了？”


    阿斯兰讷讷张口：“我是……”以为你喜欢新人。


    皇帝却想了想，略有些迟疑道：“……你该不会有断袖之癖吧？”


    这是什么话。阿斯兰怎么也想不到她能如此回应，惊得直瞪眼：


    “没有！”