群臣吵到散朝，周澈景都未置一词。


    贺时行的折子留中不发。


    冯言对此惶恐不已。贺大人却无动于衷。


    张肃元上蹿下跳这么久，他实在厌烦这个人了。


    每次都有他。


    那案子从祝恩县越级递到卫襄那里，已属违制，内里的龃龉算计贺时行自然看得明白。若非卫襄压着当地把事情查清楚，案卷详实，只怕当时就要被张肃元拿出来搅事。


    卫襄只在江岭道做了一年道台，因为是他们提携的人，锅就全给他背了，不合适吧。


    要查案也不是这个查法。


    让许四维搅事还不够，还想学他当年的手段，用卫襄和陆明钦对付他贺时行。


    贺大人不信什么因果报应，也不可能由着张肃元胡作非为。是以他一面联络江岭的旧识查许四维和冯家的事，一面驳张肃元那些胡说八道。


    陆明钦的战功实在帮了他大忙。至少他不用费心思保他的命了。


    却一直没等到反击的机会。


    直到贺时行去诏狱。


    卫襄其实是个很好的人。他在最后的时候，还有心情跟贺时行开玩笑，说死得时机不巧，牵连了贺尚书。


    他讲这句话时，眼底甚至有歉意。


    可他实在累了。


    到此为止吧。


    用他的死，给自己留个清白，给明钦和顾以诏留个争情的筹码。


    闹出这么大的动静，周景澈就算想玩烹狗藏弓那套，也不好顶着朝野的非议，一意孤行吧。


    而贺时行那时候想。既然这是卫襄的选择，那他就帮他全一下心愿好了。


    他当然谈不上磊落无私，或许这一点怜悯也配不上称作良知，但他确实可以帮卫襄实现遗愿。


    是以他讲，卫大人不必挂心。


    贺尚书不仅不需要卫襄道歉，还想谢谢他。


    卫襄的死会成为朝局最后一根稻草。


    张肃元骂的没错，他是借着卫襄的死兴风作浪。


    却也不是给冯言脱罪。


    他打算杀张肃元。


    贺时行一直盯着张肃元，知道他在卫襄下狱时去见过苏珩。


    说了什么不重要。真相不重要。张大人和他的同僚去过苏府，这个事，就洗不干净了。


    死人不算什么，官员交游也不算什么，可在朝廷吵得沸反盈天这个时间点上，东南剿倭功臣、原户部侍郎一条命横在那里，死得那么惨烈，就是天大的事。


    卫襄死的太早了。


    朝廷还没给卫襄定罪呢。


    明堂卫连供词都没有。


    总不能现在把卫襄从坟里挖出来，让他签字画押吧。


    就算苏珩想这么干，贺时行还盯着呢。


    他敢这时候拿什么口供出来，等着群臣参他伪造口供蒙蔽君上吧。


    而且卫襄尸体上还有伤。


    张肃元真不要脸咬卫襄畏罪自杀，贺时行就请开棺验尸，让满朝文武看看明堂卫的手段。


    ——不过贺时行实在觉得这样实在太冒犯卫襄了。是以他只是一并把十七年的案卷，附上江岭他的人新发来的证据，在朝会再呈了一次。


    百官闹起来，真逼急了周景澈，内廷是可以用廷杖杀威。可眼下刚有平定北庭的千秋功勋，皇上不大赦天下，还要大杀朝臣，是打算把自己的史书身后名扔去喂狗吗。


    周景澈可以刻薄寡恩自私无情。但是朝廷得要脸啊。


    总得给群臣一个交代。


    张肃元，缇骑司，皇帝的名声。


    那就只好牺牲张大人平事了。


    安群臣的心，收拾掉张肃元，还卫襄的清白。


    活着的卫襄得不到的清白。


    还真得谢谢陆明钦，但凡他的功绩再差半分，所有人都得陪葬。


    至于师相。


    贺时行看着年迈的冯言，轻声讲：“李斯黄犬叹。师相若是愿意大义灭亲，亲自惩处那几个惹是生非的亲眷，还能功成身退，保得全家平安。”


    冯言默然。


    他看到自己学生眼底丰沛的野心。


    贺时行等了七日，冯言递了折子，认下放纵家人的罪过，自请罢官，周景澈终于把他传到了长安宫。


    却不是平日议事的君行殿。


    贺时行穿过朱门重重的宫墙，举目飞甍峥嵘轩峻，照在日光里，边缘一道锋利的白光。过最后一道宫门时，贺时行想。朱门九重门九闺，难怪那些冤诉与直谏从未惊扰过君心。


    罢了，真相从来也不重要。


    身前引路的明堂卫礼数周全，恭谨道：“贺尚书请随我来。”


    是那天给卫襄上药的人，抓王祁的时候也见过，叫蔺靖。


    贺时行有点意外，苏珩竟然没杀他。


    不过缇骑司内部的事……谁也说不清。


    贺时行跟着蔺靖一路行至内宫的北辰殿，听见身前人说，贺尚书进去吧。


    空荡荡的殿中不见内官立侍，画梁寂寥间，只有一个穿绛红官服彩绣麒麟的背影跪在正中。


    是苏珩。


    贺时行在明堂卫指挥使身后跪下，正要叩首，听见周景澈的声音从内殿帘幕后传来。


    “不必跪。”


    周景澈走出来，手里还……


    拿着一条鞭子。


    本朝既有太祖亲手鞭杀勋戚的事迹，也有大臣当庭打死奸佞的前例。


    毙命廷杖者更是不计其数。


    贺时行想，周景澈是打算按个暴毙的由头，把他打死在内宫？


    他不至于蠢到觉得自己一封折子就能杀了苏珩。


    诏狱死一千个卫襄也不值得周景澈抬一下眼皮。


    比起鞭杀苏珩，贺时行还是觉得周景澈打死自己的可能性更大。


    不愧是圣上，杀人诛心，连个死谏留名的机会都不给他。


    帝王亲手执刑的千古殊荣，却偏偏史册无名。


    第一鞭落下来，抽在苏珩后背。


    贺时行又一次跪下。


    “朕说过，你不必跪。”


    周景澈瞥了眼贺时行，漠然道：“你如果非要跪，我就全了你沽名卖直的心思，抽死你。”


    “——还密不发丧。”


    他也只好顺从站起来。


    周景澈亲手抽了苏珩二十鞭子。


    执刑结束，贺时行看到鞭梢上有血滴落。


    周景澈随意把鞭子扔到一边，鞭柄在方砖上砸出一声闷响，空荡荡的寥落。他看着他的弟弟血迹斑斑的后背，语气听不出什么情绪：“滚吧。”


    苏珩起身时晃了一下，周景澈手指微动，最终却只由着人退到偏殿。


    明堂卫指挥使从始至终都很安静，退开时甚至还与贺时行见礼，眉目温驯，毫无怨怼。


    全然不见先前在贺时行面前跋扈的影子。


    周景澈低低叹了口气。


    “子珣走的早，小珩在我身边长大。如今他惹出了事，是我这个做兄长的没教好，自然也该亲手罚。”


    贺时行在那个瞬间想，原来卫襄的一条命，只值二十鞭子。


    不对，其实也不该这么讲。


    卫侍郎的命不值一提。周景澈本来就要他死，只不过他死的时机不对，不是身败名裂以罪受戮，却成了含冤负屈的贤良。


    没用卫襄咬下冯言，还惹出这么大的事，的确是苏珩办事不力。


    可也不必叫他来观刑。


    “张肃元走后，苏珩来见过朕。”周景澈语气平淡，“他没有收张肃元的东西。”


    贺时行迟疑看地上的几滴血迹。


    “诏狱的事，朕也很痛心。张肃元买通了缇骑司的狱卒胁迫卫襄，逼得他用这种方式和朕陈情。”


    贺时行忽然意识到，这是周景澈的妥协。


    不是作为皇帝，而是作为兄长的劝和。


    他给了贺时行一个交代，皇恩浩荡，贺时行也就不能再咬着苏珩不放，妄想玉石俱焚。


    贺时行毕竟是吏部尚书，他若继续煽动群臣群起而攻，苏珩也得死。


    周景澈不想杀苏珩。


    张肃元有没有买通狱卒不重要，卫襄到底是被谁杀的也不重要。


    朝野需要一个交代。


    而皇帝要保他的弟弟。


    和自己的脸面。


    果然。果然。


    贺时行听到自己心底刻薄的喟叹。


    “贺尚书好魄力。逼谏君上，声震阙庭。用卫襄一条命，除去张肃元这个劲敌，打压明堂卫，还赶走了自己的恩师，留你大权独揽。”


    现在是该跪的时候了。


    “怕什么？”周景澈低眼看着他的动作，轻飘飘笑了一声，“杀卫襄的时候不怕，在朝会上讨公道的时候不怕，现在朕说你一句，就怕了？”


    “朕看你七日前在朝会上进谏，可谓义薄云天。”


    贺时行头颅低伏，几乎贴在方砖上，讲：“臣死罪。”


    “你有什么罪？”


    “臣悖上狂言，僭越朝纲，自知愧对君上，忝列阁台，乞求皇上褫夺臣职，明正典刑。”


    周景澈盯着贺时行看了一会儿，殿外长风呼啸，和着殿内缄寂的君威，沉甸甸压在贺时行脊上。


    良久，他听到身前的帝王嗤笑：“朕就该抽你一顿。”


    “你请辞了，留下个烂摊子让朕给你收拾？还是说杀了你，让百官跪在左顺门哭祭？”


    贺时行沉默片刻，温驯道：“臣不敢。”


    “民杂处而各有所能，皆因事用之也。贺尚书识人用人，朕也佩服。一个陆明钦燕然勒功，血洗虏庭。一个卫襄用自己的命帮你荡平朝中阻碍，大权独揽，当真宰辅之才。”


    “严介山听话，用人却略逊一筹。罗嗣修太贪，李良符迂执，仇伯斋就更不用提了；张肃元在高巡的事上吃了亏，又挑了许四维。许巡按倒是有胆识敢争理请命，却被你用卫襄搅了局。”


    贺时行终于忍不住：“关于祝恩县冯家的案子，哪些是诬讼，哪些是确有其事，冯相昨日的奏疏……”


    “你觉得许四维讪谤诬讼，朕倒觉得你们是包庇。”周景澈自案边坐下，饶有兴致看着贺时行，“这种时候，你倒还替你的师相分辨一句。”


    贺时行默然。


    “陆明钦回京在即，他和卫襄一向亲厚，你杀了卫襄，不怕他恨你？”


    贺时行心底冷笑。到底是谁罔顾事实把卫襄下狱，逼得他以死自证。


    用严介山给内廷敛财，大兴土木修殿宇，再借冯言之手诛杀；用仇伯斋绥靖北庭，结果搞得边防溃朽；用张肃元制衡冯相，因一己喜恶放任许四维等人搅事，借卫襄下狱构陷冯相，敲打他和陆明钦等人；用林铣制衡内侍省，废了提督和各地城防太监——这其中还意外搭进圣上好兄弟苏珣的一条命。北境平定后，又任由内侍省与严介山仇伯斋合谋冤杀林铣。


    用尽即弃，周景澈不在乎。


    民杂处而各有所能，皆因事用之也。


    他也不过是在这个九五至尊身上学个皮毛而已。


    再开口时，他却只是说。陆明钦没有贿敌冒功。


    “朕知道陆明钦有功。”周景澈不耐烦打断他的话，“朕不是昏君。只不过韩元质他们吵成这个样子，让他自己回来驳一驳，给百官一个交代，顺便把顾以诏的恤封定了。”


    不只如此吧。贺时行想。不也是借机敲打他和陆明钦，防他们居功自傲。


    “贺时行，朕不杀你，是看你可用。”


    椅上的帝王看着跪在自己脚边的臣子，语气冰冷。


    “但你也该想想，你的赤胆忠心，到底是该对着谁的。”


    “陆明钦回京述情之前，你就好好给朕待在府里思过，不许再见任何人。”